听京剧是老北京人的一大嗜好。京剧之所以能够形成，并且兴旺发展，是因为继承了宋、元、明等朝代戏曲的传统和积累的大批剧本。清朝乾隆年间（1790年）四大徽班进京，徽剧、昆曲、梆子等长时间交互影响，形成一种新剧种——京剧。京剧也成为全国性的大剧种，被称为“国粹”。随着京剧的发展，北京涌现出大批的艺人和戏园子。
在清朝嘉庆、道光年间，著名的演员有程长庚、张二奎、余三胜、卢胜奎、徐小香、杨鸣玉等13人，被誉为“同（治）、光（绪）十三绝”。清末和民国初期，北京城的谭鑫培、杨小楼、钱金福等京剧演员，对京剧发展都作出了重要贡献。民国时期，梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云合称“四大名旦”。马连良、言菊朋、余叔岩、高庆奎合称“四大须生”。（另一说为马连良、谭富英、奚啸伯、杨宝森。）同时也出现了如金少山、姜妙香、叶盛兰、马富禄、萧长华、袁世海等佼佼者。
京剧的基本行当有生、旦、净、丑等。京剧最基本的功法是“四功五法”，“四功”指的是唱、念、做、打，“五法”指的是手、眼、身、法、步。老北京在培养京剧演员时，非常重视这些技术功底。清末北京城内出现了一些戏剧科班，最著名的是成立于1904年的富连成科班，先后培养了七科学生，共有700多人。富连成科班的学生是按“喜、连、富、盛、世、元、韵七个字依次排列的。成立于1930年的中华戏曲学校与戏曲科班不同，学生学戏也学文化课，是一所现代化的戏曲学校。
旧社会的戏曲演员称为“戏子”，社会地位低，虽然极少数演员收入丰厚，但大多数演员的生活十分贫困。一些色艺双全的女演员，还会受到军阀、恶霸、流氓的欺负。
慈禧太后也是个戏迷，在皇宫内专门设有管理机关“升平署”，宫廷中有御用戏班，还设有许多戏台，最大的是承德避暑山庄的大戏台，其次是紫禁城宁寿宫内畅音阁大戏台，再次是颐和园内颐乐殿大戏台。慈禧太后晚年住在颐和园时间最长，看戏最多，从光绪二十一年（1895年）到光绪三十四年（1908年），她在颐和园看了13年的戏，共计200多场。
除了皇宫内的戏台，会馆内和许多王府也设有戏台，但观众席较少。此外，京剧艺人还经常邀唱堂会戏。堂会是官僚富豪们喜庆宴会时，邀请名角演唱戏曲助兴的娱乐活动。
但是比较普遍的还是老北京的戏园子，它与茶馆有密切联系，许多戏园就是茶园，戏台置于观众之中，座位多为长条凳或椅子，方桌上摆有果品、糕点和茶水，观众围坐方桌，一边品茶，一边听戏。清政府以前是禁止在内城开设戏园的，所以北京的戏园主要集中在前门外，著名的有广和茶园、天乐茶园、庆乐茶园、广德楼、三庆园、开明戏园等。清末允许内城建戏园后，又建成吉祥戏园、哈尔飞戏园、长安大戏院等。许多戏院在演出前，先销售戏单或在报刊上刊登出广告，说明主要演员和演出曲目，以吸引观众。
