公元2世纪的古希腊哲人传记作家狄俄革涅斯·拉厄耳提俄斯在其《哲学名家生平纪实纪闻》第1卷第12节中写道：
“第一个使用哲学这个词，并称自己是哲学家或爱智者的，是毕达戈拉斯。因为他说过，只有神是聪明的，即有智慧的，任何人都不是。”
毕达戈拉斯是公元前六世纪上半叶时的哲人。上面的话是否是毕氏所说，有人提出怀疑，因此不能作为定论。但在苏格拉底之前，在古希腊确乎出现过不少哲学家，如泰勒士、芝诺、毕达戈拉斯……不过这些哲人所热衷的是天文、世间万物、自然现象等，探究外界事物的本性及物质世界形成的原因和规则等。学术界将此称之为自然哲学。从事此一研究的就是自然哲学家。这些哲人尚未意识到及发觉，通过质询及相互商讨，可以把人们内心的变化归纳出来。自然哲学家认为，要解答内心的疑问，惟一的途径就是使自己与自然相衔接，通过自然现象印证心灵。于是他们提出以下说法，“水是万物的根源”，“地、水、风、火是万物的根源”等。
随着时间的推移，到了公元前五世纪中叶，以上这些哲学观点逐渐受到挑战。当时有些年轻的学人开始对这种自然哲学观提出了怀疑。他们遂即转向，再不以研究自然界为终生职责了。在年轻转向的学人中出现了一批“智者”。有的学人也将“智者”迻译为“诡辩家”。古希腊旧喜剧诗人阿里斯托芬所写的喜剧《云》揶揄苏格拉底，其中关于“正义因”与“非正义因”之间的辩论就含有智者与诡辩术的缩影。这虽然不是写实，有很大的夸张，但由此也折射出当时某些现实景象。苏格拉底就是在自然哲学研究之风衰微，并受到挑战，智者及其学派以及智者运动随即出现的氛围中生活与研习的。毫无疑问，苏格拉底的思想及精神是不能与这些绝缘而独自形成的。
以下简要叙述有关苏格拉底的思想与精神是在什么样的氛围下形成的。
1 智者·智者学派·智者运动
古代希腊哲学的发轫在公元前六世纪初，泰勒士等哲人首扬其波。他们对宇宙万物的形成颇感兴趣，并对此进行了理性思考。由于是对自然界万物的研究、探索，故而这门学问称为自然哲学，研究这门学问的人称为自然哲学家。随着时间的推移，自然哲学这门学问由盛而衰，到了公元前五世纪后半叶，自然哲学则是强弩之末了。随即，在雅典及其他希腊世界的城邦中出现了一批自称为“智者”的教师或导师。他们活动的中心在雅典，同时还活跃在希腊世界的其他主要城邦，以及奥林匹亚、得尔菲等大型聚会场所。他们活动的方式是在这些具体地方发表各自的关于社会与人、伦理与政治、真理与价值等一系列问题的新见解，同时设帐授徒，但要收取学费。他们传授的是关于辩论、诉讼、演说、修辞等方面的技巧及有关城邦治理和家政管理等知识。这些智者与社会接触既广泛，又频繁。他们还顺应当时的潮流，因为公民们有求得参政知识的愿望，他们就编写有关修辞、演讲、论辩各方面的教材，满足这些公民的需求。智者们所采取如此多样灵活的形式，是大大有利于提高公民发表言论和进行辩驳的技巧的。智者们还提出许多新观念，如关于人类社会、人的本性、人的价值、人神关系、个人与城邦的关系及道德评价等诸方面。这些都是顺应时代潮流的，也因此提高了公民的文化素质，在现实生活中有着广泛的影响。上面简要叙述的有关智者们的活动，在哲学和文化史上称之为智者运动。促使智者运动产生的思潮，是西方思想史上出现的最早的一次启蒙运动和人本主义思潮。这次启蒙运动或这次思潮所包含的内容极为丰富，涉及众多的学术领域，如哲学、政治学、伦理学、法学、宗教学、教育学、文学、史学及社会学等。由于智者们对上述诸学术领域进行探讨、研究，促进了原有知识，主要为哲学、宗教学及伦理学观念的发展与革新，另外新学科，如语言学、教育学、逻辑学、修辞学也随之形成。为此，智者运动所涉及的面就更宽而广，所涉及的内容则更全而深，已经拓展了更大的领域，不仅局限于哲学史研究的范围了。
“智者”一词是从古希腊文迻译为汉文的，顾名思义，就是拥有智慧的人（也有迻译为诡辩家的），此一学人在某一方面特别聪明、灵巧，有才能。智者还包括以下几个方面的意思：指在技艺、占卜、预言等方面有特殊才能的人；指那些在诗歌、绘画、戏剧及雕刻等文学、艺术方面有很深造诣的行家里手；指医疗技术十分精湛的专门人才；指那些具有把城邦治理好的政治家；指那些在研习上十分有才能的精英。
