从柳条沟到县城亮子里八十多里路程，平素大马车也就用大半天，冬天大雪封路没有道眼，得需要一整天时间。为了赶在落日关城门前到达，他们起了大早，黑咕隆咚出发，为节省时间小顶子头一天晚上住在孟家大院，车从烽火台村走。
小顶子进城回生活多年的亮子里，用不着费更大操持，坐上车回去就行。然而，胡子做了精心准备和周密行程安排，原因她不是祁铁匠的平民女儿，是胡子二当家的，尽管她所生活的那个镇上没人知道她当胡子的底细，熟悉她的人记忆停留在她被胡子绑架，杳无音信没人再看见她。尽管没人知道她现在身份，还是防范的好。
“你去吧，跟孟老道好好喳咕（计划）。”天南星事先派水香去村子里，同孟老道计划好此事，“进城大意不得啊！”
“哎，我这就去。”大布衫子说。
水香亲自安排小顶子此次出行重要自不必说，他从簸箕崴子来到柳条沟，如同一只兔子艰难从野外进村屯觅食，积雪厚厚地压埋枯草它找不到食物，期望到人类居住地寻找到充饥的东西，这要冒丧命的危险，动物为食亡嘛！自然法则无比残酷。
走出地窨子，积雪没腰深。为不暴露老巢所在位置，必须考虑不留下脚印、痕迹什么的，做到这一点唯一办法绕道，不直接到烽火台村，迷惑的方法东拐西拐。最后水香从不该是簸箕崴子方向来的路进村，的确做到了南辕北辙。
“赶快脱下靰鞡，暖暖脚。”孟老道见到水香穿的靰鞡和裤子冻在一起，大腿成了冰坨，明显在雪窠里跋涉许久。
大布衫子先是脱掉暖墙子（皮袄），再脱掉踹壳（鞋），去掉寒冷快速暖和过来的方法就是脱，衣物在冰天雪地里冻透冻硬，无限寒气侵略，抓紧清除。
“回腿上里！”孟老道往火炕上让客，这是东北农家最热情待客，享受此礼遇的多是重要客人，“炕头热乎。”
大布衫子没客气上炕，坐在烙屁股的炕头。不仅如此，炕上还摆着火盆，皇帝热手炉起源民间使用的火盆吧？烽火台村土财主孟老道家的火盆黄泥做的，周正、光溜做工精细没什么瑕疵。
“三爷顶大雪呛（奔）上来，有事儿吧？”孟老道主动问。
“是啊，有点事儿。”大布衫子在火盆上烤软了手指，撅了撅发出嘎巴嘎巴脆响，说，“借你家大车用一趟，上街。”
“大雪封路……”孟老道觉得没有实不可解（实在不行）的事情还是不出门的好，“道眼儿没人踩出来。”
“事儿急，非去不可哟。”
孟老道说用车没问题，家里三挂大车——最好的胶轮大车，和两台花轱辘车，前者是马拉的，后者是牛拉的。当时能拴起三挂大车的人家，可见家境富裕，尤其是胶轮大车一般人家拴不起。胡子来求车，他满口答应，派最高级的车，说：“你们使胶轮大车吧。”
“那太好啦。”
“孙大板（称车伙子、车老板子。赶车的行当需要学徒，从跟车（装卸货物）学起，套车、装车、赶车、修车，一两年下来能够独立掌鞭，积累应付各种道路、气候情况的经验，久而久之，练就成手，受雇于养车之家。）没在。”孟老道说，赶车的老板子姓孙，那时赶车也是一门技术，牲口也不是谁都能摆弄好，孟家雇佣一个成手车把势，“他回家了，你们自己能赶车吗？”
“最好是你家的人赶车，进出城门警察盘查。”大布衫子说。
“哦，我明白了，这么的，我连夜打发人找孙大板回来，明早不耽误给你们出车。”孟老道说。
“那可麻烦你啦。”
“一家人不说两家话，咱们谁跟谁呀！”孟老道说，他的话听上去没毛病，可是被官府听到麻烦就大了，跟谁一家？打家劫舍的胡子一家你还要不要命了？满洲国条文规定，资匪、通匪，严厉到知匪不报都要枪毙。他跟胡子来往不敢公开，至少隐蔽些。
大布衫子承认孟家跟绺子的关系，视他家为蛐蛐和活窑。现在大院土炮台上守卫着的就是胡子。水香说：“我们需要一个弟兄跟着进城……”他要求啃草子跟着去。
“中。”孟老道了解胡子，用大车不只是送人进城，准保去弄什么东西，说，“你们要往回拉啥，不方便带的话，我买几个柜子拉回来。”
大布衫子明白孟老道的意思，马车载柜子出城门应付检查，要带的东西藏在柜子里，他说：“那太好啦。”
