忐忑之间，离南阳关已经近在咫尺。微寒中，路上景色呈露出凋敝荒芜的底色。焦方心情越来越暗淡，想走近一处坟茔般独处的茅舍询问一下南阳城内近况的勇气也没有。由着瘦马慢慢地拉近他与城池的距离。
焦方回来了，孤单的一个人，没有救兵。南阳关失没失守现在已经显得不重要了，他从城里出来，那他一定要回去，不管结果怎么样，都要跟侯爷复命。
从坟墓里出来之后，焦方一路向西南直行，几经打听才找到深山里的陀螺寨。
但那是一座废寨。寨门洞开，寨内所有房门开着，空无一人。青石堆砌的祭台上，几只花面狐狸态度不悦地盯着他看上几眼，似乎这位不速之客冲撞了它们的地盘。
宁静的荒寨弥漫着诡异的气息。很久没人住了，此前的某一时刻，这里的人突然因为某种原因匆匆离开，就再也没回来过。
焦方在大寨内转了一个来回，也猜不透这里到底发生过什么事情，以至于这些强悍的英雄好汉们似乎已经放弃自己优越的根据地。是不是在自己深陷墓地的时候，侯爷又派人联络到伍天赐寨主，他们早就援助南阳关去了。最好这样，焦方安慰着自己，无奈地返回南阳关。
经过淅水县时，焦方勒马望着那片沼泽之地，有些伤感。谁能想得到，这蛮荒之下，还有一个古怪的青婆婆活着。焦方手心的划伤已经早好了，淡淡的细白色的纹路提醒着他自己的生命，居然掌握在一位老人手里。人世间的荒谬大抵如此，八竿子打不着的人，却在莫名之间，主宰了自己生命余下的时光。
南阳关到了。让焦方不敢相信的是，城楼上竟然挂着“伍”和“朱”的大旗。还好，城池未失。朱？是谁？城门紧闭，吊桥也拉了起来，依然处于战征的状态。他站在护城河外，心情蓦然又不安起来。
守城的人显然对这个衣着落魄的骑马人产生怀疑，他们张弓搭箭，大声呵斥。焦方抬手从怀里摸出腰牌，真奇怪，这东西竟然还在。他扬了扬，回道：“南阳关长史焦方。”
城门上的人半信半疑，终于还是有人认出他来，放下吊桥，打开城门。焦方穿过瓮城，南阳城内的风景立刻呈现在眼前。他神情有些恍惚，熟悉的景物，却有着一种无法言说的陌生感，城上的士兵大多他都不认识，偶然有人叫下他的名字，却有着一种物是人非的苍凉感。
一身戎装的刘排军从瓮城上跑下来，跳到焦方跟前。大声叫着：“焦长史，你可回来了，所有人都认为你已经不在人世。”
他刚说完，自感话不吉利，虚掌着自己的嘴巴。另一只手已经牵着马缰，引着路往东走去。不等焦方问，刘排军已经开始喋喋不休陈述起来。
焦方走后，伍云召一直固守城池，坐等援军。无奈韩擒虎的兵马太过强大，没多久，就坚持不住，援军又无望。为了保全南阳城内百姓性命，无奈之间，伍云召决定自己向北突围。出城之后下落不明。南阳关随后被攻破，除麻叔谋驻军城内外，其他各路人马均班师撤离。数日后，陀螺寨寨主伍天锡和金顶山寨主雄阔海突然率部出现在南阳关外，同时，南阳城北三十里外朱家庄朱灿和张德禄揭竿而起，也加入进来。三处人马并作一处，强攻南阳关。麻叔谋胆小怕死，没坚持几天，就弃城而逃，南阳关被伍、雄、朱三部人马攻下。之后不久，伍天锡和雄阔海带一部分人马出关四处寻找伍云召下落，朱灿驻守南阳关，暂时称南阳王。刘排军在这个杂乱的征战过程中，顺利恢复了军人身份。
焦方没想到自己被困地下的几个月，发生了这么多变化。陀螺寨人马居然自行得到消息，赶来助阵，虽然来得晚些，毕竟还是又攻取南阳关。让他意外的是远在金顶山的雄阔海也得到消息，前来助阵，雄阔海也是侯爷最交心的朋友，只是路途遥远，他也能得到消息，难道是侯爷在派他去陀螺寨求救的同时，还让其他人去了金顶山。至于朱家庄的庄主朱灿与乡绅张德禄，侯爷在时，也多有往来。他们出手相助，自是应该。
