恭送道衍明、肖定钦离开后，王秋便在回香楼设下酒宴感谢叶勒图和一班哥们儿，死里逃生赢得赌局，争取到两个月期限，王秋格外兴奋，很少饮酒的他破例开怀畅饮，但酒量方面岂是这帮北方人的对手，很快喝得酩酊大醉，被叶勒图背上轿子送回客栈，一睡睡到黄昏时分。
醒来时只觉得口干舌燥，手伸到床边，正好有满满一碗水，遂一饮而尽，脑子这才清明许多，撑起身一看，屋里竟有个人，背朝他站在通往院子的窗前，夕阳的余晖衬出她婀娜多姿的身材。
“宇格格……”
那人低低道：“三年未见，连我的背影都忘了，莫非如今你心中只有那位明媚可爱的宇格格？”
王秋如遭雷殛，失声道：“卢——蕴！”
她缓缓转身，不错，正是三年前断然背叛他，给解宗元通风报信的卢蕴。三年了，她容貌未改，还是那般从容，那般水灵，那般秀美，屋里空气中浮动着她那熟悉的体香。
“你，你来干什么？”他哑声道。
“三年前……”
“别提三年前，”他粗暴地打断她，“我只问现在！”
卢蕴眼圈一红：“王秋，难道连听我说完的耐心都没有了？”
“我很有耐心，但你的所作所为令人心寒。”王秋冷冷道。
“你这样想的话，我当真无话可说，”她双手掩面啜泣道，“可是我有我的苦衷，你一个字都不想听？”
见她梨花带雨的样子，王秋的心不禁软下来，默不作声。
“在山东遇见你纯属巧合，神灵在上，我，我起誓绝无虚言，我根本没料到能遇到你，也根本没料到会，会陷入爱恋不能自拔，那段时光是我——或许是今生今世最甜蜜最幸福的回忆，我从未那样无拘无束、无牵无挂投入地喜欢一个人，每天开心地做每件事……我没有想过刻意隐瞒身份，因为觉得说出自己是爵门中人对我们俩无一丝好处，何况当时我已决定金盆洗手，全心全意跟在你身边……”
王秋木然道：“直至在石家庄碰到你师兄解宗元。”
“我与解宗元并非同一个师父，但学艺时见过几次，隐约有些印象，你潜心备战那段时间，他暗地找到我，以师门荣誉相胁要我帮他，起初我一口拒绝，可他把众多爵门前辈都搬到石家庄反复游说，并说爵门在京城花了几十年时间才形成如今的气候，弄不好便毁于一旦，而我将成为爵门数百年以来的大罪人……后来我终于动摇了，心想不能贪图一己之利累及整个爵门，毕竟我幼小被双亲抛弃，是师父收养、培育我长大，爵门是我的再生父母，王秋，这种情谊你能理解吗？”
王秋哼了一声，并不答话。
卢蕴停了会儿，泪光盈盈道：“但我仍心存侥幸，希望以圆满的方式解决——那就是你不进京城，此役取胜后和我归隐江湖，那样的话我拼着辜负师兄也要让你取胜，所以对决前夜我专门询问过你，记得吗？”
王秋愣了一愣，想起那天晚上在花径间的对话：“明天对决后不论输赢，我们都找个与世断绝的地方隐居起来，然后我为你生一大堆孩子，好不好？”“还是等到京城之行后再说吧。”“如果在京城落败呢？你想过失败之后做什么？隐居，还是继续苦练？”“我……我从没想过，也许……”“王秋，世上没有无敌于天下的高手，只要在赌圈里混，迟早会被人打败。”“大战前夕，对我有点信心好不好？”
难怪当时她眼中飘过一丝失望，因为那是她最后的努力和试探。他拒绝放弃进京，又不肯给她关于未来的承诺，终于促使她转投向师门和师兄，紧接着便开始刺探他的备战情况，而他毫无保留说出解宗元的点罩。
“这是你的解释，是吗？”他冷笑道，“你希望这套说辞能取得我的原谅，对不起？”
她垂泪道：“三年以来我心情一直很糟糕，想到你的失望，你的痛苦，你被背叛后的惊愕与打击，我难过得不能自己……我不敢奢求得到你的原谅，只想说出压在心底的话而已。”
王秋双手负在身后，目光越过她头顶落在院内，墙边花草大多枯萎，仅存的蜷缩成深黑色，在寒风中瑟瑟发抖。
秋天转瞬即逝，冬天快要来了。
他暗叹一口气，道：“说完了？你可以走了。”
卢蕴呆住了，过了好久幽幽道：“当初我们在一起的几十天里，有时也吵架，发脾气，但每次只要我乖一点，你就会主动过来把我搂在怀里，我以为……这回你还会这样……”
王秋的心被狠狠刺了一下，旋即硬着心肠道：“你是赌门中人，应该知道赌门的规矩，一种赌术被对方识破后不可以再度使用。”