叭！赶大车的驭手孙大板，年龄三十多岁，得到东家信任还有跟孟老道远房亲戚关系的原因。出车前孟老道单独叮咛一番，讲明此次去亮子里的目的，如何配合胡子，包括多加哪些方面的小心都讲清楚，车把势走南闯北经历多见识广，记住东家的嘱咐就更没问题。凌空甩响大鞭子，有两个意义，拉车的马受到鞭策，二是震威风。孟家的大马车象征主人孟老道的身份地位，连驾辕带拉套四匹马牲口，叫齐笼套奔腾情形颇壮观。孙大板嗓子很好，自己高兴要表达，为乘车的人解闷，不请自唱：
日头出东山来，
照亮西大川哪，
鞭儿嘎嘎响来，
回声震耳边哪，
天老大呀我老二呀，
牛驴骡马听我管。（见满族牧歌《溜响鞭》。）
小顶子坐在车笸箩里，一改素常胡子二当家的装束，孟老道儿媳妇把衣服借给她，一身乡下小媳妇打扮，在胳膊弯处的花布包袱，更像是回娘串门。她就是以小媳妇回娘家名义进三江县城。胡子啃草子庄稼人打扮，最明显的衣着，腰扎腰带子，秘密全在腰带子后面，贴身藏着手枪，腿上有故事，腿带子缠裹的裤脚里别着匕首。他们跟小顶子扮叔嫂，称当家的嫂子，样子做给所有人看，包括现在祁家铁匠炉的人看，叔嫂关系掩盖不少东西，重要的是避免外人怀疑。
“小姐回来啦！”不知谁喊了一嗓子。
啃草子搀扶小顶子下车，不需要这个动作演戏需要，她上下马车还有人扶吗？
郝大碗扎着围裙戴着套袖，左手拿着锤子，右手拿着钳子，夸张在右手上，钳子夹着通红的铁块儿，说明此前他们正在打铁，听见喊声跑出来。他挤到最前面，说：“小姐！”
“大碗！”
一股青烟袅袅升腾，惊怔的郝大碗不知道什么时候手松开，烧红的铁块落到地上，燃着他的袜忽达——鞋罩，小顶子提醒道：“大碗你脚上冒烟，看是啥着了。”
“唔，唔！”郝大碗缓过神来，跺几下脚，他的一个徒弟手快，捧起沙子扬在袜忽达上，火立刻灭掉，补丁味儿（旧棉花、破布烧焦了的气味）仍然刺鼻子，他说，“先到上屋歇着，我叫人收拾房间。”
“我在家住不了几天，有地方上宿（睡觉）就行。”小顶子说。
上屋指的铺子掌柜洽谈业务和接人待物的地方，老掌柜的祁二秧子活着时也称上屋，大家都跟着叫，几年没改。桌子、椅子摆设还是父亲当年那个样子，掌柜椅子上坐的是郝大碗。
“小姐，我叫人沏水。”郝大碗说着走出去，他不光让人沏茶，同时安排一行人住下，院内有两间房子平常给来远道来办铁活业务的人预备的，铺盖齐全。铁匠铺院内经常来车马，不缺放置大车和喂马的地方，草料准备充足。一切安排妥当回到上屋，只小顶子一个人在，她问：“红杏在吗？”
“她嫁给了山炮儿，一起回到她的老家四平街，山炮儿在一家铁匠铺打铁。”郝大碗介绍情况，眼睛没离开她。
“大碗，你成家了吗？”她问。
郝大碗苦笑内容很多，需要往复杂理解。倾心小姐多年，师傅家的突然变故倾心没碎，却活生生地揪断，几年里努力接上断了的线头，一直在努力。掌柜的走时将铺子交给他，全身心地经营铁匠炉，有守摊、看家的意思，包含等待小姐回来……没有白盼，她真的回来了，比原来胖了，皮肤黑了许多，他问：“小姐还走吗？”
“唔，走。”小顶子进城后，往家里走如同蜕皮节肢动物过程。昆虫幼体经过一定时间的生长，重新形成新表皮而将旧表皮脱去，她去掉的流贼草寇的外皮，还原铁匠铺掌柜女儿，见到郝大碗怎么说她想好了，她说，“我得回婆家去，这次来给我娘上上香。”
郝大碗吃惊，小姐被胡子绑走后再没消息，他做了几种推测：男票，家里赎不出可能遭撕票；女票，一般不会杀掉，留着干什么不用说；她逃出魔掌后嫁到外乡……果真如此，她嫁人了，等到一场空，他还是说：“小姐出嫁了？”
“跟我来的是婆家小叔。”她接着说明来意，“大碗，给我打十八副马镫，马掌、马掌钉越多越好，还有短刀，我在家待五天，能打多少把打多少把。”
郝大碗心里画魂儿，十八副马镫，马掌、马掌钉越多越好啥意思？小姐婆家做什么的？倒腾牲口（畜贩）的？不然需要大量的马马掌……他翻然，噢，还要很多把短刀，除非……他的思路被打断，小顶子问：“铺子现在怎么样？”
