“天赋观念论”是笛卡尔的重要理论之一，也是笛卡尔哲学乃至唯理论哲学的基础。在笛卡尔看来，科学之所以是科学，是因为它是由清楚明白的、无可置疑的基本原理推演而来的科学体系。但是，这些清楚明白、无可置疑的基本原理不可能来源于感觉经验，而只能是我们与生俱来的天赋观念。笛卡尔在根据观念的来源对观念进行分类的时候说：“在这些观念中间，我觉得有一些是我天赋的，有一些是从外面来的，有一些是由我自己制造出来的。”这实际上就是说，这三类观念对应着三种心理功能，外来的观念依赖于感觉；虚构的观念借助于想象；而天赋观念则出于纯粹理智。笛卡尔的“天赋观念论”最原始的意义就是“天赋观念的直接呈现说”。笛卡尔的“天赋观念直接呈现说”在当时引起了极大的反响，有相当一部分人对“天赋观念直接呈现说”进行了批判。笛卡尔为了让自己的“天赋观念论”更加完善，后来又提出了“天赋观念潜在发现说”来对他的“天赋观念论”进行修正。“天赋观念直接呈现说”难以令人置信，“天赋观念潜在发现说”同样也不能使人信服。于是笛卡尔又提出了“天赋能力潜存说”。
观念和天赋观念
笛卡尔说：“一般而论，观念一语是指一切被思考之物，因为它们在悟性中只有一种客观存在。”笛卡尔说得很明白，一切被思考之物都可以说是观念。可见，观念是一个范围非常广泛的概念。笛卡尔论述观念只是想引出后面的“观念的起源问题”。那么，笛卡尔认为观念到底是从哪里来的呢？在笛卡尔看来，观念是我们与生俱来的，是上帝赋予我们的。这就是笛卡尔的“天赋观念论”。
“天赋观念论”是笛卡尔的重要理论之一，也是笛卡尔哲学乃至唯理论哲学的基础。在笛卡尔看来，科学之所以是科学，是因为它是由清楚明白的、无可置疑的基本原理推演而来的科学体系。但是，这些清楚明白、无可置疑的基本原理不可能来源于感觉经验，而只能是我们与生俱来的天赋观念。为什么这么说呢？笛卡尔认为，感觉经验是不可靠的，不足以充当科学知识的基础。笛卡尔举了这样一个例子：“刚从蜂房中取出的蜂蜡的颜色、形状和大小一看便知。但是当我们把蜂蜡放在火边时，没过一会儿，蜂蜡的颜色、形状和大小就会发生变化。这里，同一块蜂蜡，可是‘感觉’一会儿告诉我们它是这样的，一会儿又告诉我们它是那样的，这说明感觉是变动不定的、靠不住的，只有理智才能认识事物的本质。”
当然，这只是对笛卡尔的天赋观念的一个简单的概括。要想对笛卡尔的天赋观念有一个更深入地了解，我们还需要大量的篇幅来进行论述。但是在具体论述笛卡尔的天赋观念之前，我们还有必要对“观念”来一个深入的研究。
那什么是观念呢？笛卡尔说：“一般而论，观念一语是指一切被思考之物，因为它们在悟性中只有一种客观存在。”笛卡尔说得很明白，一切被思考之物都可以说是观念。可见，观念是一个范围非常广泛的概念。更确切一点来讲，这里所讲的“一切被思考之物”不就是思想的对象或者知识的对象吗？也就是说，这里所讲的观念超出了我们通常所理解的“观念就是概念”的见解。这里的观念不单单指概念，它既可以是三角形、心灵、太阳等概念，也可以是“三角形的内角之和等于180度”、“等边三角形各个角都等于60度”等命题。
实际上，笛卡尔在对“观念”下定义的同时就是在向我们暗示：观念和概念是不能分开的。它们实际上是一对紧密地联系在一起的概念。例如，按照笛卡尔上面对“观念”所下的定义，观念可以是悟性的思考行为，有时也可以是被思考的对象，比如上帝。另外，笛卡尔又说，“观念，我是指我们每个思维的这样一种形式说的，由于这种形式的直接知觉，我们对这些思维才有认识。”这里笛卡尔单就观念所指的对象来说，称观念为思想的形式。这样，观念就具有了二重性——是形式和内容两个方面的统一。从形式上看，观念是思维的某种方式；从内容上看，观念和存在、对象相关，反映了对象的实在性、存在的内容。
