“两位仁兄不骑马不坐轿，以步代车，贵体受苦啦。兄弟备了水酒毛菜，请用膳。”红眼蒙领他们到饭厅进餐。荒乱岁月里，心眼活泛且聪明的管家，对素不相识的人要摸摸底，探听下虚实，以便见机行事。
“哪里发财呀？”红眼蒙问。
“吾兄二人离乡在外漂泊数载，今专程回来探望亲朋故友，祭祖扫墓，”啃草子说，“出去久了，路也生疏了，明天能到亮子里吧？”
“是啊，过了牤牛河就不远啦。正好明天我家去镇上拉咸盐，你们可搭我家车走。”
“多谢啦。”啃草子从褡裢取出数块大洋，大方地说，“吾兄弟在奉天经营烧锅，进项可观，因路途遥远，步行荒野不便多带，这点钱请笑纳，不成敬意。”
光亮亮的鹰洋，熠熠诱人。红眼蒙假意推说，最后揣进怀里，起身告辞道，“回头再来伺候，失陪！”
沉甸甸的大洋压出红眼蒙满心喜悦，侧耳听艾金生房内动静，断定那件事——睡少女环儿——已做完，推门进去，说：“姐夫，方才来了两个人。”
“干啥的？”艾金生吐出一口烟，漫不经心地问。
“过路的，找个宿儿。”
“咋地？”艾金生猛然坐起，如同静伏院落里的看家狗，忽闻可疑的响动，马上竖起耳朵，警觉起来，问：“像不像探子？”
红眼蒙摇摇头。
“奎元叮嘱我们的话，你忘啦？”
“没有，姐夫。”
“那你放陌生人进院？”
并非艾金生疑神疑鬼，年前王半夜的响窑(有枪的大户人家)遭飞毛腿绺子抢劫，一家老小横尸大街。开春传闻几个绺子土匪进入了西大荒……艾金生故此闻风丧胆，如临大敌，重新加固围墙，修了明碉暗堡，出大价钱购买歪把子机枪。艾家人深居简出，龟缩高墙深院，以防闪失。未经东家准许，任何陌生人不准进院，艾金生说：
“可别混进胡子来。”
“姐夫，你说得对，敢抢我们艾家大院的胡子人还没生出来。手榴弹、机关枪吃素的呀？恐怕进得来，难出得去。”红眼蒙大吹大擂一通，见艾金生疑云不散，说，“炮台今晚我特作了安排，放心吧。”
“别白搭了饭菜。”
“飞过咱家的雁，休想不掉几根毛。”红眼蒙狠歹歹地说。
夜半时分，睡梦中的艾金生被骤然一声枪响惊醒，孤寂小屯响着激战的枪鸣和马嘶……只两三炷香的工夫，艾家土窑被攻破。
艾金生怎么也不相信，凭借精良武器和坚固的四角炮台，又有训练有素的炮手，胡子竟能攻进来？然而，老谋深算的艾金生失算了，有人卧底，内应外合，端下坚固的艾家土窑。
夏夜泼墨似的将荒原染得漆黑，微弱的星光中依稀可见小村的轮廓，艾家土窑四角炮台昏黄马灯像四只眼睛，居高窥视着周围的一切。大院内，拴马桩上挂着两盏纱灯，照亮了院落，入夜不久，纱灯熄灭了。
红眼蒙求成心切，盼着西厢房的灯早些熄掉，凶恶地说，“明天，就没人知道你们俩的下落啦。”
艾家后院废弃多年的白菜窖里，至今掩埋着数具冤骨，他们为讨口水喝，或住一宿而无辜被害。
西厢房的灯灭了，隐蔽在一旁的红眼蒙悄悄移过去，贴着木板门听听动静，鼾声很响，一高一低是两个人发出的。他用几根马尾拽开门闩，蹑手蹑脚潜进去……片刻，西厢房出来的两个人，动作敏捷地顺着甬道分别钻进院东南角和东北角土炮台。
隐藏在村外柳树林中的胡子马队，看见炮台里的灯光亮了三次，大柜天南星磕下趴卧着的坐骑，嘶哑地喊：
“弟兄们，压(冲)！”
胡子将五花大绑的红眼蒙从西厢房里拉出来，他直哆嗦，看到昨晚留宿的人拎着匣子枪，才恍然大悟道：“原来你们是……”
