清晨，借着冬雾的掩护，王秋和叶勒图来到岔道口菜市集附近的王二胡同，这里是普通平民居住之地，三教九流应有尽有，衣着也不像内城看到的那般光鲜。虽然全都是破破烂烂的平房，但热闹非凡。胡同拐角、街道两侧蹲了三更天就挑担子进城的菜农，嘴里叫着“芹菜辣青椒，韭菜黄瓜大白菜”，碧绿的叶子上还滴着水珠。水汽腾腾的“江米小枣年糕”铺前人满为患，还有烤白薯、羊肉串香气四溢。
王秋感叹道这才是接地气的生活，不及王府贝勒府富丽堂皇，但实在，够味道。叶勒图说这儿晚上更热闹，很多权贵人家的公子小姐都乔装打扮混进来过瘾呢。
陈姓狱友家在胡同尽头，院墙斑痕累累，墙根长满了暗绿色青苔，门上纵横交错着深深的木痕，门楣底部蚀得用手便能扳断。王秋抬手刚要敲门，突地里面传来尖利的叫骂声：
“……不成材的玩意儿，天老爷给你长三头六臂都不会有出息！俺兄弟花那么多银子救你出来，哪是叫你跟抽了筋剥了皮似的猫里躺着？还两口子一起躺，也不怕邻居街坊笑话！我好苦命啊，找了个没爹没娘穷得榨不出一文钱的女婿倒罢了，还受官司连累东躲西藏，好不容易有个安身地方，又跑到赌坊找乐子，你是猪脑袋啊！忘了你弟怎么死的，赌博喝酒打架生事，最后跑到紫禁城耍威风去了……”
“娘，您少说两句没人当你哑巴。”有个中年女人劝阻道。
王秋抓住空隙赶紧推门进去，只见院里枯瓜藤下坐着个花白头发、干瘪削瘦的老妇，正说得唾沫横飞。旁边中年女人应该是她女儿，穿着一件新棉袄，怀里捂只皮暖袋。
“在下王秋，请问陈大哥在家吗？”
“噢，您是……”中年女人显然想起怎么回事，忙不迭道，“快请屋里坐，屋里坐。”
老妇还要骂，叶勒图笑嘻嘻将买的糕点水果塞过去，她满是皱纹的脸顿时舒展开来，悄没声息闪到自己房里去了。
听到堂屋动静，陈姓狱友披衣从里间出来，他身材魁梧，一脸络腮胡子，手腕间仍残留镣铐的印记。两个劫后重逢的狱友少不得唏嘘一番，感慨那段梦魇般的日子，也述说了出狱的情况。
他叫陈厚，木匠出身，前些日子被人怂恿着玩叶子戏，起初还赢了几两银子，后来手风陡然变差，越输越惨，奇怪的是每回抓的牌都非常好，使他产生能扳本的错觉，输急了就向赌坊借，结果一夜居然输掉一百多两银子。赌坊管事到他家看了看，几乎没有值钱的东西，一对儿女又被他事先藏到邻居家，没什么可以抵债的，遂将他告到官府，关进刑部大牢。从聚财钱庄拿到一千两银子后，两人欣喜若狂，商定保守这桩秘密，等些日子悄悄购置几间店铺租赁给别人，在家过舒心安逸的日子。另则他也怕经不住以前那班赌友的诱惑，又被拉进赌场，因此成天躲在家里喝喝茶、养养花草。岳母见他出狱后不赶紧出去赚钱糊口，很不高兴，天天坐在院子里骂街，弄得左邻右坊都知道陈厚是无所事事的懒汉。
说到这里他叹了口气，说我们正商量回老家山东，找个人少的地方买几十亩良田，两三个果园，最好有条小河，在那儿颐养天年。
王秋又掏出一张一千两银票笑道，索性多买些果园，种上苹果、柿子、梨子、柑橘、西瓜，一年四季都有得吃，以后我闲来无事也过去住几天。
陈厚坚决不肯，推辞说有那些钱足够了，人心不能贪，否则又想着赌运气，把钱都输到赌坊里……王先生是我命中的贵人，我们相识一场算有缘分，只要看得起，以后务必要到山东玩玩。