这样，观念的内容就变得丰富起来。因为观念不管从形式上看，还是从内容上看，都是和“思想”直接相关的概念，并且是决定于思想的存在和发展的。而“思想”，在笛卡尔看来，思想是包罗万象的。例如笛卡尔说：“思想一语是指一切存在于我们内心，为我们所直接意识到的东西。因此一切意志的、理智的、想象的和感知的活动都是思想。但是我加上了‘直接’二字，为的是排除那些随着思想而来的东西。例如，有意的动作，虽然它附属于思想，以思想为原因或原理，但它本身不是思想。”
如此丰富的思想决定了观念的内涵的丰富多彩，但是，是不是就丰富到无可言说的程度了呢？并不如此。总结笛卡尔关于观念的论述，我们可以得知，在他看来，“观念”应该有这两层意思：一、想象的图像、看的印象、听的印象、冷热的感觉、滋味的感觉等，其本身就是观念；二、我们有图像的观念、印象的观念、冷热和滋味的观念。但是这样的总结还是很概括的，具体来讲，笛卡尔在这里所论述的观念至少包括下面这几层意思：
1、悟性的概念，如上帝、自我、三角形。
2、悟性的行为。
3、悟性的判断，如三角形的内角之和等于二直角之和。
4、想象的图像。
5、意志的意愿。
6、感觉，如冷热、疼痛、快乐。
7、情感，如爱、恨、恐惧。
笛卡尔对“观念”的论述大致如此，实际上，他论述观念只是想引出后面的“观念的起源问题”。那么，笛卡尔认为观念到底是从哪里来的呢？在笛卡尔看来，观念是我们与生俱来的，是上帝赋予我们的。这就是笛卡尔的“天赋观念论”。
笛卡尔在对观念分类的时候说：“在我的观念中，有些似乎是天生的，有些是求得的，有些是由我自己制造的。”再例如，有些观念是外来的，比如我们一般所拥有的太阳的观念；有些是制造的，比如天文学家靠着推理所形成的太阳的观念；有些则是天生的，比如上帝、心灵、物体、三角形，以及一般而言一切表现真实的、不变的、永恒的本质的观念。”
在这里，笛卡尔主张观念是天生的。他认为，“我们的感官机能无法带给我们类似观念的东西”。事实上，也正如笛卡尔所表述的那样，我们的感官提供给我们的印象都是具体的、特殊的。但是，观念是普遍性的东西，仅仅是凭借感官的印象是不可能产生普遍的观念的。但是，有人就要产生疑问了，如果说“感官的机能无法提供我们类似观念的东西”。那么，“感官”对于我们来讲，是不是就毫无用处了呢？如果不是，“感官”到底为我们的观念做了哪些贡献呢？这实际上是一个很有意思的问题。笛卡尔的回答虽然是相当晦涩的，但也相当有意思。他说：“观念是在感官所提供的机会上发生在我们心中的。”也就是说，在他看来，“感官”的功能仅仅是为观念的产生提供机会而已，“感官”并不直接参与观念产生的过程，“感官”也不会从本质意义上影响观念的产生。在感官所提供的机会之下，我们心中会自然而然形成与感官所提供的机会相对应的观念。
那么，“感官”所提供的机会就正好会与观念产生的机会等同吗？如果不等同的话，观念如何产生？这就涉及到了笛卡尔“天赋观念”的本质问题。笛卡尔认为，“感官”所提供的机会正好会与观念产生的机会等同的巧合正是由上帝安排的。上帝才是决定观念是否产生的最重要的最根本的因素。这也就是说，我们的观念实际上就是天赋的。
我们可以来看这样的一个例子：“甜”的观念来自于“糖”。依照笛卡尔的“天赋观念论”，我们一见到“糖”就会在思想里产生“甜”的观念，但这并不是因为我们以前吃过“糖”，之所以一见到“糖”就会产生“甜”的观念，是因为在我们心中有“甜”的观念，当我们的感官一见到“糖”的时候，就给已经存在于我们心中的“甜”观念（甜的观念是天生的，是上帝赋予的）提供一个机会，让它出现在我们思想里，成为我们的观念。