让焦方不放心的是，侯爷自己杀出关绰绰有余，留在城内的伍夫人、伍保、紫烟、紫嫣他们呢？以宇文成都和侯爷之间说不清道不明的默契关系，他们应该受到隋军的保护。紫烟还好吧，一想到紫烟，他心里就有种酸楚的温暖。偏偏刘排军支支吾吾，语焉不详，焦方追问得紧，干脆一句话也不说，牵着马只管低头走路。焦方突然发现，他们离府衙越走越远，径直往城西北而去。焦方不禁有些诧异，拉着马缰，停了下来。
刘排军一愣，抬头望着他。“我要去府衙。”焦方有些不快。刘排军目光焦灼，似有难言之隐。“福祥小店虽是粗鄙，却也是一个安稳的歇息场所，焦长史还是先在这里稍事休息，整理仪容，再去府衙也不迟。”
焦方见自己衣着褴褛，形如枯槁，是得修整一番，又见刘排军似有隐情，也就顺应了他，任由他引着往望乡台下的福祥酒馆而去。
酒馆内只坐着两个无精打采的伙计，三个曾经刘排军的手下，现在已经被收编为军人的乞丐蹲在肮脏的长凳上掷骰子，赌酸酒。柜台里面空空的，芙蓉不知到哪儿去了。刘排军引着他沿木质楼梯往二楼上去，焦方往柜台后面那挂布帘的屋门望去，觉得那里有一双阴鸷的眼神盯着他，让他周身发冷。
到刘排军的房间内，刘排军找来干净衣裳，要焦方换上。焦方见刘排军并没有出去的意思，有些迟疑。刘排军不解其意，愣愣地瞅着焦方，片刻，想起来，冲到走廊，冲下边大叫：“打盆热水来。”然后，跟着又进来。焦方无奈，只好背过身脱去衣衫，一直藏在袖内的铁手终于露了出来。刘排军吓了一跳，叫着：“天，老天，这是怎么回事。”
焦方抬起铁手，上下左右晃动一周，然后又收了起来。
“没什么，这样的装置更有力气。”焦方尽量显得轻松一些，好在刘排军也知趣，不再多问。洗澡的时候，刘排军下楼嘀嘀咕咕的，好像吩咐伙计去找什么人。安排好之后，他又匆匆冲上来，站在外边跟焦方说话，说自己现在一般住军营，他的意思是希望焦方就在这儿安身，因为，府衙那边已经不太适合他住了。
焦方也不好说什么，一心只想着快点到府衙看看伍夫人和其他人。刘排军的唠叨让他有些烦躁，却也不好意思开口阻止。
后来，刘排军开始抱怨起来，说侯爷在时，他的那些手下还编在一队，他参军后一直由他带着。南阳关重新光复，伍天锡和雄阔海走后没多久，朱灿和张德禄就对军队进行大规模的整编。刘排军的队伍拆散打乱，被编到各个兵营，又重新给他补充些新兵，但正职由朱家庄的亲信担任，他降为副职。
“他们明显对我不放心。”刘排军不满意地嘟囔着。焦方心里一怔，有种不太好的预感。
刘排军的衣服稍微大了点，这样刚好能把左臂完全遮盖，不让它突兀地露在外边。鱼肠剑塞在腰里，不显山不露水。等他收拾停当和刘排军刚下到楼下，芙蓉急急忙忙从外边走进来，当她看到焦方和刘排军时，显然吓了一跳，但马上又恢复自然的表情，她甜腻腻地依到刘排军身边，向焦方问好：“焦长史回来了。”
本来有很多疑问焦方想找芙蓉澄清，但现在他还顾不得。修整得已经人模人样，焦方这会儿只想快点赶到府衙。刘排军显然不是这么想的，他执意要焦方留下来，先吃个饭。理由是，天马上要黑下来，吃晚饭的时候到了。
焦方对刘排军的纠缠终于忍受不住，正要发作时，门口突然一暗，进来两个官兵。
“哪个是焦长史，我们大王有请。”他们态度微微有些倨傲。
大王？焦方一头雾水。刘排军在一旁无可奈何地挤挤眼，道：“两位小哥，快去回朱大王，焦长史这就过去，他来这里只是换身衣服，以示对大王的尊重。”不愧在兵营混过，刘排军官话说得毫不含糊，心里却暗暗不快，果然城内细作遍布，自己很是小心，依然让人发现焦方来了福祥酒馆，而不是直接回府衙。
