李密的瓦岗军攻洛阳甚紧，隋炀帝亲率大军远征西北突厥，一时隋军调集不了太多兵力卷土重来。早有取南阳关之意的瓦岗军，正在洛阳城艰苦作战，也没有能力腾出多余兵力，南阳关在夹缝中还算安全。
朱灿和张德禄目前最急需解决的除了军事上的棘手问题之外，就是稳定社会治安，树立衙门的公信力，以此来平息城内近乎混乱无序的状态。他们发现城市管理这个庞大而复杂的系统工程，大大超出自己的能力范围。面对百废待兴的局面，最高权力机构的人员却不可避免地逐渐沦为一个边缘的看客。南阳关似乎正按着自己失控的步调，渐渐往一个不可预知的方向走去。
焦方的归来对朱灿来说是一个转折，让他看到那些自己曾经不齿的尸位素餐者，原来发挥着强大的作用，能让一个城市正常地运转。朱灿真有些后悔当初对这些吏户礼兵刑工六房人员的排挤与遣散，最终让他们这些初来乍到的人坐在府衙里，却如同处在四面环海的孤岛上。
朱灿和焦方聊了几句闲话，吞吞吐吐地说近来城内治安不好，最引人注目的是城东泰丰坊民安街的大户田纪然状告他未来的女婿周生，说周生谋杀了他的女儿田月娘。案子人证物证俱在，但是周生始终不肯低头认罪。朱灿刚坐到府衙，屁股还未暖热，行事相当谨慎，一时不敢贸然结案，只好把周生暂时收押。只是如果羁押时间过久，在城里面影响不好，所以他想请焦方尽快拿出个办法让周生伏罪。
原来，那周生自幼和月娘订有婚约。不幸的是周生双亲去世得早，家境一天天衰落。月娘的父亲田纪然就有了悔亲的意思。月娘虽然也生活在一个单亲家庭，母亲早亡，却有着对爱情的忠贞与渴望。她不同意父亲的悔约，心里还是属意于周生。
南阳关好容易恢复往日平静，前几日田纪然到城外收租，要几天后才能回来。父亲前脚一走，月娘就让老管家去找已经迁到城外乡下居住的周生，想与他趁此机会相见，把父亲的意思说给周生听，彼此好想个办法。
周生果然于当晚应邀，天黑从后门由老管家偷偷避开仆人带了进来。两人不但说了很多话，而且月娘给了他不少金银首饰，说是让他置办些房产，先把生活改善了。
没想到周生生性贪婪，第三天又明目张胆地跑来。私下见到小姐索要财物。上回月娘几乎是倾囊相助，这回哪里弄钱。月娘无奈，只好东拼西凑了一些给了他。哪料周生得了钱财，并不罢休，还见色起意，竟不肯走，轻薄起月娘来。月娘又气又恨，想自己早晚是他的人了，他却如此地不顾法理，不尊重自己。
毕竟月娘是千金之体，又怕声张，哪能挣脱得了周生的一双大手，竟让他狂蜂浪蝶地得逞了。事后，月娘越想越气，自己失节事小，只是将来嫁给这样一个无耻小人，如何能生活好呢。一时想不开，痛哭一场后，上吊自杀了。
家里人赶忙把正在外边收租的田纪然找回来。人死不能复生，田纪然伤心之余，把事情搞清楚了，就把人面兽心的周生告到了府衙，要周生偿命。
谁知那周生嘴硬，上堂就喊冤：他只见过月娘一次面，连手也没有摸过，更不要说用强逼她就范。至于月娘不明不白地死去，他也十分伤心。当时，他见到月娘时就发现她神色不对，但因为是初次见面，所以他也不好意思细问。
官府从周生四面透风的贫寒的家里面搜出了月娘第二次见他时给的一点首饰，第一次月娘送他的金银却怎么也找不到。周生也拒绝交出，他口口声声喊冤说只是去了一次，月娘也就送了他这点东西。
为他开门的管家还有田纪然家的其他仆人一口咬定他共来了两次，一次是天黑时从后门进入，第二次是白天从正门进入的。家里人自然都看得清清楚楚，不会认错。
