没等霞儿开口，雪舟已经走上一步，说道：大人果然明鉴，实不相瞒，我并不是褚老先生的外孙，而他，的的确确是褚老先生的孙儿！他的书法出自褚先生的嫡传，他是为了来保我，才仿作了这一封信函的！若要责罚，请责罚我就是了！
琦南听了微微颔首：你倒是挺坦诚的，那么你到底是什么人？要到九狮山去干什么呢？
我的老师叫袁东浩，也是褚老先生的学生，他生前嘱咐我，要我找到一块碑石，这块碑石叫潭心碑，这块碑就在九狮山的珍珠潭里。
琦南眼睛里放出光来：那块碑石有什么好处？值得你冒如此大的风险呢？
那上面刻着的《金刚经》是世上罕见的书法珍品，我想寻找一个机会，拓下上面的刻文，以便细细揣摩，也可弥补现今碑帖中的一个缺憾。
如此说来，你仅仅就是为了石碑上刻的那些字？
是的，一点不错！
这，我可不大相信。琦南阴阴地说道。
是的，他说的全是真的。霞儿急了，在旁说道。
哈哈，真是个小书呆子。琦南不以为然地笑道我当初也曾临过几本碑帖，也知道那是怎么回事。后来，我就明白了，这书法纵然奇妙，但与功名无缘，与富贵无涉，你的字写得再好，也换不到一官半职。既然不能求得功名，那就是无用的东西。而且当今乱世，习文不如从武。你看现在我身为提督，带兵十万，这方圆几百里几十万人的生杀大权都捏在我的手掌之中，譬如你们吧，我只要一声令下你们的小命可就不保！这一番自炫自夸加上威胁恐吓的话，霸气十足，让人听了很不是滋味。雪舟到此地步，也就横下一条心了，肚里有话，不吐不快：是的，我们的性命就掌握在大人手中，但我们也深信，大人你总不会在喜怒之间就随便杀人吧，大人你求功名，我们寻求碑石，这也是人各有志嘛。
这话不软不硬，倒叫琦南有些语塞，他乜斜着雪舟：看来，你这孩子还挺有些骨气的嘛，我有点喜欢你了。怎么样，留在我身边，我保你很快就能发达！
不，雪舟摇摇头，我对做官没兴趣，我只喜欢书法，只喜欢碑帖！
这么说，你是依然想上九狮山的啰！琦南眯起眼，问道。
是的，望大人给予方便！雪舟毫不隐讳。
可以。出乎意料的是倚南沉吟了片刻，竟慢悠悠地说道不过嘛，有个条件。
正当雪舟想问到底有什么条件时，却见门外一位武官带着一个人匆匆地走了进来：禀大人，从骥州来的一位先生，有急事要见您！
那人已经五十多岁，一身风尘，眉眼间挂着焦忧，一进门来，低头朝总督施了大礼，大概赶路急了，声音也有些嘶哑，双手捧上一封信函及一只小小锦匣：大人，我家老爷有一事相求。倚南拆开信来，边读边笑着说道：这才是褚老先生的真正手笔呢，原来是要我帮他找贵府上的两位公子，哈，不必找了，他们就在这儿！
大叔！霞儿和雪舟在一边，不由脱口叫了起来。原来这不是别人，正是褚府上的姚管家。他来得可正是时候哪！
姚管家一抬头，看到他们俩站在一边，不由喜出望外，便长长吁了一口气：谢天谢地，你们在这都平安无事，那就太好了！对于霞儿小姐的这身打扮，他以前就不止一次地领教过，所以也并不感到意外，老爷让我来找你们，叫你们跟我回去！
这时琦南已经将信读完了他打开锦匣瞥了一眼，又伸出手指在那匣内摩挲了一番，便露出了会心的笑，说道：区区小事，是我应该做的，至于两位公子嘛，我理应以礼相待，恩师他老人家也太客气了！嘴上这么说着，却将那锦匣随手就往衣袖里一揣，而态度马上也就大转变了，一迭声吩咐道：来，给姚先生和两位公子看座，敬茶，准备酒宴！
姚管家连忙说：大人，不必麻烦了，既然两位公子正好都在这儿，我想，这就接他们回去！
这么急就要走？琦南故作挽留。
