在5月22日开始的为期一周的访问期间，尼克松、基辛格和他们的高级助理被安排在克里姆林宫的沙皇住过的房间下榻。罗杰斯和国务院其他成员被孤立在5分钟路程之遥的旅馆里。那里有一个长廊可作办公之用，有一个巨大的舞厅可用来做工作间，但他们无事可做。
基辛格和他的助理——索南费尔特、海兰、洛德用一架卧室里的钢琴堆放军备控制文件，用窗台来堆放越南问题文件，这间临时办公室与帕特·尼克松的美发师的房间比邻。她老是弄不清怎样安排插座，不停地叫基辛格的助理们在地板上爬来爬去，替她牵线、拉线。“我们的举动证实了基辛格的观点”，海兰说，“我们没把最高级会晤太当回事儿。”
第一天下午，勃列日涅夫邀请尼克松去会谈，尼克松没有带基辛格去。基辛格简直急疯了，他踱来踱去，不停地向多勃雷宁抱怨他应该被允许一起去。尤其令人恼恨的是尼克松采取了基辛格最喜欢用的战术：只用苏方译员维克托·苏科德烈夫。这样就没有美方人员的记录可供基辛格研究。
苏科德烈夫到中央委员会办公室去整理副本备案。多勃雷宁正好路过，他替基辛格求了个情，问苏科德烈夫能不能给他一个副本？苏科德烈夫征求勃烈日涅夫同意后，答应了。
被摒弃在外的经历没有治好基辛格好秘密作事的毛病。他请求苏科德烈夫准备一份英语备忘录，这样就不必请国务院的人把文本翻译成英语。苏科德烈夫深夜到达克里姆林宫，把会谈记录用英语口授给基辛格的女秘书朱莉·皮诺，基辛格衬衫扣子一半敞开着踱进房间。带着他在下属面前惯常有的迷人风度朝朱莉嘟哝道，他明天早上7点要这个文件。然后他转向苏科德烈夫：“维克托，我能放心地把这个姑娘托付给你吗？”
“你给我们的任务”，苏科德烈夫回答说，“意味着没有任何时间作别的事情。”
虽然越南问题没有正式列入最高级会晤议事日程，但在勃列日涅夫的夏季别墅里举行的特别会议上，越南问题成了中心议题。一天，勃列日涅夫事先未打招呼，用他的车带上尼克松风驰电掣般地朝他的别墅冲去，后面跟着拼命追赶的基辛格，弄得秘密情报人员和基辛格的助理洛德等人丈二和尚摸不着头脑。到了别墅后，勃列日涅夫招待尼克松坐水翼艇在莫斯科河上横冲直撞地兜了一圈。
等每个人都到达别墅会议室的椭圆形桌子旁后，他们不着边际地聊了一会儿。尼克松这才步入越南问题这个正题。突然，苏联三位最高领导人轮番对美国在越南采取的行动进行了谴责。
尽管慷慨激昂，整个情景却像是作戏似的，好像苏联人想要有一份正式记录可出示给国内强硬派和河内的盟友看。后来海兰告诉他，这是精心安排好的。这些激辩的潜台词还是很温和的，没有一个苏联领导人提到一架飞机刚刚运回两具苏联海员的尸体。这两人就是在美国轰炸海防港时丧生的。等这一幕剧演完后，勃列日涅夫邀请每个人去二楼餐厅，吃了一顿极其丰盛、气氛愉快的豪宴。
第二天，基辛格与苏联外交部长葛罗米柯就越南问题进行了一场更有实质性内容的讨论。基辛格作了一个小小的但意义重大的妥协，就是在越南选举一个由南越政府、共产党、中立党三方组成的委员会。
基辛格最高级会晤的核心重点之一是一份长达1000字的苏美关系基本原则的宣言，这是“缓和”的灯塔。在这份宣言中，双方同意坚决放弃“以对方为代价取得一方利益的努力”，他们还保证不从地区紧张局势中谋取好处，不在世界各地划分自己的势力范围。