任衙役严加拷打，周生拒绝承认菲薄月娘，引起她的含愤自杀。官府也一直没有找到月娘第一次送给周生的钱财，案子似乎陷入僵局，一时也不能定案。
焦方听完朱灿的抱怨，也看不出案子中间有什么不对。想了想道：“大王，您今天主审，我在一旁作陪，为您看看，也许能看出这个狡猾的周生的伎俩。”
朱灿听后大喜，命衙役立即传相关证人上堂，并命礼房典吏上街敲锣昭告，今日会审月娘被杀案，有兴趣的百姓欢迎旁听。自己换了官衣，起身升堂。焦方坐于大堂右下侧，张德禄坐左下侧，旁听堂审。
周生被衙役拖上来时，焦方看他被打得体无完肤，奄奄一息。想不到如此瘦弱的一个人，却也如此刚烈。
朱灿探着身子问：“周生，你招还是不招？”
周生艰难地抬起头来，倔强地说道：“老爷，我没有动月娘一指头，她本来就是我的未婚妻子，我怎么会去强奸她呢。老爷，您冤枉小人。”
朱灿听他的口气还是如此，并无新意，于是瞧了焦方一眼。
焦方觉得最蹊跷的地方就在于田家人证实周生一共去了两次，他却死咬只去一次。周生当堂发誓，他的确只是去过月娘家一次。焦方当即传田家证人上堂对质。田纪然一脸苦相，后面跟着一个白发苍苍的老者田管家。
“田管家，你说清楚，周生一共去了田家几次？”焦方问。
田管家看了看地上跪着的周生，肯定地回答：“老爷，一共两次。”
“好，那你再把事发的经过细说一遍吧。”
“老爷，奴才第一次见他是我家老爷出去收租的当天晚上。小姐让我偷偷给他送信，奴才也不知道他家在哪个地方，出城后一路往北打听，终于到了魏村。
“这周生枉长了一副人模样，想不到却是个四肢不勤五谷不分之人，他家里一副破败的样子。当时奴才上前敲门，半天没有人出来。这时邻家一个他的远房亲戚说他去了姑妈家。
“因小姐有话说当天晚上要见到他，我又不知道他姑妈家在什么地方，于是给了一枚铜板，麻烦他的那个亲戚去他姑妈家捎信，要他晚上到小姐家，从后花园进去，和小姐约会。
“那人得了钱，欢天喜地地去了，奴才这才放心地回来。
“当天晚上，奴才一直等在后花园里，果然他如约而来。奴才亲自把他引到了小姐的闺房。以后的事，奴才就不太清楚了。
“第二次见他是在这事过了三天之后。他突然又来，敲着大门大喊大叫着要见小姐。惊动得全院子里的人都知道了，小姐碍于情面见了他。可当他走后，小姐却在房间里暗自垂泪。后来，趁丫环不留意，小姐就上吊了。
“老爷，这个衣冠禽兽前后两次的到来，都是奴才亲自接待，又怎么能认错他呢。”
焦方听了，心里也是认同。再看那田纪然，一脸的悲怆，只是要求将周生赶快正法，以告慰女儿的在天之灵。
“周生，你把如何强奸了月娘小姐的过程如实招来，我不妨做个人情，让你死后留个全尸。”焦方低头望着周生。
周生叹息良久，道：“大人，月娘是我未婚妻，我怎么能做出那么亵渎她贞洁身躯的事情呢。这可恶管家在撒谎，我只是去过月娘家一次。那天中午之后，我匆匆赶到，就是管家开的门，我说我是周生要见小姐。他很奇怪地说，你不是来过吗，怎么又来。我当时给他说我这才刚刚赶到，怎么说我曾来过呢。于是我们发生了一些争执。
“我的大叫声惊动了月娘，她让人把我叫去她的闺房。我这还是第一次见我长大成人的未婚妻，她，她像天上的仙女一样好看，我当时几乎看呆了。可月娘见我时，心情好像不怎么好，她将信将疑地问我真的是周生。我说我当然是了。月娘还不放心，又详细地问了我的情况。
“等她终于确认我是周生时，她脸色突然变得很是难看。望着我半天，欲言又止。后来，她给了我一些首饰，让我先回家，说以后有机会再让我来。当时，我见月娘神情恍惚，也不便多待，就起身告辞。