是的，我家老爷这些天在家一定盼得很急了，早些回去，让他早些放心！
那好吧，既如此，我也就不耽误你们了！琦南吩咐手下，快将雪舟公子的物件拿来，原物奉还！
姚管家此刻一心只想快点将这两个小祖宗送回家去，一手拉着一个，就往外走。琦南送到大堂阶前，说道：恕不远送，代向恩师问好！又转向雪舟，压低了声音，话中有话地说道，若有要我帮忙的，我依然会尽力的！
现在，总算平安无事地出了提督衙门了。
姚大叔，刚才送给他的锦匣里是件什么东西？霞儿问。是你爷爷最喜爱的那块橘皮红田黄石。
怪不得他一见就眉开眼笑，腔调也就马上不一样了呢！霞儿没好气地说道。雪舟听了，心中也很为不安。因为他知道，这田黄石乃是印章石中最珍贵的。这种石润滑细腻透明，色彩富丽高贵，天下只有寿山田黄坑这唯一的地方有，故名田黄石，素来就有一两田黄一两金之说，而像橘皮红这样质地上品的田黄石更是远远不止这个价了。敢情褚老先生是清楚现在他已经无职无权，不过是一介闲老，光凭一封信人家是不会买账的，还得重重送点礼才行，为了两个孩子能平安回来，他竟将自己的心爱之物也割舍了。
姚管家到街上叫了一辆带篷的马车，三人便一起坐了上去。在达达的马蹄声中，他们离开了柏江城。
姚管家因为心里一块石头落了地，也因为连日来赶路十分疲乏，上车后不久就打起鼾来。
霞儿看着满腹心事上车后始终低头不语的雪舟，轻轻地说道：雪舟哥，你还在想着那块碑石？
是的，雪舟承认，就这样半途而废，我实在不甘心！可是，你怎么能上得了山呢？霞儿说，官兵已经把九狮山重重包围，封得可严密啦！
雪舟说：这不要紧，那个提督不是说只要答应他一个条件，就可以让我上山吗？
霞儿皱着眉说：我看那个琦南好像没安好心，谁知道那是个什么条件呢？
不管他提什么条件，雪舟不假思索地说，只要他能让我上山，我都答应他。
霞儿定定地望着他：我知道你会这么说的，可这事风险太大了。
再大的风险，我也要去拼搏一下，雪舟一把抓住霞儿的手，真切地辱求道，霞儿妹，帮帮我，好吗？
怎么帮你呀？我也想跟你一起去呢！霞儿撅着嘴说道。这可不行，要是我们两个一起跑了，姚大叔一定不会答应，一定会马上就来找。最终必然一个都去不成。只有你一面帮我稳住姚大叔，一面假装也要走，这样，他就不上抽身出来找我，而只想赶紧把你送回骥州去。而我，也就可以放下心来，毫无牵挂地上山去了。
霞儿想了想：好吧，就依你，可你，千万要小心啊！不管那碑帖能不能拓到，你都一定还要回到骥州来！
我答应，一定！
两人默默地紧紧地钩了钩手指头，算是订下了一个坚不可渝的君子协定，然后，霞儿轻轻地将那小藤箱递给雪舟，趁马车在上一坡道速度缓下来时，雪舟身子一纵就很利索地跳下了马车，然后深情地朝霞儿招招手，很快就消失在路的那一头了。
差点要命的一封信
这一条石阶路，年代已经很久远了，它婉蜒在九揶山的重重危崖叠岩之间，旁边还有一条淙淙的小溪相伴。当初是一些虔诚的香客，为了到山中的寺庙去烧香还愿而铺就的这一条路。如今，这条山路，除了山上天地会的好汉们穿草鞋的脚板偶尔踩过，也就再也没有别的人光顾，碎石缝中便漫长着野草，但依稀还可看到原先路的模样，顺着它走去，就一定不会有错。
雪舟提着他的藤箱，吃力地往上攀走，抬起头来，已经可以看到在这路的尽头，迎面拦着壁立千仞的巨崖，而中间，则如巨斧劈开了一条缝隙，在那狭狭的缝隙中，建着一座寨门，记得酒老鼻曾经讲起过，这地方过去挺有名的，叫剑劈峡，而今则成了九狮山天地会山寨的头一道寨门，颇有一夫当关，万夫莫开之险要。