苏联领导人高度重视这份“基本原则”文件，苏联报纸甚至把它摆在军备武器谈判前面进行宣扬，基辛格也认为这是重要成果。但大部分美国官员，特别是总统和国务院都把它当做陈词滥调，不值一提。
的确，“基本原则”宣言并没有阻止苏联在安哥拉制造紧张局势，也没有阻止美国在中东捞取单方面的好处。
基辛格像操作《上海公报》一样操作这份宣言，并把国务卿罗杰斯排除在外，没有任何说得过去的理由。罗杰斯对这份文件的形成一无所知。基辛格请求勃列日涅夫装作是突然向美方建议这份文件，这位苏联领导人乐意合作。“这是勃列日涅夫司空见惯的把戏。”基辛格后来写道。
连环套战术的重要一环是美国有关更好的经济关系的诱惑。这一环节由商业部长彼得·彼德森具体操作，因为在尼克松眼里，基辛格对经济一窍不通，基辛格自己也只把经济问题看成是小问题。彼得森在随后的几个月中达成给苏联最惠国待遇的协议，以及免除二战租借债务的协议。就在这时，北越突然之间愿意以谈判方式中止战争。
作为最高级会晤的中心议题是战略武器控制谈判。这个谈判分两部分：一是限制反弹道导弹防御系统的合约，二是5年冻结进攻性导弹研制的临时协定。
在1971年5月的军备控制谈判上，基辛格以美国愿意不带附加条件地接受限制反弹道导弹防御系统为前提，成功地达成冻结进攻性武器的协定。但那次“突破性”成果存在许多问题：允许双方建多少个反弹道导弹防御系统？潜艇发射导弹属不属于进攻性武器冻结之列？地对空导弹的现代化进程在冻结协定中能允许到什么程度？
在4月份去莫斯科的密访中，基辛格已理清了反弹道导弹防御系统这一团乱麻。他提议每个国家建两个这样的系统，一个保护首都，一个保护导弹基地。这样于美国不利，因为美国没有，也永远不会有计划在华盛顿建立防御体系。但从总体上看，这样做是十分重要的，因为协定使任何防御体系变得毫无战略意义。从而遏制了昂贵、复杂的武器领域的潜在竞争。
在那趟旅行中，基辛格还迫使苏联人把潜艇也列入临时协定中的导弹冻结条款，只是给他们定的限额太高了点。留给最高级会晤讨论的只是一些深奥的技术问题，以及这些问题的微妙处理。基辛格在这些方面并不在行，但由于他虚荣心和缺乏耐心，他固执地不让军备控制谈判专家到莫斯科来。这样他不仅要面对葛罗米柯这样的谈判高手，而且还要与苏联武器专家L·V·斯摩诺夫交锋，后者是个技术精湛但头脑顽固的人，对任何来自基辛格的幽默取笑，他的反应是勃然大怒。
自然而然，基辛格与苏方达成的协定在细节方面遭到了军备控制与裁军署署长杰勒德·史密斯等人的猛烈抨击。
基辛格深知苏联正计划制造更大的轻型导弹，美国显然无法说服苏联停止这项计划，他干脆在协定中隐瞒不提，以至于后来在美国强硬派中引起一片哗然，他们认为美国被苏联人耍了。
“回想起来”，基辛格说，“在最高会晤期间，最好把双方的谈判团带到莫斯科让他们继续工作。”撇开像杰勒德·史密斯、波尔·尼兹这样的专家，意味着时时会有误会发生，而且，从莫斯科到白宫到赫尔辛基来回往返的电文就不知要浪费多少时间。
基辛格指的是尼克松决定不把史密斯和他的谈判团带到莫斯科来，以使把结束谈判的荣誉掌握在白宫手里，但他也承认他同意这样做，也是因为虚荣心和出自想控制最后谈判的愿望。