智者作为一阶层是与当时社会风气密不可分的。在当时民主政治的体系下，只要智力不凡，就能弄清楚大众的想法，从而迎合他们的心理，顺乎众人的情感，受过一定的教育，就能取得权力与名誉地位。智者阶层的出现，就是迎合大众对知识的需求。当时的青年普遍都有很高的政治欲望与求知欲，他们大都怀着升官发财的梦想。智者就是在这样的情况下应运而生的，他们教导青年如何才能平地青云和攀龙附凤。智者们已经意识到，对人生的探讨是十分必要的，于是就摇唇鼓舌，到各地游历、游说，教导青年。智者探讨与研究人类的方法与苏格拉底不同，智者的目标不是探索真理，只是要“使人信服”，所以他们经常置事实于不顾，而故弄玄虚，用奇怪的譬喻、艰涩闪烁的言词，以及使人慑服的气势来讨论问题。在人数众多以“传授知识”的智者阶层中，比较重要的有普罗泰戈拉斯、普罗狄科斯、高尔吉亚、希庇亚等。
关于普罗泰戈拉斯的生卒年不详，阿布得拉人。有人说他活了90岁，有人说他活了70岁，一生中有40年从事智者生涯。他生命的巅峰是在第84届奥林匹亚赛会（公元前444—公元前441年）期间。普氏的名言是“人是衡量万物的尺度……”
这是普氏在他的《论角力》一文中所说的。这就是说，真理存在于每一个人的心中，只要自己本人感到什么是真理，它即是真理。普氏对论辩术的运用独胜擅长，而且还了解该如何宣传自己与教导别人，所以有不少年轻人对他特别推崇。大家都公推普氏是当时最好的老师。对此，苏格拉底却不以为然。苏氏认为真理不光凭个人的主观来确定，如果说“知识就是知觉”、“世界上没有错误的事”，那么，理性与知识的存在还有什么价值呢？就“道德”而论吧，甲所感觉中的道德是一种情形，乙所感觉的却又是另一种情形！要是相信普罗泰戈拉斯所说的话，就等于认定甲与乙都对。要是那样的话，一切证明和辩论似乎都没有存在的必要了。由于这样，所以苏格拉底认为，要是忽略了真理，只是专研辩论之术，实在不能称普罗泰戈拉斯为良师。
雅典有一名叫希波克剌忒斯的青年，希望成为举世罕有的伟大人物，因此央求苏格拉底领他去拜会普罗泰戈拉斯，目的是要聘请普氏任他的老师。这时，苏格拉底告诉这位青年人，说道：“你只要付钱给他，他就会教你的。”
苏格拉底又对这位青年说道：“智者是将灵魂当作商品的人，好像在批发商品或零售商品。”
从上面苏格拉底有关论述智士的话语中可以清楚地看到，苏格拉底所具备的能力要较智者高出许多。每当苏格拉底与人辩论时，总是先谦虚地说自己什么也不懂，希望先要弄清对方的意思。于是对方就异常得意卖弄起他们所有的知识来。苏格拉底在听完对方卖弄完了以后，总是先将对方夸奖一番，然后再表示他还有一两处不甚明了，继而提出几个问题，揭示出对方理论中的不实处、谬误处，令对方辞穷而折服，继而承认与赞成苏格拉底的主张。
高尔吉亚是另一名极有声望的智者，他较苏格拉底年长，出生在公元前480年前。公元前399年苏格拉底受审时他仍然健在，他的寿命在100岁至110岁之间。关于高尔吉亚与苏格拉底之间的关系，柏拉图在他的《申诉与辩护篇》中有所叙述，即苏格拉底为自己辩护：“说我（苏氏自谓——引者）收费授徒也不是事实，虽然我认为如果有能力教人，那是好事，像林地尼的高尔吉亚，开俄斯的普罗狄科斯和埃利斯的希庇亚那样。他们周游多个城邦，能够说服青年人追随他们，付给他们钱还感谢他们。”作为智者的高氏，在修辞、演讲、辩论及其他各方面都极具才能，有很高的声望。有一次，高氏作为使节在雅典发表演讲，语惊四座，公民大会为之轰动。在当时，不仅是民众，而且官员也极为赞赏高氏的理智及政治才能。斯巴达国王鲍萨尼阿斯曾说过一件事，即当时很有声望的修辞学家梯西亚斯，据传他是高氏的师长，梯氏站在叙拉古一方，但被高氏所辩败，于是雅典方面决定与林地尼结盟，派出一支舰队支持林地尼。这些充分说明，在当时，修辞、演讲及辩论技艺之所以发展迅速是与社会需要密切相关的。在此期间，希腊世界的各城邦极需寻找盟友，孤立敌人。这一点和我国春秋战国时期相近似，即各国要派出使者，即纵横家，到各国游说的情况相同。