“原来你这样想的，”卢蕴凄然一笑，“也罢，今天我原本没指望好结果，只是事到临头还忍不住坚持一下。”
王秋让开路，摆出悉请自便的架势。
卢蕴却没有动，身体转向院子道：“打败了飘门前辈，你打算在京城继续待下去？”
“这才是你今天的真正意图！其实我一踏入京城你们就知道了，但总寄希望于我主动离去，避免正面冲突，”王秋语气里含着怒意，“回去叫解宗元别像乌龟一样缩在壳里，这一天迟早要来的！”
“王秋，你误会了，”她低头道，“其实三年来爵门在京城的地位已发生根本性变化，根基已经扎实，势力已经稳固，即便你打垮京城十三家赌坊都与爵门利益无关，这是解师兄始终没有露面的原因，如果觉得三年前的失败给你造成的打击非常大，解师兄可以做出某种补偿，比如说奉还你输掉的钱……”
“住口！”王秋怒不可遏，指着她道，“你把我王秋看成什么人？石家庄之役是为了那点钱么？快给我出去，以后再也不想见到你！”
“你千里迢迢来到京城，洗遍十三家赌坊，攒的名声和钱财都足够了，为何还继续停留？”卢蕴渐渐冷静下来，“想报复？实话告诉你，解师兄很为石家庄之役后悔，因为那并非解决问题的最佳手段，但他现在正踏踏实实做大事，绝对不会再为十三家赌坊出头，更不会为无谓的争端而战，你想靠逐步挤压十三家赌坊逼他，除了招来疯狂的暗算，没有丝毫好处。”
“原来如此，”王秋简洁地说，径直倒了碗水喝了，突然问，“你现在跟解宗元住在一起？”
卢蕴回答得同样简洁：“事情不是你想象的。”
“我也实话告诉你，我王秋决心要做的事，决不会半途而废！”
卢蕴凝视着他：“你想解师兄干什么？当众向你认输，还是承认石家庄之役耍诈？赌门中人因诈而生，因诈而亡，无论怎么个输法，输就是输，别为自己找借口。”
王秋没有直接回答，沉思片刻道：“解宗元在做什么大事？”
“一桩……很大的事，具体情况无可奉告，总之与十三家赌坊无关，”说到这里她咬咬牙，“再透露一个秘密，当年解师兄之所以到石家庄狙击你，真正的原因并非为了十三家赌坊，而是你进京后可能影响到他正在进行的合作，所以就算你那次对决赢了，解师兄还会千方百计阻挠，明白吗？”
“爵门正与册门的人合作？”他冷不丁问。
卢蕴一怔：“应该没有，你何出此言？”
“群芳宫郗大娘跟解宗元不是一伙的？”
“那个女人……”她鄙夷道，“册门中人都不喜欢跟她往来……王秋，既然你凭实力取得两个月时间，我不想扫你的兴，不过恳请你期限一到务必离京——就当我求你了，好不好？”
王秋眉毛一挑：“你不是说解宗元懒得理我，十三家赌坊也与爵门无关，为何急欲赶我走？”
卢蕴咬咬嘴唇，道：“我是出于关心，信不信由你，”说完深深瞅了他一眼，“保重。”
她出门时叶勒图正好进来，两人擦肩而过，叶勒图奇怪地盯着她背影看了好久。
“你认识她？”
叶勒图搔搔头：“他娘的酒搞得太多，头快要开裂了，看谁都差不多，她是谁？你在京城还有朋友？”
王秋担心他盘问不休，岔开道：“进来吧，待会儿一起吃饭，夜里陪我出去一趟。”
“夜里？”叶勒图讶道。
“不敢吗？”
“爷说到哪儿去了，只要爷吩咐，叶勒图无有不从。”他摩拳擦掌道。
月残如钩，清清冷冷挂在京城上空。
两条人影轻盈在西华门菖蒲巷口闪了一下，旋即没入漆黑之中。“嘡”，一更梆响，远处依稀传来更夫苍凉的声音：“天干物燥，小心火烛。天干物燥……”
来到一个略显破旧的院子前，叶勒图将软钩往墙内一扔，“铮”，挂钩钩住了什么东西，拉拉绳索还算牢固，两人援索而上翻了进去。
王未忠私宅是个很简陋很平实的院子，与京城任何一家普通百姓的四合院没什么区别，前院东侧长着生机勃勃的月季、芍药之类的常见花草，西侧墙根一溜放着荷花大缸、蓄水盆、窖石，门窗因年久失修多处油漆剥落，厨房门边堆着晒干的花椒。
“真是少有的清廉自律，根本不像四品官员私宅，”叶勒图赞道，“在京城衙门只要脑子稍稍活络些就能捞到油水，渠道太多了——替外地官员铺路打通关节、衙门批文、升迁打点，等等，然后便将屋子装饰得飞梁雕栋富丽堂皇，人活着还不是为了脸面？且不说王府高官……”