见他态度坚决，王秋不便强求，收起银票后使了个眼色，叶勒图从怀里掏出一对金光灿灿的手镯，沉甸甸的，说昨天刚在永凤祥打制的，叫鸳鸯瑞祥镯，大哥大嫂一人一只，有龙凤呈祥之意。陈厚夫妇更是过意不去，手足无措。
吃了些茶点，王秋随意问：“刚刚你岳母提到你弟弟跑到紫禁城耍威风，有这回事？”
“没，没，她乱说的。”
陈家媳妇慌忙否认，脸色却唰地白了；陈厚虽没说话，神情也很不好看，似内心极为恼怒。
王秋暗忖此事想必是陈家极不光彩的一段，不愿外人知道，遂转移话题随便扯了几句，起身告辞。
临出门时陈厚要了王秋的地址，说离京时一定登门辞行。
回去途中，叶勒图感叹王秋有福分，须知很多人世代在京城居住，几十年乃至数百年，连皇帝的背影都没瞧见过，王秋刚来不到两个月，就先后结识了皇帝和太子，并获得格格青睐，实在是前世修的福分。王秋暗想未必是福，比如遇到叶赫那拉简直就是一场噩梦。
“对了，”叶勒图冷不丁一拍脑袋，“这些天忙着照看爷的伤，倒忘了一桩大事！”
“什么？”
“那天我去客栈就是想告诉爷这件事的，非常重要，与陶大人有关！”
“快说！”王秋急切地说。
王秋出事前一天晚上，叶勒图参加远房亲戚绷武布的四十岁寿宴。绷武布是兵部笔贴式，八品小官，负责翻译、抄写、拟稿等闲活儿，但在叶勒图这一系家族算有出息的旗人。寿宴邀请的人不多，总共十四桌，酒至半酣叶勒图突然发现少了一位重要人物——绷武布的表叔庆臣，都察院都事，正六品，官小权大，专门负责监督六部等在京衙门府道，有直接参奏权。绷武布这个职位就是他从中周旋而来的。
问了几个同辈，都摇头不知，后来敬酒时碰到一位名叫扎克塔尔的长辈，叶勒图小时候经常去他家玩，比较熟悉，遂问此事。扎克塔尔鬼祟地朝四周看了一眼，悄声说“没了”，边说边在脖子上划了一下。
“什……什么？”叶勒图惊讶地张大嘴，“怎么没的？”
“自杀身亡。”
“这么大的事儿，外面竟一点动静都没有？”
扎克塔尔有点喝高了，揽过他的肩膀低声道：“关系到八王府，弄不好要掉脑袋的，谁敢乱打听？”
叶勒图愈发糊涂：“咱这一系族跟八王爷八竿子打不着边啊，何况庆臣叔是拿捏得住分寸的人，招惹谁也不会碰八王爷……”
“嘘——你小子明白就行，不准对第二个人讲。”扎克塔尔歪歪扭扭又要找人喝酒。
“别介，”叶勒图连忙拉住他，嬉皮笑脸道，“我还没明白呢，庆臣叔到底哪儿得罪了八王爷，又如何严重到自杀？”
扎克塔尔像是意识到说漏了嘴，紧闭嘴巴就是不说，叶勒图觍着脸连敬了四杯酒，他才摇头晃脑道：
“喝……喝多了……你小子灌的，这事儿问别人都不行，只有我心，心里亮得跟明镜似的……听说过刑部陶兴予案吗？就跟他有关。”
叶勒图脑子“轰”的一声，酒也醒了七分。刚才死缠烂打纯粹出于好奇，这会儿则完全为了王秋。
“陶兴予不就是搞地下花会欠了赌债吗？跟庆臣叔是啥关系？”
“有……老大的关系，”扎克塔尔竖起一个指头说，“他，他们俩搞的是一回事儿。”
叶勒图心怦怦乱跳，紧紧问道：“庆臣叔也参与了地下花会？我记得他从不赌博。”
“是不赌，要赌就赌大的，他，他借了郗大娘八千两银子，结果全……全赔光了，输就输呗，偏要赖人家骗他，结果，”扎克塔尔又在脖子上划了一下，“只好那样了。”