“天南星马队。”啃草子揶揄地说，“多亏你留宿，不然爷们要多费不少事。”
按胡子惯例，当夜在艾家大院点起篝火，干柴燃着噼啪作响，火光撕开黑黝黝的夜幕，烧红半边天。
几张八仙桌子前，秧子房当家的(专门负责审讯及施刑的)正襟危坐，面前堆着刑具，二龙吐须皮鞭子、烙铁、麻绳、竹签子、煤油瓶子……这个绺子常使用皮鞭子蘸凉水抽打，烧红烙铁烙肋骨，苘麻绳系拇指上大挂，煤油浇身点天灯……非人的酷刑之下，多少守财奴、吝啬鬼、钱串子脑袋，乖乖交出藏匿的钱物。
艾家老少爷们跪在熊熊燃烧的火堆旁，累累若丧家之犬，平素艾金生轻裘缓带扬眉吐气，转瞬间让胡子从头到脚扒个溜光，只穿着衬衣衬裤，冷飕飕的秋风中瑟瑟发抖，目光怅然。全家老少数十口，齐刷刷地跪在胡子面前魄散魂飞，噤若寒蝉。显然，刑具是给艾家人预备的，要大难临头。
“哎哟！”红眼蒙当头挨了一鞭子，水晶石眼镜落地摔得粉碎，鲜亮亮的血淌下来，染红面颊。他是无意抬头看胡子一眼，触犯了胡子的规矩。胡子最忌讳受审者直视，认为这是在看清和记住他们长相，日后寻机报复。
“艾金生，你是个明白人。”秧子房当家的开始叫秧子(讯问)，他拿起烙铁伸进火堆，说，“是交出大洋，还是尝尝烙肉的滋味呢？”
“鄙人已把钱物都拿出孝敬爷爷们啦。”艾金生哭丧腔道，“除了身上这些遮丑的粗衣烂衫……”
“看样子，你饿啦。”秧子房当家的用黑话对手下人说，“先给他吃顿面条！”
何谓面条？马鞭子蘸凉水抽打，艾金生饱餐一顿，一辈子再也不想吃面条。不过他把金钱看得比皮肉珍贵，他一口咬定再也没有什么大洋啦。
“烙饼！”
烧红的烙铁烫焦了艾金生胸脯子，他竟然挺了过去，胡子可不怕硬，秧子房当家的一拍桌子，命令道：
“点天灯！”
胡子蜂拥而上，像绑猪那样将艾金生捆住，朝他身子浇了煤油。秧子房当家的点燃一支火把，向艾金生走去，就在这时，红眼蒙跪着蹭到艾金生跟着，央求道：“姐夫，告诉他们吧，你一死了之，这一家老小，性命……”
艾金生已经感觉到秧子房当家的火把移近自己，胡子说到做到，真的点了天灯，留下财物还有何用？再者，胡子不会放过全家老小。他朝草垛一指，说：“那下面有个地窖。”
胡子扒开草垛，露出块巨大青石板，两人深的地窖就在下面。掀开石板，胡子发现了两个洋铁皮箱子，近千块大洋装在里面。
按照胡子的规矩，攻下土院大户，就地摆宴庆贺，有所不同的是，这个绺子庆贺和祭祀同时进行。
篝火加了柴，油灯加满了油，胡子按四梁八柱九龙十八须依次入座，庄严时刻到来前，胡子们默默地坐着，数双眼睛盯着天南星，等着他发话。
“上神主！”大柜天南星拔出手枪，装满子弹，愤然地扫视火堆旁的艾家人，沉重而有力地说。
两个胡子抬着盖着白布的桌子放在大柜面前，胡子大柜的手还是抖了一下，他揭开白布，呈现几个长方形的木牌子，每个牌子上都刻着一位死去胡子的名字，胡子称之为神主。
每一次抢劫后，他们都要清点人马，将亡者的名字刻到木牌子上，呈给大柜，然后要杀掉与之数量相同的冤家仇人，蘸着他们的血祭祀弟兄亡灵。
这次一共死了九个胡子。
大柜天南星起身离座，手托神主走向火堆，右手拎着上了顶门子的匣子枪，扫视一眼艾家人，虎啸一声道：
“弟兄们，我给你们报仇啦！”
