坐上轿，王秋的心与轿身一样上下颠簸，忐忑不安。尽管他坚持赴约，尽管他同意叶勒图和宇格格暗中跟踪，面对深不可测的董先生，心中还是没底。
面对兵败如山倒的局面，董先生会不会翻脸？
地下花会由于勾结天理教，又与神武门遇刺事件有关，已由皇上亲自过问，太子主审，王秋作为过场人物已无关紧要，董先生为何特意找他？
思前虑后，王秋委实猜不透董先生的心思。
行至莲花桥畔，黑暗中突然响起一个清亮的声音：“请停一下，我要跟王先生说两句话。”
卢蕴！
她还没离开京城？
她是否与解宗元在一起？
轿子轻落，两人沿着河边小道缓缓而行。小道右侧挤着密密麻麻的低矮平房，不时从缝隙间伸出几枝梅花树枝，枝间点缀着两三点包裹紧密的花骨朵，虽然离绽开的时间还远，却隐隐传出淡淡的香气。
两人走了很久，若有若无的月光水银砌玉般铺在地上，踏在水面似的缺乏真实感。王秋数次想开口，又不知从何说起，便随着她默默地走。
“你赢了，暂时赢了。”她说。
王秋无语，走了几步才道：“多谢香山救命之恩……对了，他在哪里？”
“一个……绝对安全、无人敢搜的地方。”
王秋心中有了几分数，沉默片刻道：“既已事败，为何仍滞留京城？”
卢蕴转过身子，两人相距不足半尺，他可闻到她熟悉的体香和醉人的气息。月光下她的脸格外白皙，郑重地说：“你以为解宗元失败了？大错特错！目前为止被官府缉拿的明英、郗大娘等人，不过是地下花会外围势力，我们的核心力量丝毫未受影响，只是行动方面须得更加隐秘和谨慎而已。”
王秋震惊：“你们，你们真想逆天行事？”
“何为天？何为地？”卢蕴侧脸反问，“从香山赌局中你们的对话看，其实你多少猜到些端倪，是，这也是赌局，一场前所未有的、惊天地泣鬼神的赌局！”
“既然你已打定主意，还找我干嘛？”
卢蕴的手轻轻贴在他胸口，似乎在感受他的体温，过了会儿道：“如今箭在弦上不得不发，京城，不，整个大清王朝都在赌局范畴内，这不是几个人的对抗，动辄刀光剑影血流成河，千万颗人头落地，别指望依赖个人努力扭转局势，不可能的，那是螳臂当车不自量力……王秋，听我最后一次忠言，赶紧离开京城吧，走得越远越好，京城，不是正常人待的地方。”
王秋双臂负在背后，看着清水遴遴的河面，喟然叹道：“就在上轿前，我曾有过离京的想法，毕竟义父已逝，所有努力化为泡影，接下来的事全无意义，可是，可是……义父为了什么而死？又为什么放弃求生机会心甘情愿赴死？想通这个关节，我觉得必须留下……”
“王秋……”卢蕴失望地叫道。
“作为义子，未能救义父出狱已是终生遗憾，”王秋声音嘶哑道，“可我务必不能让义父抱憾九泉，死不瞑目，因此，我将继续留在京城，继续与解宗元赌下去，直至分出胜负！卢蕴，感谢你的好意，但我们都是赌门中人，赌门的规矩是不得中途退出赌局，王秋别无选择。”
卢蕴幽怨地看着他，眼泪大滴大滴地直往下掉。王秋只觉得一阵阵心酸，难过地别过脸去，不知何时她身子突然贴上前，紧紧搂着他，泪水很快打湿了他胸前衣襟。
这一瞬间，王秋感觉到前所未有的苦闷和压抑。一直以来他以飘门弟子而自豪，并潜心研究赌术，梦想凭借卓尔不凡的赌技在江湖立万扬名，为飘门争光，即便三年前败于解宗元，并未改变初衷。然而突然间，他明白了卢蕴的无奈和左右为难，就像解宗元冒险赶到石家庄狙击，就像肖定钦为了火门最后一搏。
人在江湖，身不由己。
心情沉重地来到双塔胡同内的小院内，还是亮如白昼的牛油蜡烛，董先生还是隐在珠帘阴影里，院里院外静悄悄的，恍然间王秋仿佛回到第一次前来拜访董先生的场景。
“在下见过董先生。”
“唔，”董先生若有所思，“香山对赌，看来是王先生取胜，而解宗元非但输牌又输人，且累及地下花会和京城十三家赌坊，可谓损失惨重。”
“此乃在下无心之过，请董先生海涵。”