“我刚出门，听她在身后轻轻地喊了我一声，周郎。我回过头看时，却见门啪地一声关了。声音在我耳边一闪而过，我几乎以为自己是听错了。
“声音非常凄苦，似有许多难言之隐。”
焦方问道：“那第一次你从后花园进去时，你与月娘小姐又做了些什么呢？听说那次月娘小姐给你很多金银，以至于你第二次索要时她竟拿不出来，你恼羞成怒，趁机强奸了月娘小姐。”
周生忿然道：“大人，您说的完全不是事实。月娘在我心目中如月亮之神，没有成婚之前我又怎会亵渎她呢。大人，我只去过田家那一次，他们这是在栽赃于我。”
“禽兽，你糟蹋了月娘却还不承认。”田纪然悲愤地骂道。若不是衙役拉着，伤心欲绝的田纪然几乎把脚踢到了周生身上。
焦方看了一眼旁边站着一直听审的快班捕头，问：“从周生家搜到的首饰，也只有第二次的吗？第一次的东西一件也没有搜到？”
捕头点头称是。那首饰周生原封未动，但月娘第一次给他的一件也没找到。
焦方一时也暗觉稀奇，他转而又问周生：“你口口声声说只去了那一次，小姐却分明要你得信的当天晚上到的，你为什么三天后才去呢？”
周生脸上突然红了起来，“这个……这个，大人……”他显得吞吞吐吐。
“好吧，大人，我就再说一遍。当日我在姑妈家，邻居来把信息捎到。我看自己衣衫褴褛，实在无法见人，于是找到表哥，把事情说与他听，想问他借一件像样衣服，不至于寒碜。
“表哥听后当时就答应了，他说新衣正巧在街上浆洗，他让我稍等取来给我。我只好在那儿等了。左等右等，表哥好容易回来，说衣服不曾洗好，让我明天再取。我只好住在了姑妈家里。
“好容易熬到了第二天，再去找表哥，表哥说他这就去取，哪知表哥一去不回，竟等了两天，第三天他才拿着衣服回来，我当时慌忙换上，这才匆匆赶到月娘家里。”
焦方问道：“你说你在姑妈家等了三天，可有人作证？”
周生愁着脸，没作声。长史替他回答：“他姑妈和姑父去了外地做小生意，不曾回来。他表哥偏偏是个好玩之人，又不曾在家，没有人能为他作证。”
“可是，大人，当晚我确实在姑妈家里。”周生委屈说道。
焦方沉思片刻，案子着实有点复杂，看样子今天是审不出一个结果，容他仔细想想再做一个决定。于是，焦方用眼神示意朱灿暂时停审，改日再判。无奈朱灿正兴致勃勃听着焦方审案，哪能意会他的意思，他也闪着大眼回应焦方。还是张德禄明白了焦方的意思，站起来，做了一个大大的手势，朱灿才回味过来，本想借着焦方树起衙门的威信，不想却还是没有结果，怏怏不快地宣布把周生羁押，改日再行宣判。周生连声叫屈。田纪然老泪纵横，匍匐在地要求为他女儿申冤雪耻。
大堂外听审人头攒动的百姓，不禁起哄。半日，才渐渐散去。
焦方在后堂跟朱灿成竹在胸地保证，这案子必破，但需要给他三天时间。另外，在这三天里，他还需要借用一些道具和一个助手。朱灿一时看不出来焦方葫芦里卖的什么药，自己的手下又没有能力，只好依他。监视福祥酒馆的细作不见人影，让朱灿心里本就起疑。这次焦方主动要一帮手，正合朱灿心意。焦方何尝不知道朱灿和张德禄的想法，所以主动提出要帮手联合办案，其实他心里是想着如何出城跟紫嫣见面。
时间仿佛在晨钟暮鼓中的玉龙寺停驻，紫嫣、精精、空空几乎忘了自己在这里度过多少时日。焦方的出现让紫嫣有了新的期待。从南阳城内回来的第三天，等来了焦方。焦方躲开细作，终于可以和紫嫣无所顾忌地畅开心扉。