王秋敲了他一下，喝道：“禁声！咱们是来找东西，不是听你发表感慨。”
“这一带墙高院深，没人听到动静的。”
进了正屋，里面翻得满地狼藉，大多数稍稍值点钱的都被拖走了，书房里更是一塌糊涂，到处散落着书籍、稿纸和册页。两人燃起火折子细细搜寻，但显而易见之前搜查的人也相当有经验，每本书、每个夹缝都没放过，不知不觉埋头苦干了一个多时辰一无所获。
“唉，半点线索都没有。”叶勒图有些累了，一屁股坐在书堆上。
王秋细细察看地板上的脚印，若有所思道：“小小书房前后来了好几拨人，可见捉拿王大人的势力不希望留下一点点蛛丝马迹……走，到后院看看。”
王宅后院好久没人清理了，原来种植的花花草草被茂盛的杂草淹没，西北角落长着一棵高大的桂花树，不知为何被砍了两斧头，树叶凋零无几，生机全无。
叶勒图道：“爷怀疑王大人把重要物证埋在后院？不会的，那是最笨最无聊的藏法，也瞒不过六扇门那帮人的眼睛。”
王秋不理他，径自在草丛间走走停停，鼻子嗅来嗅去，过了好一会儿突然止步道：“就在这儿。”
“真埋东西了？”
叶勒图赶紧跑过去亮起火折子，却见杂草丛中有片焦黑的区域，上面盖着一层厚厚的枯叶，手一拨，已经腐烂不堪。
“那天王潘氏说过，事发前一天夜里王大人独自到后院焚毁了一批信件、清册等物，为隐匿痕迹王潘氏弄了些枯叶遮掩，由于拘捕事起突然，对方可能认为王大人来不及销毁证据，只到后院草草看了一遍，”王秋卷起衣袖边挖边说，“我们唯一的希望是当时王大人焚烧过程非常仓促，会有极少数纸片未燃尽而被压在下面。”
叶勒图眼睛一亮：“爷考虑得极是，入秋以来京城已连续两个月未下雨，加之焚烧的纸灰包在外面阻潮，说不定真会有残余纸片保存下来。”
两人小心翼翼挖开上面腐烂成糊状的枯叶杂草，再一层层剥开焚烧的纸灰，每剥一层两人的心便往下落一分，悄悄剥到十多层时叶勒图失望地说：
“没戏了，爷。”
王秋头也不抬：“叶勒图，你不是标准的赌徒。”
“为什么？”
“标准赌徒除非看到对方底牌，否则不可能轻易认输。”
叶勒图想想也是，轻轻笑了起来。
再剥了会儿，叶勒图蓦地大叫：“有了！”
声音在寂静的夜间格外突兀，王秋大惊，连忙捂住他的嘴说：“你想死啊！镇静点！”
“有纸片，有纸片！”叶勒图激动地说。
“我看见了。”
在底部蜷着两三张残余的纸片，均烧了大半，其余卷曲着压在纸灰下——王秋猜测得不错，王未忠销毁证据时未免心慌意乱，等不及前面一批燃尽又扔一批，这样便将火头压住了。
两人不敢耽搁，匆匆将战利品熨贴着收好，借夜幕掩护飞快溜出王家私宅。
回到客栈，两人虽浑身泥泞却无心洗澡换衣，将灯挑到最亮研究那几张纸片。
“贡纸！”叶勒图用手一捻道，“这是山西额解的毛头纸，专门供各部府衙门归档使用，爷瞧，每页纸右下角都有印记。”
“噢。”
再看纸片上的字，密密麻麻写着地名和姓氏，如“山西大同府沈吉；河南开封府陈万和……”几张纸片都是如此，没有其他内容。
“很简单的人员名册而已，有什么可烧的？”叶勒图沮丧道。
王秋静静想了会儿，道：“王大人既然在事发前夜匆匆焚烧，必定有他的道理，否则做了这么些年京官，焉有分不清轻重缓急之理？”
经他点拨叶勒图也琢磨出味道，点点头道：“嗯，显然王大人担心这份清单一旦被查抄，将带来更严重的罪责……这些人是谁呢，必须好好查清楚，回头我好好想一想，看能否找到礼部衙门的官员。”
王秋抬手阻止：“不可，除非有真正可靠知底的朋友，不能再多方打听，以免泄露风声……宇格格答应通过叶赫那拉在吏部的亲戚了解情况，先等她的消息再说。”
叶勒图眨眨眼：“宇格格，爷很信任她嘛。”
王秋脸有些发烧，掩饰道：“跟你一样都是我的朋友。”
“不一样嘞，”叶勒图大摇其头，“告诉你吧，前几天内阁大学士周枫到贝勒府替儿子求亲，你猜怎么着？宇格格当众拒绝，并说自己已有意中人。爷，这位意中人是谁不想可知吧？”
“她，她果真这么说？”王秋吃惊道。
叶勒图看着他，认真地点了点头：“千真万确。”
“那伟啬贝勒什么态度？”
“一言未发，不置可否，”叶勒图道，“爷可得小心处理，毕竟，毕竟这是件惊世骇俗的大事！”