董先生语调平稳：“谁叫这班人做事不谨慎，动手前不把陶大人的身世来历打听清楚，惹上王先生呢？从王先生进京一刻起，我就感受到浓浓的危机感，可惜解宗元自以为曾经击败过王先生，不以为然，认为靠明英那种不成器的八旗子弟就能应付过去，结果自取其辱……香山对赌，他先是把赌注押在明英身上，指望不战而胜；未得手后又寄希望于肖定钦，因为前一天晚上他把人家孙子绑架了，谁知肖定钦根本不买账，该干什么还是干什么，不偏不倚；加之本已说定的道衍明，嘿，道老前辈生平闯下好声名，却被两个不肖儿子败光家产，在赌坊欠下巨债，因此约定如果协助解宗元赢得香山对赌，赌债一笔勾销。唉，从场面看解宗元又失算了……高手对决差之毫厘，解宗元不思进取，一而再再而三地试图通过旁门左道取胜，赌境方面已落了下乘，焉有不败之理？王先生以为呢？”
王秋这才知道看似平淡的赌局背后暗含如许之多的黑幕，难怪那天道衍明和肖定钦均脸色沉重，眼中隐含忧虑。然而就在那种压力下，道衍明依然主持公道，保持赌局的平衡；肖定钦也未暗中放水，一如既往发挥水平，甚至有意无意给解宗元制造麻烦，想到这里王秋不由心中拥起无限敬意，为赌门前辈们维护赌局公正、不畏胁迫而感动。
“解宗元既已潜逃，不知肖老前辈的孙儿可曾放回？”
“我不具体过问这些小事，”董先生一语带过，随即又道，“听说王先生来的路上，与卢大小姐聊了会儿？”
“是。”
“谈得如何？”
卢蕴突然现身，是董先生刻意安排，还是在意料之中？
王秋怔了会儿，道：“道不同不相为谋。”
董先生轻轻笑了起来：“原来一对男女在河边求道，我还以为……呵呵呵呵。”
王秋面色微赧，辩解道：“虽然谈及私事，但事关双方立场，因此在下……婉拒了她的请求。”
“哦——”
董先生陷入长长的沉默中，王秋猜不透他的意图，抱定万言不如一默的原则，不主动说话。
“解宗元没走，还在京城。”董先生突然说。
“为什么？”
“卢大小姐没告诉你？”
“隐约暗示了一些，但在下不是很明白。”
“这是一场很大的赌局，卢大小姐也是局中人，当然说不清楚，”董先生沉声道，“这场赌局关系大清王朝的兴衰存亡，关乎天下苍生安危，是前所未有的豪赌巨博！”
这是王秋第二次听到“前所未有”四个字，与卢蕴不同，董先生说得更有气势，更铿锵有力，隐隐有气吞山河的气魄。
“董先生非局中人，难道是布局者？”王秋试探道。
“香山对赌，王先生表现了出色的组织能力和高看一线的预见性，不愧为飘门五十年以来的奇才，”董先生答非所问，“反观地下花会，全靠解宗元、卢蕴等爵门中人支撑，虽说尽心尽职，终究力有未逮，很多事办到不甚到位，以至于留下隐患，神武门事件便是其中一例，”他喟叹一声，“其实早在香山对赌前我就想，如果能将王先生招至麾下作为左膀右臂，那才不啻于如虎添翼，我们图谋的大事何愁不成？”
王秋微笑道：“董先生……”
董先生挥挥手，珠帘发出清脆悦耳的叮当声：“但王先生不说我也知道，这是不可能之事，如今的王先生已非最初入京的一介平民，乃太子府重要幕僚，又因香山对赌翻出陈年旧案，有效打击地下花会和十三家赌坊势力，蒙获皇上青睐，已成为京城炙手可热的名人，怎会放弃大好前程，转投遭遇重挫的地下花会？”
“在下对官职无一丝兴趣，也从未在意过仕途，若非义父蒙冤入狱，在下根本不会进京，以致闹出这么大的麻烦，”说到这里王秋深鞠一躬，“在下绝非故意与董先生为敌，请董先生明鉴。”
董先生冷哼一声，森然道：“若非如此，早在王先生进京之初我便可使出霹雳手段，王先生焉能活到现在？但我向来有惜才之心，又欣赏王先生的谈吐风度，所以才放你一马。”他顿了顿，放缓语气道：“如今陶大人已亡于明英之手，虽非我直接下令，终究与地下花会有关，我向王先生表示歉意和愧疚，并聊备薄礼以恤死者……”
说着手一抬，院外两名仆人抬了一只大箱子进来，落地时发出厚重的声音，说明箱内东西价值不菲。
王秋情知他重礼之后必有所求，坚决推辞，董先生也不强求，淡淡一说：“也罢，明英欠下的血债由他自己偿还好了……如今陶大人已逝，蒙冤一案不日将有定论，王先生应该不会在京城久留吧？”
王秋一笑：“在下以为香山对赌获胜后，无人再谈这个问题。”