苏格拉底的高足柏拉图在其《美诺篇》中提及苏氏有关高尔吉亚的叙述：美诺询问苏氏，人的美德是如何得来的？苏氏答道：“哦，美诺，以前有一段时间，帖撒利人曾以他们的骑术与富有闻名于希腊，要是现在我没有弄错的话，他们仍以智慧闻名于希腊，特别是拉利萨是你的朋友阿里斯提波斯的故里。这要归功于高尔吉亚，因为他来到这一城邦的时候，他的智慧就在这里受到领导人的尊重与崇敬，还有你的友人阿里斯提波斯及其他一般人也都崇敬高尔吉亚。此人传授你们用气势磅礴毫不畏惧的风格回答问题的习惯，这便是懂得如何回答问题的人的习惯，他就敢于回答任何一个希腊人向他提出的任何一个问题。”在柏拉图的《美诺篇》中还叙述了苏格拉底在雅典会见高尔吉亚的情况：美诺询问苏格拉底——“‘高尔吉亚在雅典的时候你遇到他了吗？’苏格拉底回答道：‘遇到过。’”高尔吉亚在雅典发表过演讲，可能苏格拉底也去听过。
高尔吉亚的行踪不定，他像闲云野鹤一样，很少在一处地方定居下来，以免自己的公开活动与私人交往受到牵制。据传，高尔吉亚终生未娶，独身一辈子。虽然，高氏无一定的居止，但他活动的范围还是有定规的。据说他的后半生大多是在帖撒利地区的拉利萨城度过的。
有一位名叫普罗狄科斯的智者也要在这里简单地介绍一下。因为在古代，《苏达》及《国家篇》的边注者曾标明普氏在雅典被指控毒害青年有罪，令其饮鸩而死。这是边注者的误识，将普罗狄科斯与苏格拉底混为一人了。普氏是开俄斯人，是高尔吉亚的学生，也有人说他还是普罗泰戈拉斯的学生。在柏拉图的《申辩篇》中提到苏格拉底说普罗狄科斯还活着，较普罗泰戈拉斯要年轻一辈。学人们将普罗狄科斯的生年定在公元前460年之前，与苏格拉底的生年差距不大。普罗狄科斯是苏格拉底的老师，在《美诺篇》中记述了苏氏与美诺的谈话，苏氏对美诺说道：“……高尔吉亚是你的老师，正像普罗狄科斯是我的老师一样。”苏格拉底和柏拉图对普罗狄科斯的学识评价很高。这在柏拉图的《普罗泰戈拉斯篇》中有所记述：苏格拉底说“我渴望听普罗狄科斯的讲话，他是一位智慧完美的人”。柏拉图在《克剌提洛斯篇》中记述了希波尼科斯与克剌提洛斯之间关于名称是约定俗成的或是自然形成的辩论，并就此向苏格拉底请教，苏氏说道：“……关于名称的知识是重要的事情。要不是因为穷，我就能听完伟大的普罗狄科斯的五十个德拉克玛的课了。据他（指普罗狄科斯）自己说那是关于语法和语言完整的课程，如果我能听完的话，我就能立即回答你有关名称的正确答案了，可惜我只听了一次一个德拉克玛的课……”另外，在柏拉图的《泰阿泰德篇》中也记述了苏格拉底曾经说过：“……我曾经把许多人介绍给普罗狄科斯及其他智慧的大师。”柏拉图在《会饮篇》中论述幸福和荣誉要依靠辛勤的劳动去争取时，提及苏格拉底如何看待诗人，随即说道：“……一些有地位的智者也发表了类似的看法，如卓越的普罗狄科斯用散文详细地叙述了赫剌克勒斯和其他英雄的故事。”关于这一点，色诺芬在他的《回忆苏格拉底》第2卷第1章的第21节中也有所记述。
2 修辞学
这里所指的修辞学，并非现今当代所说的关于语法和用词的理论。在汉语中，修辞是指在使用语言的过程中，运用诸多的语言手段并尽可能取得好的效果的一种语言活动。什么是好的表达呢？系指其准确性、可理解性及其感染力，而且还要符合本身的表达目的，适合于对象和场合的得体的适度的表达。修辞具有民族性，每个民族及各种民族语言都各自具有本身不同的修辞习尚。修辞还具有社会性及历史性，而修辞的习尚与社会历史的发展密切相关。研究这种语言活动及其规律的科学就是修辞学。这门学科是语言科学的一门分枝，它与逻辑学、心理学、社会学、历史学、民俗学、美学、文艺学等多种学科相关联。古代希腊所说的“修辞学”，与上面所说的“修辞学”却有所差别，古代希腊所谓的“修辞学”系指如何使用语言的技艺，这包括在不同场合针对不同对象发表演讲与进行论辩的才能。这里所说的才能，与“口才”或“辩才”较为接近。
在古代希腊语文中，有四个不同的词汇表达“说话”意义：其一是最常用的，即“说”，其原义是“安排”，即“用嘴将词安排好”，即等于“说”，于是引申为“说话”、“交流”。“通过谈话交流看法”就是“辩证法”最早的含义，因为“辩证法”一词的词根含义就是“说话”。其二是，侧重用“话”表述某一意思的动词，由此引申出“意指”等意。其三是表达“叙述”意思的动词。其四是含有“谈话”、“讲话”、“谈论”及“议论”等义的动词，并由此衍生为表示“当众发表演讲”词义的动词，简言之，就是“发表演讲”。于是产生了一门“发表演讲”的技艺，汉译为“修辞学”。