想到酒老鼻，雪舟不由得阵阵心酸，因为就在他离开了霞儿，重新回到柏江城的时候，一走近城门口，就看到城头上挂起了一个正在滴血的木笼，仔细看去，笼中正是酒老鼻那满脸胡子拉碴的头颅，依稀可看到他安详地闭着眼，嘴角边还带着种满不在乎的冷笑。
雪舟不忍多看，但耳边挥不去的却是他那最后的嘱托。这也更坚定了他要上九狮山的决心。一低头，就匆匆直奔提督衙门。
衙门口的守卫已经认识他了，没费多少口舌，就带他进去见琉南。
琦南是在书房里见他的，他今天是一身长衫马褂，瓜皮小帽，一派文人雅士的模样，一见雪舟，便笑道：我知道，你一定还会来找我的。
是的，我想要上九狮山，请大人给予帮助。
那么，你也答应我的条件了？
悉听大人吩咐。
很简单，你只要将我的一封亲笔信，带给山上的刘大壮，如果你答应，我这就给你一块令牌，让各处哨卡放你上山说着，他便从抽屉里拿出一封用火漆封口的牛皮纸信封来，交给雪舟时，还添了一句：你不会在半路上将这信扔了吧？
雪舟回答：只要我能上九狮山，我一定将这信交给你要交的人！
好，果然是好样的，我祝你马到成功！琦南满意地拍拍雪舟的肩。
有了琦南的那块令牌，雪舟便一路无碍，顺顺当当地便过了一道道明哨暗卡，终于来到了这九狮山山寨的头道寨门门前。
至于琦南交给他的那封信，到底是什么内容，雪舟也就不去管它了，他决不会半路上去拆开看一看，更不会半路上将它扔了，尽管霞儿曾提醒过他：那个琦南好像没存好心。可只要能让他上九狮山，其余的一切都置之度外了。
一声尖厉的响声破空而来，雪舟本能地将脖子一缩，只感到一道寒气从头顶掠过，回头一看，一支带着小竹哨的响箭正钉在背后的崖壁上颤动着。这是警告，不能再往前走了！
雪舟站住了，放下小藤箱，平举两手，表示没有带任何武器。从寨墙后面跑出几个精壮的汉子来，他门头上扎着蓝包布，手里拿着大刀，也有拿着短铳的。
你是干什么的？一个红脸膛汉子问。
我想上山找珍珠潭。雪舟如实说道。
找珍珠潭？众人脸上一副大惑不解的样子。
找珍珠潭里的潭心碑，那上面刻着《金剐经》，是不可多得的书法珍品。
这些话对这些汉子来说，无疑等于对牛弹琴，他们在莫名其妙之余，一个个更显出戒备和警觉。
胡扯些什么？肯定是官府派来的奸细，搜！一声令下，七手八脚，将藤箱里的宣纸、毛笔和几件衣服，翻得一地皆是，其中一个汉子发现一个小葫芦，打开塞子一嗅，奇香扑鼻，忍不住喝了一口，顿时满嘴墨黑。雪舟笑着说：是墨汁，喝不得，不过，也喝不坏。最后，终于发现了那封牛皮纸信封。这是什么？看来，他们并不识几个字。
这是提督琦南给你们寨主的信。雪舟实话实说。好哇，你果然是官府派来的！那刚才喝了墨汁的是个并不比雪舟大多少的圆头圆脑的小伙子，扬起手中那把雪亮的鬼头刀，迎头就要砍下。
小罗汉！恰好雪舟一眼瞥见这小后生眉心中长有一颗红痣，不由脱口喊了出来。这二喊，便让那小罗汉的刀举在空中不动了，他惊讶地问：咦，你怎么认识我的？
是酒老鼻告诉我的。
酒老鼻？小罗汉一听，一把狠劲地抓住雪舟，指头深嵌进他肩头的肉里：他，怎么样了？
他雪舟忍着心痛神色黯然地说，他已经被他们杀了。
酒老鼻死了？正如酒老鼻所预言的，小罗汉一听这话就愣住了，泪水顺着脸颊淌下来，看得出，这一老一少关系非同一般。
红脸膛汉子问：你是什么时候见到他的？