史密斯被突然告知立刻赶往莫斯科参加签字仪式。等他到莫斯科后，他愤愤不平地发现没有官员迎接他。一辆苏联轿车把他接到了克里姆林宫，但所有的美国人都去参加尼克松为勃列日涅夫举办的答谢宴会去了，史密斯只得在过道里踱来踱去等着他们回来。他从凌晨3点起床后，就开始忙着根据基辛格发给他的电报指令整理签字仪式上所需要的文件，一直到晚上，除了在飞机上喝了些庆祝谈判成功的啤酒外，什么也没吃。“我来到苏联首都准备为我苦心经营了那么长时间的军备控制谈判签字”，他回忆道，“但我感到当那些伟人举行国宴时，我像只过道里的猫渴望找到几丁肉渣。”
在记者招待会上，史密斯坦率地回答了记者有关苏联拥有多少潜艇的问题，并且承认协定允许他们制造相当多的潜艇，基辛格急忙插进来说，潜艇具体数目还待商议。
“你想干什么，制造恐慌？”基辛格在去克里姆林宫参加签字仪式的路上斥责史密斯。
因为军备控制谈判协定有许多疑问，基辛格同意在签字仪式后再举行一次记者招待会，他没有邀请史密斯参加。
史密斯来到美驻苏联大使的家中，这两位有教养的资深外交家一块喝着酒，听着音乐，发泄着对基辛格的共同不满。就是这样的夜晚给基辛格提供了一长串宿敌名单。
对军备控制谈判协定的最严重的批评是协议在处理进攻性导弹发射装置时采用的“冻结”方法。这种方法不是要求均等。而是让苏联人在协定的准许下尽情享受他们在1962年古巴导弹危机中捞到的诸多好处（苏联人在核导弹的数量和规模上领先于美国）。在最高级会晤召开一半期间，参谋长联席会议就已提出反对意见，他们觉得苏联导弹数目是骇人听闻的。
华盛顿的黑格把这些意见转给基辛格，并表示他也赞同他们的看法。他没有告诉基辛格的是他在华盛顿一直在诋毁军备控制谈判，在签字仪式那一天，他对后来成为国防部长和基辛格强硬对手的施莱辛格说：“这是国耻日。”
当基辛格收到来自参谋长联席会议和黑格的反对意见时，他觉得有必要向尼克松提出来。他找到尼克松时，尼克松赤裸裸地躺在按摩桌上让他的私人医生给他进行背部按摩。“赤裸裸地躺在按摩桌上”，基辛格后来说，“尼克松作出了他担任总统期间最英勇无畏的决定。”他要基辛格不要理睬华盛顿方面的意见，继续他的协定。
过后，基辛格给黑格发了一份措辞严厉的电报，他的工作是广泛宣传以求得支持而不仅仅是转达关注。
协议虽然冻结导弹发射装置的数量，但允许现代化改进和替代。这实际上鼓励了在导弹上安装多个弹头技术的飞速发展和实施，造成双方在战略武器上一次大规模地扩充。
但不管怎么说，在尼克松和基辛格眼里，最高级会晤标志着两个因核武器竞争而把世界推向死亡边缘的敌人在现实而不是在感情的基础上结成一种新的伙伴关系，标志着“缓和时代”的开始。
自1972年5月莫斯科最高级会晤后，最高级会晤成为处理苏美事务的惯例，对可能失控的关系进行微妙的约束。军备控制谈判进程也起到一种象征作用：它成了关系好坏的晴雨表。
莫斯科成功之行把基辛格变成世界超级明星，新闻时代的头号也是惟一的外交名人。《芝加哥太阳时代》称他为传奇人物，有造诣的世界主义者。
在回国途中，尼克松和基辛格到伊朗拜访了伊朗国王穆罕默德·巴列维。基辛格带着自己新的名人身份光顾了一个以跳肚皮舞为特色的夜总会。“她是个漂亮姑娘，并且对外交政策很感兴趣。”当问及到他们谈了些什么，基辛格答道。
这张照片上了《华盛顿邮报》及其他报纸的头版，把尼克松在华沙受到数万名波兰人热烈欢迎的照片移到了里面的版面上去。霍尔德曼一点也不觉得有趣，“太过分了”，他在回途的飞机上发火道，“抢总统的镜头是不可原谅的。”