“此一时，彼一时，”董先生道，“朝廷全城搜捕、查封地下花会和各大赌坊，重新立案调查神武门事件，原本还得再过几年的大赌局被迫提前摊牌，京城局势如同火药桶，一点即炸，届时兵劫既起血肉横飞，恐怕王先生难以独善其身。”
“董先生想说什么？”
“远离京城，别趟这潭浑水！”
“王某自问只是无足轻重的小棋子，并没有左右局势的能力。”
“王先生，因为惜才爱才之故，我对你已相当克制，保持了足够的耐心，其中当然也有期待王先生入伙的成分，但眼下双方势同水火，敌我阵营分明，我不能再容忍王先生的存在，明白吗？”
王秋拱拱手：“在下心领董先生的好意，至于是否离京，什么时机离京，容在下回去考虑周全再作定夺。”
面对深不可测的董先生，他不敢像在卢蕴面前一样态度绝断，先安全离开再说。
“可以，”董先生居然不疑有诈，一口答应，“我这就派人送王先生回家。”
王秋大喜，深鞠一躬道：“谢过董先生，在下告辞。”
就在他抬脚迈出门槛时，董先生轻描淡写道：“王先生可认识吏部的苏克济？”
王秋一僵，良久缓缓道：“有过一面之缘……听说他，他跟十一王爷的侧福晋有些渊源。”
“是的。”
“那么……董先生为何突然提到他？”王秋吃力地问。
“没什么，”董先生淡淡道，“郗大娘向来行事隐秘，无论经营高利贷还是串通天理教均做到滴水不漏，方能在京城经营多年形成今日的规模，事发后大家疑惑不解，立即着手排查，于是苏克济开始浮出水面。”
“苏大人乃朝廷命官，有陶大人、王大人以及詹大人、庆臣的前车之鉴，想必董先生不会冒天下之大不……”
“只要能达到目的，我并不吝惜任何手段！”
王秋硬着头皮问：“苏克济大人安危如何？”
“被囚禁于一处绝对可靠的地方，精神还可以，但茶饭不思，一天一夜滴水未沾。”
“王某恳请董先生放了苏大人。”
“没问题，只要王先生前脚踏出京城城门，我立即送他回去与妻儿团聚，决不食言！”
王秋这才悟出董先生为何爽快放自己离开，原来另有王牌在手，有恃无恐。
回到旗杆巷，宇格格和叶勒图等人正等得心焦，一问才知他们分三路暗中跟踪，只跑了两条街就被不明身份的人纠缠住，好容易甩脱后轿子已无影无踪。
提到苏克济，宇格格难免有几分酸意，冷哼说：“那是个无足轻重的小人物，死在董先生手里也无所谓，没必要为他离京。”王秋叹道：“行走江湖就是个‘义’字，倘若致人于不义，日后如何在江湖立足？”
宇格格脸色难看说：“你想赌一辈子？你看看道衍明和肖定钦，混到这把年纪又能如何？”
叶勒图忙打岔说：“爷说的是个理儿，毕竟苏克济帮爷做事，如今落到仇家手里怎能置之不理？”
屋里一时有些冷场。过了会儿伟啬贝勒敲门进来——由于成功引荐王秋，又在对付地下花会的数次行动中立功，嘉庆帝特意关照绵宁给他些差遣，估计再隔些时日将委派实职。今晚他受绵宁吩咐探望十一王爷，意外听叶赫那拉谈及苏克济失踪的消息。
“肯定是哈丰阿使的坏，待我禀报太子爷，今夜就捉拿他归案！”伟啬贝勒恨恨道。
王秋犹豫道：“我想过，可太子那边估计不会轻易得罪八王爷，而且地下花会是单线联系，哈丰阿只负责外围跑腿，关押看守应该另有其人，况且董先生也不可能为哈丰阿放弃苏克济。”
“是这个理儿，可是，”伟啬贝勒道，“难道就遂了董先生意思，中途离开京城？”
伟啬贝勒私底下还有另一层考虑。他好不容易倚靠王秋攀着太子的高枝，更通过香山对赌引起皇上注意，仕途大为看好，倘若王秋一走必定生出变故，甚至前面的努力付之东流。
王秋仰头叹道：“王某也不愿意撤手……义父的案子悬而未决，解宗元、明英、郗大娘仍在缉拿之中，一年一度的会试举行在即，董先生虎视眈眈，然而……”
“我有个主意。”宇格格突然道。
所有目光都盯到她脸上，她胸有成竹道：“我知道一处地方，王先生既能遵守与董先生的约定，又不离开京城。”
“哪有这种好地方？”伟啬贝勒哂笑道，“董先生可非常人，无论躲到京城哪个角落，都甭想瞒过他的耳目。”
王秋猛地眼睛一亮：“好地方！”
“你也想到了？”宇格格似笑非笑。
“好地方。”王秋重复道。