“好像没碍到八王爷啊？”
“你小子耳朵有，有问题……他赌输了，却说阿合保伙同别人骗他的钱，你想啊，八王府能放过他吗？”
“噢……那么庆臣叔参赌什么，输得如此之惨？”
扎克塔尔又不肯说了，支支吾吾想转到别处，叶勒图却缠定了他，死死拉着他的衣袖不放。扎克塔尔无奈，叹了口气说：“谁叫我从小……看，看着你长大？切记，不可告诉别人！”
“当然。”叶勒图一口答应。
“他们玩的是闱姓赌榜，嘿嘿，老实说春节那阵子庆臣……曾偷偷拉我参加，那个胸脯拍得是咚咚响，赌咒发誓一，一切都安排妥当，只要把，把银子押上去……放榜之后坐在家里等着收钱！我说天底下哪有这种好事，皇上金口玉言……那还有打折扣的呢，别，别人的话我不信，守着自家钱财才，才实在。庆臣见劝不动我，啐了一口说榆木疙瘩，一辈子发不了财，然后气呼呼……走了，哈哈哈，你小子觉得伯伯还，还算精明？”
叶勒图还想追问，但几个本家长辈过来敬酒，扎克塔尔酒到杯干，没多会儿就醉得不成样子，被搀扶着上了轿子。王秋养伤这些天，叶勒图专门提着礼物看望扎克塔尔，试图再挖点料，但扎克塔尔警觉得很，称上回全说的醉话，一点点都记不起来。叶勒图又悄悄去了两趟庆臣家，宅院铁将军把门，台阶上落满了灰尘和枯叶，家里济济一堂几十号人竟然凭空消失，一个都找不到了。
“八王爷是谁？为何提到他都很害怕的样子？他在朝中的权势比十一王爷如何？”王秋好奇地问。
“这个说来话长……”提到朝廷秘事，叶勒图自然是手到拈来，唾沫横飞。
乾隆帝在位时生有十七位皇子，可惜大多数或早年夭折，或英年早逝，尤其令乾隆帝痛心的是皇次子永琏，深得帝宠，嘉许他“聪明贵重，气宇不凡”，早早确定永琏为皇位继承人，将其名写入金匣置于乾清宫正大光明匾额后，然而天不遂人愿，永琏九岁便病故，乾隆帝极为伤感，册赠他为皇太子，谥号端慧。皇长子和皇三子则因为孝贤纯皇后驾崩，其间两人表现得不够伤感，被乾隆帝斥责不合体统，不懂礼节，均被取消立储资格。不过这哥俩以及后面的几个皇子都没活过四十岁，直到皇八子永璇。
然而，被寄予厚望的永璇却令人大失所望，一是先天脚疾，行走不便，二是沉溺于酒色，玩心极重，乾隆帝经过长时间观察，认为他不适合继位。皇九子、皇十子均幼年早殇，连封号都没有就离世。皇十一子永瑆身体倒硬朗，也无太多不良嗜好，但乾隆帝认为他性格软弱，遇事优柔寡断，难有作为，也不适合继位；接下来三位皇子又是幼年早殇，乾隆帝这才将目光注视到十五子永琰身上，永琰也由此被精心栽培，一步步走上九五之尊的大位。
六十岁那年，乾隆帝玩了个千年罕见的传位大典，宣布永琰为皇帝，自己则为太上皇，仍称“朕”，“皇帝处理寻常事件，太上皇处理大事”，而且太上皇每天还要对皇帝进行“训谕”。
这些倒也罢了，无非是时间问题，嘉庆最大的心病却是一个重要人物——和珅。和珅受宠乾隆帝几十年，官至领侍卫内大臣、议政大臣、文华殿大学士、首席军机大臣，已形成“一人之下万人之上”的权势，俨然是“二皇帝”。这种形势下，嘉庆只能在外依赖对和珅有隙的大臣，如王杰、朱珪、阿桂等，在内依赖两位哥哥，永璇和永瑆。
