在南欧、北非、西亚之间，有一片面积约251万km2的广阔水域，它就是世界最大的陆间海——地中海。它东西长约4 000km，南北宽度1 800km，西端最窄处只有135km。它的平均深度为1 541m，最深处达5 121m。
从高空望去，地中海像一个狭长的纺锤，两头分别连着苏伊士运河和直布罗陀海峡。地中海并不是一块完整的海域，海中半岛、岛屿众多，北部有深入海中的南欧三大半岛及西西里岛、撒丁岛、科西嘉岛等岛屿。以半岛和海中的岛屿为界，它们将地中海划分为利古里亚海、第勒尼安海、亚得里亚海、伊奥尼亚海、爱琴海等7个“子”海。
地中海北岸高耸着宏伟的阿尔卑斯山脉，南岸是广阔无垠的撒哈拉大沙漠，南北两岸只有尼罗河和波河这两条大河有淡水注入。由于受地中海地区气候的影响，夏季十分炎热干燥，海水蒸发量很大。据计算，一年中仅蒸发掉的海水就可使整个海平面降低15m。你也许会想：强烈的蒸发会不会使地中海的海水一天天干枯下去呢?这种担心是多余的。这是什么原因呢?原来，这要归功于大西洋和黑海，把地中海和大洋连在一起的达达尼尔海峡、博斯普鲁斯海峡和直布罗陀海峡既是航行通道，又是排灌渠道。黑海和大西洋中含盐度较低的海水，可以分别通过海峡的表层，源源流入地中海，而地中海中的较咸、较重的海水，又从海峡深层分别排入黑海和大西洋，彼此来去通畅，保持循环。这样，地中海的海水就不致一天天少下去，也不致越来越咸了。
地中海通往大洋的出路有两条：一条在东部，船只经过苏伊士运河、红海，可以通向印度洋；另一条在西端，沿直布罗陀海峡可以直达大西洋。自古以来，这里就是沿岸各国的重要通道。地中海曾经孕育过辉煌灿烂的古代文明，埃及、希腊、罗马的古代文明就是由此传至世界各地的。
千岛之海
爱琴海位于地中海的东部，希腊半岛和小亚细亚半岛之间，南北长610km，东西宽300km，面积214万km2，比波斯湾还要小些。虽然它面积不大，但海水很深，在克里特岛以东，最深处有3 543m，盐度为36‰～39‰。在爱琴海东北，人们可以经过达达尼尔海峡、马尔马拉海、博斯普鲁斯海峡通往黑海。
爱琴海最显著的特点就是海岛众多。它的海岸线非常曲折，港湾比比皆是，岛屿星罗棋布，犹如一颗颗美丽的明珠散落在碧蓝的海面上。由于相邻岛屿之间的距离很短，你站在任何一个岛上，都能把对面的海岛看得清清楚楚。它所拥有的岛屿数量之多，全世界没有哪个海能比得上。所以爱琴海又被称为“千岛之海”。
爱琴海的岛屿大部分属于西岸的希腊，另有一小部分属于东岸的土耳其。海中最大的一个岛名叫克里特岛。克里特岛位于爱琴海南部，面积8 336km2。
克里特岛是古代爱琴文化的发源地。公元前3000年，克里特岛上的居民就已经进入青铜器时代。约在公元前2600年至公元前1125年的米诺斯王朝，岛上文化空前繁荣，他们建造了规模宏大的宫殿、庙宇，制造出许多精美的石雕、金银制品、珠宝、陶器等工艺品，海上贸易十分频繁。20世纪初，在岛北滨海平原上的伊拉克利翁发掘出一座王宫。这座王宫中央是一个长方形的庭院，国王宫殿、王后寝宫分布在庭院四周。各建筑物之间用长廊、门厅、复道、阶梯相连，千门百户，真如古希腊神话中的迷宫一般。
袖珍海
在土耳其境内，亚洲小亚细亚半岛和欧洲的巴尔干半岛之间，有一个因欧亚大陆之间地壳断层下陷而形成的小小的内海，它就是被称为“袖珍之海”的马尔马拉海。
马尔马拉海东西长270km，南北最宽处70km，面积为11 000km2，只相当于中国的45个太湖那么大，是世界上最小的海。因为它是由地层下陷形成的，所以原先的一些山峰深入海水中，只露出小小的山顶，变成了海岛，著名的岛屿有马尔马拉岛等。马尔马拉海海岸格外陡峭，平均深度为183m，最深处有1 355m。