那么，如果深究笛卡尔在这里所讲的“天生”呢？“天赋”具体指的又是什么呢？仔细研究笛卡尔在这方面的言论，我们不难得出这样一个结论，实际上笛卡尔所讲的“天生”或者“天赋”不外乎下面两层意思：
观念存在于我们心中
这一层意思是说，我们的内心就如同一个大仓库，而观念就如同仓库中存储着的不同的物件，随时随地都可以把存储在这个仓库中的观念取出来使用。笛卡尔说：“我不一定思考上帝。但是当我决定思考第一和至高无上的实有，并且从我心灵的仓库里把上帝的观念取出来的时候，我就必须把一切真善美归之于他。”这也就是告诉我们，在我们的心中有很多观念，我们可以随时随地使用它们只要我们的感官想，只要有相应的机会，我们的感官随时随地都能调出相应的观念，使之出现在我们的思想中。
形成观念的能力
在这里，笛卡尔指出，即使在我们心中已经存在大量的观念，但是如果我们缺乏形成观念的能力，那我们也不会产生观念。当然，即使是在感官提供了相应的机会的情况下也不能。笛卡尔说：“上帝的观念已印刻在人类心中，因此没有一个人不具有认识他的能力。然而这并不阻止许多人终其一生，也不能使这个观念呈现在自己面前。”也就是说，只有我们拥有了形成观念的能力，再加上感官给我们提供的机会，我们才能形成观念。否则，观念也不会表现出来。笛卡尔还说：“每一个人心中至少拥有关于上帝之暗含的观念，也就是明白认识它的能力，这一点，我毫不怀疑。但是如果他们感觉不出自己拥有它，或者不理会自己拥有它，或者把我的《沉思集》阅读了千百遍还是不理会它，我也不会感到吃惊。”既然观念还指形成观念的能力，那么是不是可以说，并不是我们每个人都能形成一样的观念呢？因为如果形成观念的能力是后天学来的，那就很可能出现这种情况。但事实上并不如此，我们知道所有人的观念意识几乎就是一样的。那为什么会这样呢？笛卡尔认为，即使观念的形成需要“形成观念的能力”这一条件，但是又因为形成观念的能力本身也是天生的，并不需要后天的学习，所以不会产生上面我们所担心的那种情况。而且，形成观念的能力是每个人都天生具有的能力，即使我们不曾感觉到我们有这种能力，但是并不能否认我们拥有这种能力。
但是，肯定有人又要产生疑问了，既然生成观念的能力是天生的，观念本身也是天生存在于我们内心的，那么我们每一个人生来就应该有从性质和数量上讲一样的观念。但事实上并非如此，例如刚出生的婴儿似乎就不符合这种情况，它们没有任何观念。对此，笛卡尔说：“我们可以这样想，而且似乎很合理。那就是刚刚与婴儿的肉体结合在一起的心灵，忙于知觉或感觉痛苦、快乐、冷热的观念，以及其他类似的观念，并且完全被它们所占据。这些观念都是由于它与肉体结合而发生的。虽然如此，他在心里仍旧拥有上帝、自我以及一切自明真理的观念，正像成年人拥有那些观念而不去注意它们的时候那样，他并非在长大之后求得了这些观念。”很显然，笛卡尔在这里指出，婴儿实际上已经拥有和成年人一样“质”和“量”的观念和形成观念的能力。但是，新生的婴儿并没有和成年人一样拥有诸如语言、文字、技术等表达观念的能力。这些表达观念的能力是潜性的，又是显性的，是只有在后天的学习中才能得来的。所以婴儿看上去似乎没有观念，但实际上是有的。
但是，不管怎样，笛卡尔的天赋观念说尚处在初创和探索的阶段，还不够真正的严谨。在这个探索的阶段，笛卡尔在不同的阶段表述了“直接呈现说”、“天赋观念潜在发现说”和“天赋能力潜存说”三种不同意义层次的“天赋观念说”。一是“天赋观念直接呈现说”，认为所有一切不是来自感觉经验，不是来自主观的虚构，而只能来自纯粹的理性思维的东西都是天赋的。二是“天赋观念潜在发现说”，认为天赋观念是潜存在我们心中的，需要学习和训练才能把它们从其他观念的掩蔽和混杂中发现出来。三是“天赋能力潜存说”，认为天赋观念实际上是一种潜存的能力，一旦经验诱发它就能产生出这种观念。
