关于军队部署，由于兵力有限，难免左支右绌，顾此失彼。英军很可能选择长岛登陆，进攻布鲁克林高地。这个高地与纽约城遥遥相望，占领它便能控制纽约，战略地位有如波士顿的道切斯特。欲守纽约，必守布鲁克林高地。他派格林将军率领主力在高地上筑壕固守，自领部分兵力镇守纽约市区。但是，智者千虑，难免一失，事后证明这个部署乃是一着错棋。部队主力集中布鲁克林高地，万一被优势敌人四面包围，就有全军覆没的危险。偏是无独有偶，祸不单行，精明干练的格林将军因劳累过甚病倒在床，只有调派老将军普特南去接替格林的职务。临阵易帅又犯了兵家大忌，以致所辖部队指挥不灵，一些偏僻却很重要的道路没有派兵据守。
8月22日清晨，2万英军悄悄在长岛登陆，这与华盛顿的判断相符。长岛地域宽阔，可登陆的地点实在太多，令人防不胜防。英军巩固了滩头阵地后，逐渐增加兵力，侍机而动。26日晚，乘着夜幕掩蔽，英将亨利·克林顿率领一路英军，由一名效忠派分子带路，经过一条人迹稀少的小径，直逼贝德福德隘口。他们原以为在此处和守军定有一场前哨战，孰料这么险要的关口竟无一兵一卒把守，轻而易举占领了前进阵地，控制了美军的左翼。另一路英军由格兰特将军指挥，迂回到美军右翼，对布鲁克林高地驻防的美军形成合围之势。
次日凌晨，英军从正面开始炮轰，滑膛枪火力齐射，但没有猛烈攻击。战约2小时后，美军背后传来一阵大炮声，这是英军包抄部队业已到位的信号；正面之敌突然加强攻势，从左右两侧同时发起攻击。美军腹背受敌仓皇应战，几次被优势的英军分割、冲散，又重新聚集顽强抵抗。英方的雇佣军黑森部队，都是些职业杀人狂，他们把一队美军围困在玉米地里，走马灯似的展开肉搏拼杀。美军被围且断了援兵，仍苦战不肯投降。战场上响彻了刀枪的撞击声、马匹的奔踏声、火器的射击声和双方的呐喊声。终因众寡悬殊，美军损失惨重，这天美方阵亡200人，包括沙利文将军在内的近千名将士被俘；英军方面承认他们死伤了380人。
当天华盛顿在纽约指挥部队，密切监视向内海驶来的5艘英舰。城里清晰地听见了长岛的枪炮声，知道战斗已经开始。值得庆幸的是，一阵强劲的顶头风使英国军舰靠不了岸。于是华盛顿乘小船从曼哈顿的司令部赶到长岛前线，亲眼目睹了这场大搏斗、大灾难。总司令手中已无可调之兵，任何人也无力回天。只见大陆军牺牲将士的遗体遍地，伤员们在默默地忍受痛苦煎熬，疲惫不堪的士兵们枕着枪支露宿在旷野。再眺望一英里外的英军营地，营帐鳞次栉比，黑压压一大片。他清醒地估计到，今日这一仗美军已元气大伤，实力损失近半。反观英军士气正旺，如果乘胜穷追猛打，美军很难招架。敌人海上的舰队若开进海湾，切断长岛与纽约间的联系，便再无退路，必遭全军覆没。权宜之计只有带领部队迅速从海路突围撤出长岛。
突围撤退谈何容易？是夜，他辗转反侧，难以成眠，一直思索如何突出英军的重围。终于，一个完整的撤退计划在他的头脑里形成了。为了迷惑敌人，又要绝对保密，他下达了相反的命令：全体将士作好今夜进攻的准备。再派遣勇敢善战的米夫林将军，带领3个团的残部开进前沿阵地与敌人正面对峙。全天照常设岗执勤，撤退时负责掩护大部队突围。
第二天下起雨来，天色阴沉，雾气蒙蒙，能见度很差。华盛顿怀着不安的心情准备迎击英军新的进攻。只要能支持到天黑，突围就有了希望。可是出乎意外，一整天英军毫无动作，全线无战事。这着实令华盛顿大为惊异，百思莫解，是豪将军指挥失误坐失良机，抑或另有阴谋诡计？
战后，从豪将军的回忆录里找到了答案。原来他想利用舰队的火炮威力，海陆军协同作战。先围而不歼，迫使美军乘船渡海突围，趁其半渡而全力攻击，可收事半功倍之效。豪将军的方案面面俱到，稳妥得几乎无懈可击。可是他的决策，使英军丧失了一次消灭大陆军主力的最佳机会，就因有了这一天的停顿，美军得救了。
29日晚10点，美军开始有计划地撤退。以团为单位登船，横渡 3/4英里宽的海峡。真是天赐良机，部队登船完毕，顿时风浪逐渐平息，靠长岛一边的海峡上空浓雾弥漫，敌人全然未发觉，而靠纽约那一面却月白风清。黎明前美军大部队已经撤回纽约。米夫林的后卫部队也来到码头，发现总司令还未撤退，站在岸上等待他们。他一定要等最后一名士兵上船后，自己才离开危险地带。