“活儿还行，很多回头客还是奔‘祁记’来订打（做），铁活儿大的小的都有。”郝大碗说铁匠铺几年经营情况，“开始冷清一段，我不在家……小姐，我多次外出找过你们。”
郝大碗无数次去白狼山找人，胡子行踪诡秘不可让外人找到。他还去了西安煤矿，同样空手而归，祁家父女一起销声匿迹。能做到的不是漫无边际徒劳地找人，他们活着终有一天要回来。信念血液似的在烧红的铁块上流淌，从来没干涸过。
“你去了西安煤矿？”
“嗯。”
“见到我爹没有？”
“没见到师傅，连他的消息都没打听到。”他在煤矿停留数日，郝大碗说，“没人知道。”
“我爹死啦。”
“啊？师傅怎么死的？”
“饿死。”
“吃橡子面（唐代皮日休诗《橡媪叹》：秋深橡子熟，散落榛芜冈，伛伛黄发媪，拾之践晨霜。移时始盈掬，尽日方满筐，几曝复几蒸，用作三冬粮。），还不让吃饱。”他说。橡子面可以充饥，但是味道苦涩，难以下咽，食后胀肚拉不下来屎，人可被胀死。
“他逃跑被抓回来，活活饿死……”
“唉，好惨。”
他们都不愿意触碰心酸往事，死去的人毕竟死去，活着的人毕竟还要活着。她问：“铺子里有几个人手？”
“六个人，我带两个徒弟。”
小顶子感慨当年父亲的徒弟现今都做了师傅带徒弟，她问：“生意还行吧？”
“有你家烘炉的牌子在，总有人来订活儿。”郝大碗许久未见到祁家人，有很多话要说，最重要的一件事必须说，心里搁不住了，她说，“小姐，你看这铺子，是……”
“大碗，你经营着吧。”
“那小姐什么时候回来呀？”
回来？她早不知自己身置何处，会到哪里从没想过，或是根本不存在回来。她说：“大碗，铁匠铺就是你的。”
“不，我代师傅经营，等你回来就交给你。”郝大碗说。
小顶子凄然一笑。
“娘，爹早没了。”小顶子点上香，跪在母亲灵位牌前流泪说道，“过几年接爹回来，我知道你们都舍不得铁匠铺不愿离开……”
此刻，女人柔软的一面充分展现出来。她的背景如果是山林和草原，再有一匹烈马，一个铁匠的女儿和胡子二当家的，落差相当巨大。两者面团那样糅合在一起，大概才有骨头有肉，才是真实完整的一个人。
前院，铁匠炉临街的大门关着，风匣拉着，打铁声音“丁当，丁当，丁丁当，丁丁当”，郝大碗执锤掌钳，几个徒弟抡大锤，烧红的铁块软如面团，走锤后变成马掌雏形，到成品尚需两次锻打。
“我去卖呆儿（看热闹）。”孙大板下炕，对躺着的啃草子说，“打铁挺有意思。”
“你去吧，我直直腰（放松休息）。”啃草子说。
车老板走后，啃草子立刻起身，他到院子里，二当家的进了祠堂，祁家的家祠没有大户人家那样宏伟，不起眼的一家屋子而已，用途是家祠。被祁二秧子布置得不伦不类，说别开生面也可以。供奉非祁家非李家前辈，一尊铁匠祖师爷，还有李小脚的牌位。一般来说，一姓一祠，族规甚严，有的祠堂外姓、族内妇女或未成年人不准擅自入内，不然要受到重罚。
小顶子却进入家祠内。啃草子选择一个位置暗中保护二当家的，他时刻不忘自己的责任。虽然是祁家大院，但毕竟几年未回来，变化无常不是天气倒是人心，提高警惕没错。
丁当，丁当……打铁声不时传来，后院的寂静被打破，老屋房檐子回音丁当丁当，一只麻雀被惊出窝，盲眼（夜盲）满院乱飞惊叫。亮子里夜晚阳痿男人似的装模作样，几盏鬼火似的灯光在毫无内容的城市躯体内摇曳，寒冷将欲出门的推回屋去，街道人影稀少。
祠堂门开了，小顶子走出来。啃草子迎过去，她说：“我们出去。”
“去哪儿？”
“钟表铺。”她说。
坐大马车来时二当家的着一个布包，鼓耳囊腮（鼓鼓囊囊）不知道是什么，肯定不是武器，匣子枪别在裤腰沿上。他绝对猜不到她带来那个摔碎玻璃罩的马灯。
小顶子抱着它想了一路，到了县城去哪里修理它？灯笼铺和钟表店选择都有道理，马灯是一座德国铜钟改制的，属于灯损坏到灯笼铺修理合适，属于表到钟表店修理合适，镶嵌玻璃罩也不知该到哪里合适。先到钟表店去，修不上再到灯笼铺去。
啃草子不熟悉亮子里夜晚街道，警惕的眼睛不够用，要是蜻蜓——它生复眼，每个复眼是由三万到十万小眼组成——就好了，可看清楚每一个可疑角落，叉腰姿势手离武器最近。
