江南自宋代伊始，得益于先进的农耕技术之推广，即成为全国最为丰饶之地。明季以降直至现代，这块冲积平原得益于其得天独厚的地理条件，无论农桑抑或是工商，都大大领先于其它地区，以至于博得“天堂”之美名。
临江县即坐落于这个“天堂”的北部，背靠大江，大运河纵贯全县。境内河道纵横、水网密布，虽没什么值得称道的现代工业，但水运之便使其农商均极发达，无愧“鱼米之乡”之誉。
祝家桥在临江县只能勉强算个大镇，张泾河穿镇而过，向西与大运河相接，水陆交通便利，商贾云集，成就它跻身临江最富庶的几个乡镇之列。
镇中心一座高大的石拱桥，坚固而精美。桥面很宽，两条可供手推车上下的石板车道，将石阶分割成了三分。桥身两侧正中嵌有一方石刻，上镌“祝家桥”三字，相传出自清代名儒李兆洛之手，镇即因此桥得名。桥南多为民居，虽有高下参差，但鲜见楼房。桥北堍几间二层楼的商铺、茶楼遮断了视线，顺着石板铺就的街巷看去，可见处尽是大小店铺。桥堍两侧，沿河货栈、店铺、民居杂陈，门前身着绫罗绸缎、布衣蓝衫者，乃至浑身褴褛的乞丐和赤着上身的力夫互不相干，各自为生计奔忙。
石桥上，一个穿一身士林蓝朱红滚边斜襟短袖衣衫的少女，正伏在桥栏上看着桥下，在她身边是一个比她稍长两岁的姑娘，看那神情打扮，似乎是看顾她的丫环之流。
桥堍西边近处，一长溜中式房屋间，硬生生挤进了一幢两层三开间的平顶西式洋房。门前挂着一块斑斑驳驳白底黑字的木牌，上面的黑字油漆剥落，大部分字模糊不清，但好歹还留下“江南轮船”四个字尚可辨认。门头上一根斜竖的旗杆，挑出了一面“红黄蓝白黑”五色国旗。这面国旗是去年袁大总统就任时挂上去的，一年多来它从光鲜耀眼，渐渐变得污秽陈旧，至今边角已经被风撕扯出条条缕缕，在它下面来去的人都对它视而不见。
洋房门前一色的石板铺地，直到和岸边的石砌驳岸连在一起。洋房里是“江南轮船公司”的一个分支机构，客货兼营，门前的那条石砌驳岸就兼做了码头。现在正有一条小火轮，拖带着一条客驳缓缓靠岸。
小火轮即将靠妥，有船员跳到了岸上，船上的人将缆绳抛了过去。岸上的船员熟练地接住缆绳，带在了岸边的缆桩上。他发现船有点靠后，缆绳没法收到最短，于是向船上喊了句什么。小火轮的机器突然发出一声轰鸣，然后熄了火，船身朝前略挪了一点，岸上的船员看准时机将缆绳抽紧。伴随着这一下轮机的轰鸣，船身外侧的排气管突然冒出了一股浓烟，一股逆风把这团浓烟向桥上吹去。桥上的少女连忙走下了桥，本想就此离开，但从客驳船上下来的几个人吸引住了她的目光。
从船上下来的人中，被众星捧月般呵护着的，是一个和岸上的少女年岁相仿的小姑娘。她穿的是浅蓝色的中袖上装，一袭黑色长裙，白袜黑鞋，一看就知是在毗邻的滨湖县上学的学生，现在放暑假回来了。
岸上的少女认识这个上岸的姑娘——她是祝家桥富商梁子奚家的二小姐，现在滨湖县上中学。她对这个二小姐并没大兴趣，只是觉得她那一身学生装很好看，虽然朴素，但是一穿上它，就显出一种城里人才有的雅致来。
学生装束的姑娘渐行渐近，到了离开岸上少女几尺的地方，有些不耐烦地回头看了看，停下来等后面为她搬行李的人。这时一老一少两个乞丐靠上前来，把手伸向那个姑娘。姑娘厌恶地退了两步，没有理睬，大声朝扛着箱子的仆人喊道：“快点！就这么几件东西还磨磨蹭蹭的。”
乞丐是祖孙两人，常年在镇上要饭，镇上的人都认识他们。那个老年乞丐见梁家二小姐不理他，识趣地缩回了手。但他的孙儿才八九岁，不懂得鉴貌辨色，上前抓住姑娘的衣角轻轻扯了扯。还没容他开口，猛然惊觉的姑娘重重地一把向小乞丐推去，小乞丐向后踉跄两步，一屁股坐到了地上。
那姑娘推开乞丐，低头看看衣角，浅色的布料上留下了一点黑色的痕迹。她顿时恼怒异常，向前两步走到正在他爷爷搀扶下站起来的小乞丐跟前，抬脚就向他踢去。这一脚虽然不是很重，却踢到了乞丐小腿的迎面骨上，小乞丐疼痛难忍，重又坐倒在地大声哭了起来。
一直旁观着的少女就在旁边，见状飞快地上前，一把推开了那踢人的姑娘，弯腰去搀扶小乞丐。学生装束的姑娘余怒未消，又被人狠狠推了一把，顿时想要发作。这时走在后面的一个中年人，大约是个管家，上来拉住了姑娘。与此同时，一个高大的青年插到了两个少女的中间，一手护住那个先前在桥上观景的少女，把她劝退了几步。
学生装的梁二小姐不认识对面的少女是谁，却认得那个青年是镇上破落户赵家的二儿子赵汉昌。这个赵汉昌虽然家道衰落时运不济，但是长得高大英俊招人喜欢，特别是招女人喜欢。她对着这个严峻的年轻人，倒也不好意思再发作。那个管家又适时劝了两句，她也就打算就此作罢。
这时那老少两个乞丐已经站起，老年乞丐拉着孙子准备离去。那个观景的少女却喊住了爷孙两。她摸摸身上，天气渐热，她穿得单薄，中式衣衫没有口袋，她身上什么都没有。她转向青年问道：“你身上有没有钱？”
赵汉昌连忙说：“有，有。”同时赶紧掏出了一把钱来。那些钱有纸币，有铜板和铜钱，还有一块鹰洋。少女将钱全部拿过去，全都放到了老乞丐手里的破碗里。对那青年说：“钱回头上我家拿去。”
老乞丐一连声地道谢：“谢谢六小姐，谢谢六小姐。”
被称作六小姐的少女笑笑说：“爷爷，你快走吧，不用谢的。”说完转向了梁家二小姐，送给她一个充满挑衅意味的笑脸。
梁二小姐听到老乞丐叫那少女“六小姐”，虽说不认识对方，但隐隐猜到了她是谁，虽说对方的举动形同奚落，当场也不便再发作，强忍下了一口气，回头对仆人说：“走！回去！”依旧在头里走了。
走出一段路以后，梁二小姐问管家：“管家，那个女孩是谁家的？”
管家回道：“二小姐一直在滨湖城里上学，难怪不认识她，她是柴村柴永康家的六小姐，平时蛮横惯了的，二小姐消消气，别和她一般见识。”
梁二小姐嘴上什么都没说，心中却暗暗赌气：哼！我记住你了！神气什么呀！
