第二十七章：千秋佳话空杯宴善恶终报见人心
却说晏殊五十五岁时，罢相贬职离开京城，以刑部尚书知颖州，情绪十分低落，感到人生路将是夕阳西下，无可奈何花落去了。想起自己年过半百远离京城，遥望汴京不禁发出感叹，何时再执笏朝天？想到这里不觉悲从中来。几度官宦沉浮，他深切体会到世态炎凉，人间冷暖。仕途生涯，个中滋味一言难尽啊！好在颖州也是鱼米之乡，山清水秀，正好歇息下来饮酒赋诗，放浪形骸于大自然，结交才彦于诗词中，这也是生活的一大趣事。这时侍女献过香茗，他喝过浓茶后脑子清醒多了，于是谋划起“空杯宴”的事情来，准备三天后在“清涟阁”摆设“空杯宴”。
“空杯宴”是晏殊的独创。这个“宴”简单到一张杯案只放一个空杯子，并不预先准备菜肴果馔，客人来了就请上坐，寒暄过后须由主人即兴点书，客人当场背诵名词华章，答对了才上菜喝酒，然后作曲填词，歌乐相伴，酒过三巡撤掉宴席，取出文房四宝，主客吟咏即席填词赋诗，尽兴而散。天下才人学士听说“空杯宴”，都想找到晏殊以文会友，互相酬和，晏殊也乐意设“宴”接待四方才子。三天后“清涟阁”布置一新，阁外挑着一块布招儿，写着晏殊题的“空杯宴”三个字，东边客席上照例一桌一杯，晏殊端坐首席，左有王琪，右有张先。湖边人头攒拥，摩肩接踵，当地的三教九流都来看热闹，却没有人敢去清涟阁喝一杯诗酒。日上三竿后，有几个当地学子、小官附庸风雅，作了准备后想来一试自己的文才，但只能附骥续貂，往往是诗帖高悬无人酬唱，难以匹敌败下阵来，对才高八斗的晏殊望而兴叹。
快要冷场时，一个清瘦的书生带着两个怀抱乐器的姑娘，分开众人走进阁中，一齐施礼道：“晏相公在上，小民请教了！”
王琪高呼：“来者自报尊姓大名！”那书生道：“小可姓张，名贵；这两位布裙荆钗，自是风尘中人：她叫刘苏哥，她叫百戏娘，我等空有才华，穷途扁马。今得识韩荆州，意欲畅饮空杯酒，万幸万幸！”张先接嘴说：“参加空杯宴可识得规矩？”
晏殊仔细打量来者，见那书生头戴漆纱帽，身着衣盘领紫背子，生得眉清目秀，了无俗气。两个女子也是花容月貌，一个似春葱细柳，如三月桃花；一个头扎红巾，如出水芙蓉。晏殊似乎在哪里见过，但一时又记不起来，便叫来者就坐，叫张先出题。
张先说：“晏相公亲自在此插柳两株，就以护柳为题，尔等三人各背诵古诗或当今学士名作即可。”那书生离席一拜，当即吟咏：“陶令门前四五树，亚夫营里百千条。何似东都正二月，黄金枝映洛阳桥。”刘苏哥弹奏琵琶，声泪俱下地唱道：“苏哥风味逼天真，恐是文君向上人；何日九原芳草绿，大家携酒哭青春。”百戏娘拨动箜篌，愁云惨淡地低吟：“君王特轸推沟念，诏截危竿横赐钱……”
张先大声截住她们说：“罢了，书生唱的尤可，你们两位唱什么来着？这两首诗虽是当今流行的名作，但不是以护柳为题，不切题须重来！”王琪说：“慢！想当初艺伎刘苏哥驰马徇情，我主晏相公曾作此诗吊唁芳魂；那年宫中秋宴百戏，有位‘竿上伎’爬悬竿的女子，坠地跌碎脑壳身亡，皇帝赐金并诏令悬竿截去三分之一，晏相公也作诗悼念。我看非常切题，算得是护柳！”全场哗然，议论纷纷。晏殊起身拱手：“多谢三位既吟古杨柳枝词，又唱鄙作，个中悲欢相属，盛情真意下官领了。赐酒！”掌声后三位各饮了满满一杯诗酒，三个杯子斟酒后又空着。
这回轮到王琪出题：“以春为题，仿唐教坊曲作《破阵子》，书生先吟，二女伴奏。”
书生再拜领题，垂于鹄立。那两女子拨动丝弦，一霎时幽咽流泉，风雨骤至，铮铮淙淙地响开了。书生高声吟唱：“燕子来时新社，梨花落后清明。池上碧苔三四点，叶底黄鹂一两声，日长飞絮轻。巧笑东邻女伴，采香径里逢迎，疑怪昨宵春梦好，原是今朝斗草赢，笑从双脸生。”王琪拍掌叹赏，看热闹的人越来越多，人们大声叫好。晏殊恍恍惚惚地站起来，如醍醐灌顶，莫非他们都是梦中之人？张贵、刘苏哥、百戏娘都相继离世，为何今日参加我在清涟阁举办的“空杯宴”，尽叙往事旧情？于是离座躬身一拜说：“你们几位不知是何路神仙？莅临清涟阁参加‘空杯宴’，不才愿为三位亲斟三杯美酒。下官半生腰金衣紫，也曾体恤民情，识穷通之礼；今日身在江湖，不敢不念君国黎民。虽已天命之年，仍有忠君报国之心，当个好官，为社稷江山尽微薄之力。今天摆空杯宴在于以文会友，而吸引八方贤能为要。”