这，说来话长，请带我去见你们寨主后，再慢慢说吧！在一片参天古树的浓阴下，原先是一座颇具规模的古庙，现在成了山寨的大营，原先供佛像的大殿改作寨中的议事厅，正中摆一张香案，上面供两块木牌位，分别写着天、地，这就是天地会供奉的最高神，倒也来得干净省事。
香案前摆着一张铺着虎皮的太师椅，坐在上面的是个四十岁上下的粗壮汉子，头上也同样扎着蓝包布，脸上的五官都一样出奇地大，裸露的胳膊上筋肉饱绽，坚实得如生铁铸就，腰〕束一根比牛尾巴还粗的钢链子，缠了好几道，腿上的绷带里一左一右亮铮狰地插着两把匕首，这一身骨架子和打扮，就足以让他坐在那儿威风凛凛令人生畏了。
看来，这就是寨主刘大壮了。
红脸膛汉子将那封牛皮纸信封双手奉上：大哥，刚才寨门前来了一位小后生，从他箱子里搜出这封信，据他说，是提督琦南写给你的！
刘大壮瞥了雪舟一眼，这一眼，使雪舟想起了酒老鼻初见面的那一眼，也是这般神情，也是这般的犀利，真是外甥像娘舅，一点不错。
这个混蛋提督，写的字像鬼画符！你们能读吗？刘大壮打开信封后，对着那信看了好一会后，冷笑着咕噜着，并将那信笺传给站在他身旁的几位头领，那几位头领看上去也跟他差不多对着那信纸，也是大眼瞪小眼，瞪了一阵后都摇摇头，说，不认得，认不全。
大哥，何不让这位送信来的小后生帮忙读一下，送雪舟上山来的那个红脸膛汉子显然也是一位头领，说，我看，他倒是个读书郎呢！
雪舟接过信笺一看，原来那琦南大概为了炫耀他的儒将风采，竟用一手龙飞凤舞牵牵连连的草书写的，而且写得那么狂放，整张纸上仿佛全是些弯曲的虫蛇蝌蚪，难怪这些好汉们要说认不全了。这些字，如果不是专门搞书法的，确实难以读到底。再让他细一读信的内容，他的心头不禁一沉，不由立刻就想起霞儿的话来，这个琦南果然没安好心，他让雪舟送这样的一封信，几乎就是给雪舟的脖子上搁了一把利剑。
你能读吗？刘大壮问道，眼睛盯着雪舟。
能读。雪舟无奈，只好点点头。
那就快读吧！
雪舟心一横，也就无所畏惧了，干脆就朗声读了起来：九狮山寨刘大壮等，本提督奉朝廷旨意讨伐尔等草寇乱贼，今已设下重重包围，只需本提督一声令下，便将以霹雳雷霆之势削平山头，荡尽巢穴，叫尔等大大小小，寸草不留。眼下唯一出路，就是赶快放下兵刃，自缚下山，听候本提督处理，不得延缓！
那几位头领一听，一个个暴跳起来，他们咬牙切齿地哇哇直叫：这狗子的琦南，也太欺负人了，我们下山去，跟他拼了！
他不就是倚仗着洋人的大炮吗？我们不怕！
其中一位瘦削长脸，眉间带着股阴沉气的汉子，刷的一声，从衣袖里便弹出一柄短剑来，呼的一道寒光，对准雪舟的喉间挥去。
说时迟那时快，站在雪舟后面的小罗汉，猛劲一拽，将惊愕得愣在那儿的雪舟恰好往后一拉，险险地躲过了这致命的一剑。
那汉子怒气冲冲、不由分说又逼上一步，一招黑虎掏心，剑光直取雪舟的心窝，就在此刻，便听得哐啷一声，一条铁索子闪电般飞来，不偏不倚，刷地绞住那汉子的手腕，再往后一扯，那汉子不由得连连踉跄着退了几步。
兰老三，你想干什么？这是那刘大壮，原先束在腰间的链子，此刻已经抓在手里，一头正缠在兰老三的手腕上，铁青着脸，恼火不已地斥道。
大哥，让我先宰了这小兔崽子，出出这口气再说！那兰老三意犹未尽，揉着被铁链子绞得发红的手腕，恨恨地说道。
胡闹，两国交兵，不斩来使，何况这小后生到底是什么人，我们还没弄清楚，怎好随便就杀人？看来，这个刘大壮模样虽粗，可心眼并不粗，要不，怎么能坐这山寨的虎皮椅，号令这么多好汉呢？
大哥，他认识咱们酒老鼻大爷。小罗汉上前一步，将自己身子挡在雪舟面前，有些哽咽着说，他说，老鼻大爷已经死了！