于是，通过惩办和珅、法办军权在握的同党福长安，永璇不再是无所事事的王爷，担任领侍卫内大臣、军机处行走、协办大学士主管吏部户部等要职。后来嘉庆也提防亲王尾大不掉，以失仪为名让成亲王永瑆免值军机处，实质剥夺了他参与军政议事的权力；以“六卿分职各有专司，勿启专权之渐”为由，罢免仪亲王永璇管辖吏部和户部的权力。
尽管如此，仪亲王仍手握京城调兵大权，并参与军政议事决策，是最有权势的王爷。而成亲王免值军机处后陆续请求辞掉其他职务，逐渐淡出紫禁城权力中心。
“阿合保是谁？”
“八王爷最宠爱的小儿子，前年刚封了奉国将军，负责掌管善扑营，摆的谱比明英要大得多，也难怪，人家含着金钥匙出世嘛。”
听出他话中的酸意，王秋笑笑，想了会儿道：“你觉得扎克塔尔的话可信吗？”
“绝对可信，”叶勒图肯定地说，“我家这位远房大伯为人老实本分，说出的话钉是钉铆是铆，从不诳人，唯一的缺点就是喝多了收不住嘴，何况庆臣一家确定不知所踪，情况非常诡异。”
“照他的说法，庆臣不仅参与了地下花会，还有可能掌握一些内幕消息，否则怎会拉你远房大伯参赌？对了，都察院都事是否参加会试监考？”
“都察院官员一般不监考，而是监督考官有无舞弊、失职行为，考生也可以直接向他们举报……在我印象里庆臣叔好像参加过，有回他在酒席间埋怨考棚里太辛苦，必须与考生同吃同住，条件很简陋；还说考生毕竟还有盼头，考官为的什么？那点寒酸的津贴根本不算什么。”
王秋颔首：“或许他跟我义父、王大人一样，都是地下花会操纵会试的庞大利益链中的某个环节，不过他受到阿合保的误导或是理解错误，押错了中榜考生？”
叶勒图一吐舌头，擦擦额头的汗道：“就目前而言，已有礼部、吏部、都察院、八旗军营的官员参与此事，幕后还有多少更高级别的官员尚不得而知，想想都觉得毛骨悚然呐！难怪陶、王两位大人被诬入狱，庆臣叔自尽身亡，这桩事一旦深挖到底，铆不定会有多少人头落地。”
王秋好像想到什么，看着前方呆呆出神。
“爷，爷……”
王秋猛地惊醒，道：“有个人很奇怪，她已两次与地下花会里的角色有过联系。”
“爷是说……郗大娘？她借钱给陶大人，又借钱给庆臣叔，凡是参与地下花会赌博的她都插一脚。”
“对，她应该是地下花会里的一环，其作用相当于赌坊钱柜，”王秋赞许道，“上回被她老鸨的身份所蒙蔽，看来我疏忽了。”
“现在怎么办？我找两个哥们儿盯住她？”
“麻烦就在这里，她有妓院作幌子，凡去那个地方的可以借口寻花问柳，其实参加地下花会活动，摸签、押注、买庄或者借钱，怪不得京城传说王公大臣们争相结交郗大娘，挤破头想参加她的茶围，原来垂涎美色只是表象，真正原因是品尝千金一掷的豪赌乐趣！”王秋冷笑道。
叶勒图咂咂嘴道：“陶王两位大人之所以甘心以身涉险，恐怕也有这个考虑，地下花会组织活动的方式太过巧妙，通过正常渠道无法取得证据，以他们的身份又不能频频出入妓院，最终只得参赌……”
两人默默走了一段路，快到旗杆巷时王秋打定主意，道：“我拿张银票给你，明天起设法在郗大娘妓院对面租间房子，叫三四个人昼夜轮流盯着，尽可能记录下所有出入人员，注意保密。”
“是，爷。”叶勒图响亮地说。