骤然枪响，艾家人倒下一片，九人毙命。神主牌子蘸着仇家的血，投入熊熊燃烧的火堆。大柜朝天连放九枪，告诉苍天绺子失去了九个生死弟兄。而后，大柜擎碗，水香倒酒，每朝火堆倒一碗酒，就唤一个死去人的名字——
“撑肚子（姓魏）！”
“板弓子（姓张）！”
“草头子（姓蒋）！”
“双梢子（姓林）！”
……
庄严的仪式结束，胡子喝酒猜拳行令，折折腾腾到三星偏西宴席才散，空落落地院里只剩下天南星，他心事重重地坐在即将燃尽的篝火旁闷头抽烟，直到最后一束火苗熄灭，走向炮台。
艾家的土炮台有墙无棚盖，像一口大缸，仰首可见月暗星稀的夜空，清风徐徐吹来，守夜的胡子招呼道：“大爷！”
“双蒙子天（阴天）了，兴许天摆（下雨），”大柜担心兵警利用坏天气来袭击，他叮咛道，“精神点儿，困了吞云（吸大烟）。”
“是，大爷！”
大柜天南星离开炮台，顺着围墙顶上的小道走，在女墙——垛口处坐下来，望着夜色笼罩的大地，他思念的那个村子应该在西北方向。然而目光所及，只有轮廓模糊死寂的眼前的村落，家家户户无声无息。偶尔一两声狗吠，夜又归于宁静。村外那条河边，芦苇丛中一只水鸟断断续续地啼叫，像似哀诉自己的不幸。
“大当家的，”大布衫子走过来，说，“今晚北风，声音会吹过河去，”河南岸是三江县城亮子里，枪声传得更远，“容易引来花鹞子（兵）们……”
“对，这里不安全，明天大煞冒（日出），我们回一马树。”天南星朝远处望去，他说，“坨子口影影绰绰有人走动。”
“了高的(了望)弟兄。”大布衫子说。
攻下艾家窑，水香安排人到村外坨子口去放哨，密切注视河对岸——亮子里镇的动静，担心先前攻打艾家窑的枪声惊动警察，陶奎元他闻讯定派警察前来救援。
“放仰(睡觉)去吧，兄弟。”大柜天南星打发水香走后，仍然坐在墙顶上，铜锅玛瑙嘴旱烟袋捻满一锅，蛤蟆癞烟挺冲，味道辛辣过瘾，搭足露水的沙土地旱烟叶爽口好抽，特别是装进这只猪皮烟口袋里，不返潮不走味儿。枪林弹雨中，几经仇人追杀当兵的清剿，关键时刻扔掉衣服鞋帽，甚至是腰刀、子弹，唯有这只猪皮烟口袋没舍得扔，珍贵地带在身上。
纸房屯那女人的针线活真不赖！细密的针脚匀称结实。想到这些，大柜顿感心里苦涩涩，鼻子阵阵发酸，被血腥厮杀和抢夺所淹没的支离破碎的记忆渐渐复苏，麻木的心像一块残冰被融化，他蓦然走出困顿的风尘，回到已逝去的岁月里，重温起旧梦——秋天那间土屋晚上没点灯，月光将桃树婆娑的影子投上窗棂。女人依恋地说：“别走，桃子结手盖大小啦，等熟了吃够了再走。”是啊，后来天南星后悔，那夜真不该推开她，顶着月亮星星走了。每每想起分手那一时刻她说的话，嘴里总发苦，馋鲜美熟透的桃子……大柜天南星觉出两颊凉丝丝的急忙擦去，旱烟灭在铜锅里，藏在绿叶间露出红润脸蛋的桃子倏然飘走，眼前一片空荡。再熬几年，把百十号人马托付给大布衫子，去和他们娘俩儿过团圆日子。可是眼下兵荒马乱，自己身为大柜怎可撒手不管呢？
突然，村内狗叫，很快连成一片，咬得很凶，吱吱呀呀木板门响，全屯躁动起来，尖刺的女人怒骂声传来：“驴，我和你拼啦！”
大布衫子快步上墙来。
“绺子有影(跑)的人吗？”天南星一激灵，问。
“睡前我清点过，不缺。”
“拔几个字码(挑选几个人)，去村子探个底。”天南星命令道。