对于一个军事指挥官来说，不但要能攻善守，而且还要善于撤退。能将数千人马的大部队，从敌人眼皮底下撤走，简直是指挥艺术中的天才杰作。其非凡之处堪与半夜在班克山修筑工事的奇迹相媲美。此次巧妙突围成功，使华盛顿名声大振。
3纽约大撤退
部队虽安全撤出，长岛弃守使纽约失去天然屏障，全市区完全暴露在英军的火力射程之下。城内居民人心惶惶，部队状况令人担忧。士兵们虎口余生，一个个情绪低落，成连成团地开小差逃跑回家。肩负守城职责的华盛顿，心情万分焦虑。回到纽约的第二天，便以信件形式向大陆会议作了汇报：“我们的处境极其艰难。由于我军在上月27日失利，许多士兵情绪低落，悲观失望。他们不仅不奋力抗敌以挽回损失，反而心灰意冷，不听调遣，急于回家。很多人已走掉了……我不得不承认对统率这支军队已缺乏信心。如果我们的自由不是用一支永久性的常备军去保卫，那么我们的自由会处于危险的境地。”
目前最大的问题是大陆军何去何从，是死守纽约，或是果断地实行战略转移？
这时的华盛顿，率领军队据守在曼哈顿高地上，对长岛战役的失败进行了深刻的反思。他洞察到面前的形势非常严峻，在9月7日召开的军事委员会上，他指出：“敌人在我们的后面占领阵地，而用军舰控制正面，其目的是要把我们围困在纽约岛上。切断我们和大陆的联系，迫使我们同他们进行决战，要么无条件投降。”因此，他主张避免同英军决战，保存有生力量，利用北美辽阔的幅员与敌军长期周旋。他提出了一个完整的、成熟的战略构想：“坚持防御战，任何情况下都应该避免采取大规模行动。”
9月10日，大陆会议专门研究了军事问题，作出一项英明决策：在此非常时期，军事权力下放，授权华盛顿总司令决定是否继续保卫纽约。
现在，华盛顿有权“一锤定音”了。他第二次召开军事会议，力排众议，马上发布命令，组织部队从纽约大撤退，运走所有军需物资。
这时英军已开始缩小包围圈，一步步向纽约城进逼。9月13日，分别装有40门和2门大炮的两艘军舰沿东河而上。发射的排炮落在美军人群中爆炸，有一颗炮弹甚至就落在距华盛顿6英尺处。
9月14日，美军撤至“国王大桥”。此桥跨过斯皮登杜伊维河，是曼哈顿岛通向大陆的惟一桥梁。这里突然遭到英军地面部队的截击，炮火猛烈，美方牺牲数十人，部队一度出现混乱。华盛顿亲自在前沿沉着指挥，稳定军心，终于打退前方之敌，他决定放弃纽约北郊的阵地，加快撤退速度，且战且走。
这是美国建国历史上的第一次战略大转移。前途茫茫，吉凶难料，后有数万追兵，而自己内部又士气懊丧，军心不稳。服役到期的士兵急于回家团聚，不愿卖命作战。开小差者日甚一日，部队大量减员。令华盛顿感到迷惑的是，数量和质量占尽优势的英军没有穷追猛打，一天又一天地留在原地休息，战局显得扑朔迷离，而且英军司令官遣使送来信件，建议双方交换一批战俘。
9月24日，他在撤退途中给大陆会议写了一封长信，力陈组建常备兵的理由。这封长信字迹潦草，是他总结几个月来的战争得失、经验教训的产物。字里行间闪烁着他的智慧和远见。他说：“……我们部队目前的处境似乎又面临着一次瓦解。……这场斗争绝非一日之功，战争必须有系统地进行。根据我近来的一些想法，如现在缺乏一支常备军，则毁灭的后果终将不可避免。如果要我宣誓作证，究竟民兵从总的来看是有益还是有损，我将同意后者。”接着，他对常备军的若干问题提出了建议：这支军队的士兵应在整个战争期间服役。为了能顺利地招募到兵员，必须改善其待遇，除发给较优厚的津贴外，战争结束时每人可获得100—150英亩土地，军官的待遇应更丰厚些。鉴于形势的危急，大陆会议终于同意华盛顿的建议，正式颁布命令把大陆军改为常备兵，延长服役时期，13个州根据财力人力定额提供兵员。
10月26日美军退到新泽西的白原，28日英军尾追而至。激战数小时，美军损失300人，旋主动撤离。华盛顿率众退守北卡斯特尔，伐树木构筑工事。豪将军的部队追到这里时，连天倾盆大雨，军事行动受阻，两军在新泽西境内呈胶着状态。