从福祥酒馆出来没走出几步，焦方突然感到背后一丝阴风袭来。他心里一怔，停下脚步，似乎想起了什么，回头望去，暮色里，望乡台在福祥酒馆后面不远的地方矗立着，透着说不出的诡异气息。
府衙依旧，但门口的衙役守卫全换掉了，一个也不认识，焦方不觉多了一些慨叹。进到院内，也没有熟悉的伍夫人、伍保等一干人出来迎接，如果在，早该碰到他们中的某一个，焦方蓦然心里升出一丝不祥的预感。
朱灿和张德禄在二堂之上等他。刚到二堂门口，一个质朴的陌生中年女人抱着一个小男孩从里面出来。焦方不认识这妇人，他还是一眼看出她怀里的正是公子伍登，心里有种莫名的惊喜。那妇人也识趣，让他看上两眼，本来想抱，焦方不忍惹哭公子。堂内灯影一摇，有人走动的声音传出来，焦方循声望去，身材高大的朱灿和矮胖的张德禄已立在门口。
侯爷在时，朱灿和张德禄是府衙的常客，所以焦方与他们本来甚熟。见他们出来，焦方上前一拱双手，张德禄抢步上前，一把拽着焦方右手往二堂内拉。
“焦长史辛苦了，回来就好。”张德禄话一出口，焦方就明白他们已经知道自己的去向。
焦方简略叙述了自己走错路，花了很多冤枉时间，最终到达陀螺寨时，发现去晚，已经是座空寨，之前，他们得到消息，径直来南阳支援。中间，焦方省略了自己中毒身陷古墓这一节。
朱灿听后哈哈大笑，道：“还是我们朱家庄的人传的信息，回来就好，城内现在最缺人手，而且人心涣散……”张德禄背后捅了朱灿一下，朱灿不解其意，但还是知趣地停了下来，不解地望了张德禄一眼。
张德禄讪笑一下，要焦方多休息几日，衙内还有很多公务等着他办。特别近日，城内虽初定，但多有案情发生，搞得民心不稳，怨声载道，影响非常不好，急需侦破一两个影响大的案情，以安抚民众。张德禄一再强调这南阳关还是伍侯爷的，他们只是帮着暂守。待侯爷归来后，自当奉还。
张德禄极长的一段客套话终于讲完，一直忍耐着的焦方才有机会询问伍夫人及府内一帮旧人的下落。朱灿搓手长叹，摇着一部大胡子低头不语。张德禄沉默一下，像下了很大决心似的，说道：“南阳关曾被隋军攻陷，我们也经过激烈的战事，才又收复，当然，中间肯定会发生一些不幸，焦长史，你应该明白的。”
焦方大吃一惊，有点站不住了。朱灿也让张德禄的绕弯子与啰嗦整得不耐烦，终于憋不住上前一把去拉焦方的左臂，焦方本能地往后一缩，躲了过去。朱灿一怔，焦方拉起衣袖，露出铁手来。朱、张二人当时惊诧不已。
“发生了些意外，以后有空慢慢跟两位大王说，现在，我只想快点知道伍夫人他们的下落。”
一行三人从二堂出来，穿过与长史府并列的三堂，后面就是原来伍云召的内宅。但现在内宅的大门紧闭，四个衙役站在门前一动不动地森严把守。离老远，朱灿就大声吆喝，要守卫把门打开。守卫忙打开铁锁，恭身迎进他们三人。
快步穿过寥落的花径，向左一拐，走出数十步，三人到了先前伍云召的卧房。摇曳不定的灯笼映照下，焦方看到朱红大门上竟然贴着封条。朱灿上前一把撕下来，命令随行的守卫把门打开。
一股陈旧死亡的气息扑面而来，焦方脚下一软，进去的勇气都没有。这一刻他才明白为什么刘排军对府内的事避而不谈，张德禄左顾而言他。
屋内整齐摆着三口黑漆棺材，显得异常阴森恐怖。在守卫提着灯笼的光照下，焦方分明看到上面分别写着，伍夫人、紫烟、伍保的名字。
三人的音容相貌，依然眼前，仅仅因自己的过失，搬救兵晚了，竟然与他们已经阴阳相隔。焦方懊悔不已，张德禄在一旁安慰道：“焦长史，这不是你的错，就是你能把陀螺寨的兵及时搬回来，当时大军压境的危急状况，你也救不了他们的。”
恍惚间，焦方似乎看见紫烟坐在屋内的房梁之上，纯美地浅笑。他不由自主地伸出一只手来，想拉着她，担心她危险的举动。不防自己脚下一空，一头栽倒在青砖地面上，昏了过去。