大布衫子遵命前去，很快押回一个人，大柜天南星一见，血往头上涌，大喊道：“上亮子！”
直到这时啃草子才清楚，自己闯下大祸。当晚宴席散后，天南星下令放走艾家的长工短佣们，醉眼蒙眬的啃草子被一个女佣美貌勾去魂儿，尾随其后，潜在她家的窗外，待夜深人静后行事。
女佣在艾家干活，不知道今夜打死艾家人这帮持枪的是什么人。她心想：千万别是胡子啊！胡子烧杀掠抢无恶不作，脸蛋漂亮要惹祸呀！回到家她闩牢门，弄些锅底灰往脸上涂抹，头发揉进脏兮兮的草木灰，好端端的模样弄得疯女人一样，将一把剪子握在手中，靠近炕旮旯躺下，打算熬到天亮再说。躲在窗外的啃草子端开窗户，爬进去……
时辰已是鸡叫二遍，月亮被赶走，星星也累了，不知躲在哪里去瞌睡。艾家大院里篝火、灯笼、火把纷纷点燃，众胡子列队火堆旁，深更夜半地集合，谁也闹不清出了什么事。
当啃草子被押到火堆旁，胡子们倒吸口凉气，大柜要处置犯了绺规的人。天南星面孔铁板，目光冷峻，倒剪着手拎着二龙吐须马鞭子，来回走动，像困在笼子里的猛兽。
“杆屁朝凉（完蛋）！”啃草子清楚自己必死无疑，只企望大柜念自己过去的功劳，处死时少遭一点罪。绺子里的弟兄对大柜忠心耿耿，四梁八柱更是忠诚，怪自己一时糊涂色迷心窍，该杀，只有死才能赎自己的罪孽。
大柜命人在香炉上插一炷香，院内有风，香燃得很快，用不多长时间它就会燃完。啃草子知道自己生命全部时间是那炷香燃烧完，他在这最后的时间里，极力恢复爷们的风度，不能堆碎（软瘫）。
水香大布衫子心急如焚，那炷香燃尽，刑罚就开始，想求情饶了啃草子，欲言又止。大柜不允许任何人替犯规矩的人求情。唉，啃草子啊，我们兄弟情同手足，怎能见死不救？你在绺子里举足轻重，屡立功劳，深得大柜的赏识，可为个女人搭上条命，值吗？绺子规矩怎可置若罔闻，七不夺八不抢，其中一条女人不夺。再说兔子不吃窝边草，咱们要在此安营扎寨，你偏去霸占本屯女人，大柜岂能不杀你？
香基本燃完，数双惊恐万状的眼睛盯着大柜，猜想啃草子的死法。通常使用两种方法，枪毙和耢高粱茬子(用马拖死)，执行人本绺大柜。
“拿酒来！”天南星声色俱厉地喊。
两个胡子抬来一坛白酒，大柜倒满一海碗，亲手端到啃草子面前说：“喝了吧，兄弟！”
啃草子嘴唇颤抖，悔恨的泪水夺眶而出，一扬脖子喝干碗中酒。
胡子们的腿发软，都想给大柜跪下。
那诀别场面悲壮、庄严，大柜双手端酒碗，以情相归，诀别送行酒，弟兄即将离开绺子，独自一人走了，到最终弟兄们都去要去的地方去。
“大爷，再来一碗。”啃草子恳求说。
大柜天南星端给他第二碗酒，待饮尽后，把那只酒碗投进火堆，残酒爆起蓝色的火焰。他说：
“啃草子，背诵一遍八斩条。”
“是！”死到临头的啃草子背诵绺规《八斩条》：
泄露秘密者斩；
抗令不遵者斩；
临阵脱逃者斩；
私通奸细者斩；
引水带线者斩；
吞没水头者斩；
欺侮同类者斩；
调戏妇女者斩。
“鞴连子(鞴马)。”大柜天南星宣布啃草子的死法——耢高粱茬子。鞴马两字从大柜口中说出，具有震慑众人心魄的力量。
秧子房当家的将啃草子双手在马鞍上系牢，把啃草子坐骑的鞍子搭在他的肩上，意思说来世当胡子省得买鞍子啦。
大柜天南星飞身上马缰绳一抖，坐骑扬起蹄子，拖着肩搭马鞍子的啃草子驰出大门，消失在黑沉沉的夜幕里。