他们猜测着伍云召可能去的地方，忧虑伍天锡和雄阔海能不能找到他。尽管伍云召离开南阳关时，明确地说是去朱家庄，朱灿和张德禄却一口咬定并没有见到伍云召。他们只是在等待伍云召的招唤无望的情况下，主动按伍云召曾经的嘱咐，给陀螺寨和金顶山捎信，等三路人马聚齐后，才敢攻取南阳关。
伍云召没有去朱家庄，那会去哪儿呢？会不会是朱灿和张德禄说了谎？焦方和紫嫣心里的疑问，怕一时是解不开的。
对于伍夫人、紫烟和伍保的不幸，紫嫣一直心存疑问。当时伍保保护着伍夫人和紫烟最先冲出去，刘排军在外边还亲眼看到被朱灿部下安全救走，最终却死于意外，实在讲不通。按朱灿和张德禄的说法，他们根本就没有来得及救出伍夫人和伍保、紫烟，赶到时他们已经遭遇不幸。难道当时情势混乱，是刘排军认错了人，以为是朱灿的部下救走了夫人？这似乎也不是没有可能。
本来伍天锡与雄阔海离城寻找伍云召时，紫嫣想跟随而去，可放心不下精精、空空两个孩子，最终还是留了下来。他们刚走，朱灿和张德禄势力就逐步掌控全城，还暗地把府衙内原班人马换掉，随意扩大府衙内宅规模，把后花园围墙扒开，占用高丽商人朴仁礼的宅子，把它重新并入衙内。紫嫣渐渐查觉出两人的野心，却也不敢声张，终日不语，小心翼翼，最终找准时机，带着精精和空空以上香名义离开南阳关，再也不回去。
紫嫣对焦方住在福祥酒馆有些不放心，她总觉得那里有股说不出的邪气。当初，刘排军在那儿时，她去过几次，可是芙蓉和芙蓉娘对她都很有敌意。侍女黑狐狸被官府收押，并且在女监内不知所踪，这让她们更是对府衙深恶痛绝。让紫嫣最想不到的地方是，芙蓉娘这个相貌可怕，成天躲在布帘后面的老妇人，竟然对府衙非常熟悉，甚至内部结构也能说出一二。这个五迷三道的妇人，年轻时候一定没少跟官府发生来往。
焦方解释说之所以打算住在福祥酒馆，也是发现那里有些不寻常，他就是想弄清楚这个酒馆里的人到底玩的什么猫腻。
“紫嫣，你还记得李三的话吗，他说那里有鬼，我想，他一定也有所发现。李三曾经是宇文成都的线人，还和宇文成都一起救过黑狐狸。他和黑狐狸之间，应该也有恩怨。我们得注意这个人，似乎他知道很多东西，只是不肯说。对付这种有贪欲的人，最好的办法就是利益，让他得到最大的好处，他自然什么都会说。至于府衙，他们近来十分后悔失掉我们这些熟练的基层官员，我会尽量留在那儿，及时了解衙内动向，探听夫人遭兵祸的真正原因。紫嫣，这件事上，我从开始就怀疑有一个阴谋存在，可是，我们一点证据也没有。”
紫嫣点点头，焦方比她考虑得更加周全，心里放心了许多。“焦大哥，那你小心点。”
焦方心头一热，眼前竟然萦绕着紫烟的形象，不由得心头一酸，流下两行眼泪。紫嫣知道他触动伤心事，陪着他伤心一会儿，才问到他的左手是怎么一回事。
焦方把长袖一撩，露出行动自如的铁手，说：“这是一个意外。”他把自己从南阳关出走后的经历说了一遍，省去青婆婆在他身上放蛊的一节，他不想让紫嫣担心。
两人快说完的时候，精精和空空闯了进来。紫嫣拉着他们，问：“下课了？”两个孩子点点头，盯着焦方。仅仅几个月，他们都长高了，变了样子，焦方有些感叹。他们似乎对焦方也有些认生，倚在紫嫣的左右。
“叫焦叔叔。”紫嫣话音刚落，门外有个稚嫩的声音叫道：“焦叔叔。”跟着又进来一个小胖孩，指着精精、空空说：“他们只知道练功，不用心读书。”
“那你有空多教教他们。”紫嫣笑着把精精、空空推给那小孩。小孩点点头，左右手分别牵着精精和空空，把他们拖出房间。走到门口，不忘扭头给焦方礼貌地施了一礼。这一细节让焦方暗暗称奇。