11月初，多股英军集结华盛顿堡附近。华盛顿堡是美军屯兵和储备粮草的要塞，位于哈得逊河岸，对岸是李堡。华盛顿认为防守该处已无意义，即命令格林将军撤离华盛顿堡，以避免人员和物资的损失。格林将军未立即执行，拖延到11月16日，英军突然进攻华盛顿堡，美军英勇还击但寡不敌众，杀伤大量英军和黑森军后，节节退进堡垒。堡内士兵拥挤得无法转身，英军用炮火轰击一通之后，派出一名使节送去劝降书。美军没有回旋余地，无力进行抵抗，只有被迫投降。美国国旗从华盛顿堡上空降落，英军的米字旗取而代之。被俘将士将近2千余人，午夜时分被押送去了纽约。
这对逆境中的美军是一重大打击。损失兵员2千多人，其武器装备在美军中是较优良的，还有大批军用物资和粮草。接着另一次更为沉重的打击，又降落在美军头上。
这时候，查尔斯·李将军的职务是大陆军副总司令。带领4000人在距华盛顿不远的地方驻扎，成犄角之势。英军夺得华盛顿堡要塞后，豪将军亲领5000英军逼近李将军的部队，另外派一支精锐直扑华盛顿总部。华盛顿根据情报，立即采取对策：率部撤退到纽华克跳出包围圈，避免在不利的情势下与敌决战，同时命令李将军火速靠拢，两支主力尽快会合。华盛顿建议他渡过哈得逊河，注意选择安全行军路线避开敌军。奇怪的是李将军拒不执行命令，找些莫名其妙的理由拖延搪塞，最后他说已经组织好了一次极有把握的反击战，定要活捉敌人的指挥官罗杰斯。不管借口如何，华盛顿心里早已有数。这位李将军是因为没当上大陆军总司令而耿耿于怀。
此人确有军事才能，保卫南方各州屡挫英军，在北美军界算得上一员战将，可惜为人品格不高，一贯狂妄自大。他原在英国正规军供职，就因未得提拔重用才转而投身独立运动。李的毛病是举止粗鲁，不能团结同僚共事；带兵打仗虽有能耐，统帅全军则不适宜。华盛顿就任总司令后，处处对他尊重有加，但查尔斯·李天马行空任意独行，处理重大事情刚愎自用，从不请示，尤其不甘屈居人下，处处抬高自己，暗中拉帮结伙大搞宗派活动，拆总司令的台，目的是制造机会取而代之。目前美军接连败绩，处在困难时期，他把战败的责任全推到华盛顿身上，说他优柔寡断，一味逃跑避战，跟着这样的统帅必将永远失败。
华盛顿率领疲惫之师天天浴血鏖战、节节后撤之际，李将军却隔岸观火，迟迟不肯救援。12月1日，英将康华利追到新不伦瑞克，华盛顿炸毁了河上的桥梁阻滞追兵，并于12月7、8两日在特伦顿集中了所有船只，冒着严寒渡过了特拉华河，又命令将沿河70英里内的所有船只，全部集中到右岸，人员退入宾夕法尼亚境内。此时气温骤降，河水尚未完全结冰封冻。英将康华利尾追到特拉华河边，遍寻不见渡船，又不能涉水泅渡，只好停止追击，留下3个团的黑森雇佣军和英军一部，与美军隔河对峙。
华盛顿下达会师命令过了3个星期，查尔斯·李才统率数千美军以每日3英里的速度在战区爬行。他本人自来疏懒，行军途中只要有可能就吃喝住宿得舒服些，有时还不在军营中过夜，带上卫士溜到旅馆去住。12月4日姗姗渡过了哈得逊河，13日，他交代了当天行军路线，把部队交给沙利文将军带领出发，自己独自住进一家旅店睡觉，想吃好睡足再骑马追赶队伍。正吃早餐时候，一队英国龙骑兵在亲英分子引导下，突然包围了旅店，卫兵和副司令一样懒散，抱着枪到外面晒太阳去了，全无防备。旅店女主人表示愿意把李将军藏在一张床下，但他以轻蔑的态度拒绝了，掏出两把手枪守住房门，想击毙冲进来的骑兵，再用指挥刀拼杀。对方没硬往里冲，只是喊话：“如果将军5分钟内不投降，就放火烧房子！”稍停，那人又重复了一遍。两分钟后，身上还穿着睡衣的李将军便束手被擒，成了英军的阶下囚徒。
李将军自酿苦酒演了一出悲剧。他被俘后受尽种种侮辱，英国把他当做变节分子对待，因为他曾在英国正规军中当过军官。他指挥下的4000美军，都由沙利文将军带回到华盛顿麾下。
自8月份以来，美军接连不断失败。其中较重大的有：8月丢失长岛，9月撤出纽约，10月白原战败，11月华盛顿堡要塞陷落，2千多人缴械投降，12月副总司令查尔斯·李被英军生擒活捉。这一连串打击，对于困境中的美军好似雪上加霜，这也给美国人民的心理上带来严重挫伤，人们感到独立事业前途渺茫。