那书生道：“我们几位本是知书识礼之人，无奈壮志难酬，命薄归西，不比你晏大人雍容华贵，一生为官。我们已成为魑魅魍魉，慕‘空杯宴’之风雅，本欲降罪于你，念你多才，为国为民操心，暂且放过于你……”说完和那两位女子飘然而去……
晏殊老眼昏花，惊讶地叫了一声，只见烛影摇红，案前空杯一樽，原来是南柯一梦。眼前的情景是人声鼎沸，男女老少人山人海……
晏殊在颖州整天埋头于府衙的公务之中，这天刚想歇息一下，突然门子跑来报告说，河东陕西宣抚使范老爷来访。晏殊知道这个范老爷就是范仲淹，他比晏殊长两岁，此时官职又在晏殊之上，晏殊听说范仲淹来了喜出望外，亲自出府迎接。范仲淹来到颖州府衙拜见晏殊，一揖至地：“恩师在上，请受门生希文一拜！”晏殊连忙回礼：“不敢，不敢，我等同代同僚，应是兄弟相称。”
范仲淹此行是代表朝廷到南阳去巡视，路过颖州府衙。晏殊十分高兴，令厨子办酒筵，杀鸡宰鹅，盛情款待。席间，范仲淹兴致盎然地对晏殊说：“恩师离京后，又有监察御史谏官弹劾夏竦，说他在陕西用兵屡败，挟诈逞奸，皇上一怒将他贬出京城。夏竦降职后王富失去了靠山，改革派又弹劾王富结党营私，陷害忠良，皇上又将他贬知保州。谏官们还揭露王富为花鸟使时，奉御旨到民间采择美女进献后宫，他经不住色诱而与进宫美人勾搭成奸，这一罪行吓得他坐卧不安。王富到保州上任伊始就逢叛卒兵变，叛军揭竿起事杀贪官、劫财库，官军镇压时吃了败仗，死伤无数，王富无处逃避渡城濠溺水被拿。贼首自立为王，任命王富为知州，王富见叛军得势竟与贼首喝血酒，写血书，入贼伍。朝廷以狄青为帅潜地道入城攻克保州，里应外合击败叛军，活捉了王富……”
晏殊听后议论说早知道会有这一天，王氏也插嘴进来：“恶有恶报，像王富这样的势利小人终遭报应了！”
范仲淹说：“因朝中屡有叛军起事，为正法纪皇帝决定在京城斩王富枭首示众，恩师可以回京城去看王富行刑。”
晏殊留范仲淹痛饮数日，两人诗词互赠，尽释前嫌。晏殊请他在颖州的新居提写牌匾，范仲淹谦让推辞，晏殊执意要他留墨，范仲淹无奈说：“门生希文献丑了！”，他饱蘸笔墨深情地写道：“曾入黄扉陪国论，却来绛帐受师资。”始终把晏殊当成上级和恩师，不做墙上芦苇看人一时之得失。晏殊读了他的题字很受感动。
王富降贼堕落为叛军被擒拿解押到京，由两府审讯。他为人阴险得罪了不少文武官员，如今他身陷囹圄，于是群臣进谏揭露他的罪恶，真是馨竹难书，有如庆父不死，鲁难未已，欲将他置之死地而后快。按照上谕斩首示众，抄其家产没人官。御林军在抄王富家时，发现他家的贵重物品、金银珠宝堆积如山，宋仁宗见此气得咬牙切齿地骂道；“这个狗奴才善于权变，不是保州兵变朕尚识不出他如此之城府。朕要将其凌迟处死！”
王富被绑在柱子上，凶神恶煞的刽子手紧握利刃，在犯人面前喝了一大碗酒，将一盆冰凉的水泼洒在犯人身上，突然变了颜色，举刀向王富的脸上砍去，王富身子向后一仰，“嚓！”的一声右脸皮连着耳朵一起砍了下来，霎时鲜血喷涌，刽子手身上、手上溅满了血点。刽子手将王富的肉一块块的剜了下来，割一刀报一刀，王富的两只大眼被难忍的苦痛扯得吊起来，牙齿全暴出来狠狠地龇着，脸上的皱纹一条条歪着，一声声的惨叫，头还接在颈子上，十分的难看，惨不忍睹。刽子手接着用两端有叉的木棒将其胸腹撑开，利刃在腹内左划右挑几下，犯人的脏腑就被取了出来，红红的心脏还在蠕动，王富抽搐着就咽气了，脑袋耷拉下来。
晏殊到京城办事，顺便到行刑场观看，他挤进人群听到人们的议论，骂王富罪有应得，害人害己。从刑场出来不经意间，他来到了繁华似锦的马行街，迎面碰到了风度翩翩的宋祁和他的娇妻梅芳，双方都喜出望外，宋祁对晏殊热情有加，口口声声称“晏公……恩师”。晏殊询问他的近况，宋祁一脸的阴云，嗫嚅地说：“我也受到皇上的冷落，要到偏远的地方去任职，去州郡去磨砺自己。”宴殊知道宋子京在皇上面前失宠了，不久将步自己遭贬的后尘，官宦沉浮，仕途险恶啊！