别看马尔马拉海如此小巧，然而在地理位置上却是十分重要。它的东北端经博斯普鲁斯海峡连接黑海，西南经达达尼尔海峡与爱琴海相接，由此可以继续通往地中海和大西洋。马尔马拉海既是黑海通往世界大洋的门户，也是由外海进入欧亚大陆的咽喉要道。
马尔马拉海的一些岛屿盛产大理石，在世界上享有盛誉。在希腊语中“马尔马拉”就是大理石的意思。
里海和黑口
里海是世界上最大的湖泊，面积约371 000km2，形状略呈“S”形，南北长1 200km，平均宽约320km，湖岸线总长7 000km。
里海，俄语叫“卡斯比海”。古代又有“吉尔坎海”“赫瓦利斯海”之称，是由居住在湖边的吉尔坎人、赫瓦利斯人而得名的。汉语译为里海，既不是音译，也不是意译，而是根据它深处内陆的特征而得名的。
里海北浅南深，水域可分成3个部分。北部面积约8万km2，水深不过4～8m；中部面积138万km2，逐渐变深，有170～788m；南部面积153km2，最深的地方达1 025m。整个里海的平均深度为184m，湖水总量约76 000km3，比波罗的海的储水量还大2倍多。
里海是湖泊，由于它面积广阔，像茫茫无际的海洋，因此叫“海”。里海真是名不虚传，不仅具有海的一些特征：咸水、浪涛翻滚，动植物和海洋生物相近，而且它过去曾经是海的一部分。
在地质时代里，里海同黑海、地中海曾经相连，后来地壳运动使这里的海陆面貌发生多次沧桑变化，高加索山和厄尔布尔士山在西南和南部崛起。里海同黑海最后分离成为一个内陆湖，距今不过11 000多年。它是巧种“海迹湖”。
里海水位同其他内陆湖一样，历年变化很大，反映出周围地区气候的变迁。在1670～1705年间 ,里海水平面下降了16m，但从1728年起急剧上升，不到10年增加了28m。以后一直趋于下降，1930年后更是直线下落，到以后的40年间，共降低25m，湖面缩小5万km2。每年水位下降平均约6cm。
有20多条河流从北、南、西3面注入里海。1970年，流进里海的总水量约2664km3，其中伏尔加河的水占了3／4，它带来的大量淡水，使里海北部水域的含盐度仅为03％，而南部却为14％。
当年，由于水位下降太多，以致里海两岸的面貌都发生了变化，有的地方露出了湖底，一大片湖滨浴场，向大湖深处延伸。缺水现象对伏尔加河、乌拉尔河三角洲威胁特别大。
里海地区是著名的石油产地，湖水受到严重污染，湖中盛产世界著名的鲟鱼，其捕获量骤减一半以上，鲭鱼和蛙鱼也濒临绝灭了。
80年代初，在“大变浅”后的一年，湖水升高37cm，一季度后又升高了32cm。在短短的3年间，里海水位忽然升高了1m。这样，使里海沿岸一些民宅、别墅和商店等建筑物受到湖水的侵袭。布扎奇半岛上新开发的油田也受到侵袭，于是修建了一条30km长的堤坝。为永远确保油田的安全和扩大油田的勘探，将再修建另一条大坝。
为什么里海会发生这样的变化呢?专家认为，主要原因可能是3个：湖底有新的泉眼出现；湖底地壳以某种形状隆起；雨水向湖里的流入量增加了。
里海东部有个奇特的湖湾：卡腊-博加兹-哥尔湾，只有一条狭长的河道同里海相通。湖湾面积约1万km2，水深3m，水位比里海要低得多，里海的水不断涌向这里，它像个无底洞似的，永远也灌不满。
“卡腊-博加兹-哥尔”是土库曼语，意思是“黑口”。这个黑口是怎样把大量的湖水吞噬了的呢?原来，这里是世界上最独特的大自然“锅炉”。湖湾附近有一片广阔而炽热的沙漠，把水大量蒸发掉了。
湖水大量蒸发，湖里积聚的都是饱和了的天然盐水、芒硝等沉积在湖底。芒硝脱去水分后，成为硫酸钠。有趣的是，里海的含盐量并不高，而湾内的盐水每立方米含各种盐类达250kg，其中硫酸钠就有72kg。它是化学、造纸工业和有色冶金工业的原料。前苏联开发了这个资源，强大的抽水机从湖湾把盐水引进人工湖，在夏季干热的沙漠气候蒸发下，逐渐浓缩，然后又引进较低的湖。到了秋天，气温下降，盐水就结晶成芒硝；第二年春天，芒硝在阳光下脱去水分，湖面就形成一层雪白的硫酸钠。
