流落香港近十年，天王洪秀全的族弟洪仁玕回来了，时间不长就被封为玕王，成为天朝的中流砥柱，一些青年将领也迅速成长起来，一时间攻城掠地，捷报频传，太平天国又是一番腾达景象。
苏州拿下来了，杭州拿下来了，绸也多了，缎也多了，旗帜、官服、号衣需要的也多了，大妹所在的绣锦营重新开始忙碌，一天到晚干不完的活儿。妹子也开始上阵，一根纤纤针，一条细细线，坐在花绷子前象模象样，能顶小半个大人。
日子就这样一天天过去，一年年过去，战场上的消息时不时传来，仍然是时有捷报，时有恶讯，详细情况她们是无法得知的。能看到的仅仅是吃食又慢慢地开始缩减，绣活儿也越来越少，渐渐地她们又闲着没事儿干了。
再一次奉调，保卫通往天京的粮道，大妹和三妹一起编入女营，渡过长江，出征皖北，包抄清妖的后路。这时候三妹已经十三岁，正式穿上太平军女兵的号衣，成了一名威武的战士。
姐妹俩随着大军进入庐州的时候，就感觉到这次出征再也没有浦口大捷、三河镇大捷那样气势，英王的亲兵卫队都派往前线，守卫统统交给了女兵。担任守卫的好处仅仅是消息灵通，她们知道太平军面临的形势已经十分险恶，大片早已占领的地盘丢光了，很多将领战死了，西洋鬼子也来给清妖打帮拳，天京陷入重重包围。也有些见风使舵的将领叛变了，投降清妖，反过手来打太平军弟兄，还有些将领逃跑了，上山下湖当土匪做水贼，干起打家劫舍的勾当。
英王很忙，十天半个月也不见得回来住上一天，回来了就是议事，好多将领赶来，争呀吵呀，热闹上一气，常常是饭也顾不得吃，就随着众将领骑着马走了。姐妹俩除了站岗放哨，还是没多少事情可干。
这天，听检点使说，英王已经派出陈得才、赖文光、梁成富、蓝成春，兵发河南、陕西，向清妖最虚弱的地方打去，攻敌所必救，以解天京之围，打通粮道。可是，大军刚发，新任荆州将军多隆阿和湘军李续宾趁着庐州城里兵力单薄，饿疯的狼群也似地紧紧包围上来。
就要开战了，大妹三妹兴奋得连觉也睡不着，俩人躺在地铺上，絮絮叨叨唠个没完，吃了十三年天朝的军粮，穿了十三年天朝的号衣，住了十三年天朝的军营，是天朝把她们养大的，是天朝把她们养壮的，她们自自然然把天朝当成自己的父母，自己的家，自己的依靠，自己遮风避雨的大树。现在，终于轮到自己，为父母，为家，为自己的依靠，为遮风避雨的大树出一把子力气了，能不兴奋吗？俩人憧憬着撕杀，憧憬着胜利，憧憬着战功。大战前夜哪里还睡得着觉？几次遭到值夜的两司马呵斥，俩人不敢再絮叨，闭上嘴巴，却还是久久地，久久地无法进入梦乡。
四月初一，英王宣布突围，撤往寿州，与奏王汇合，再图大举。仗打不成了，三妹有点沮丧。当她知道姐妹俩被分在殿后的队伍里，很有可能与追兵遭遇，命令她们做好随时投入撕杀的准备，姐妹俩又高兴了，高兴得不知所已。大队人马走了，英王却还在城里一家一户检查，看看老百姓撤干净没有，老弱病残有人背，有人抬没有，驻扎期间圣兵有没有糟害百姓。最后一支有战斗力的队伍也走远了，三座城门已经放弃，只留下西门在女营手中，英王却不慌不忙，非要转遍全城不可。直到晌午时分，清妖占领北门东门，英王才带着二十名亲兵，骑着一色的铁青马，踏踏踏驰出西门，绝尘而去。女营迅速跟上，后面追兵的叫喊声已清晰可闻。
四月，皖北的原野上，油菜已经收割，小麦没过小腿，长势正好，有的地块开始绣穗，嫩绿的麦穗在熏风中摇摆得正欢，象是调皮的孩子，躺在床上也不老实，折腾个没够。天气干热干热的，偶而刮起的风都是烫的，烫得脸生疼。该下场雨了，不要太大，淅淅沥沥下个一天，农家会有好收成的。
三妹边跑边想，占领庐州城的清妖咋个没追上来呢。
十三岁的女娃儿，第一次硬碰硬敌前撤退，才跑出二十里，她就掉队了。大军行动，当然有负责收容的，立即回马接应，连吼带叫，催她快跑，大妹也折了回来。姐姐可没那么客气，抡起刀鞘，照屁股给了一下子，打得她眼泪差点没出来。大妹对收容队的说，英王身边人少，你们快去跟着，我来管她。
说着话，大妹偶尔一瞥，立马惊呆了，不知所措地停下脚步，张大嘴巴，喃喃嘟囔道：爹爹......爹爹…真的是爹爹......真的是爹爹......
爹爹跟着林凤祥、李开芳北伐，兵败山东，全军覆没，已经过去九年，从来没有听到过他的消息，那怕是一丝丝一点点。不过，大妹知道，战争年代，什么事情都可能发生，死人堆里爬出来，浑身上下却没挂一点彩的人多着呢。死了好几天，坑都挖好，人都放进去，正要填土却又活了的也多着呢。可是大妹不敢认了，是不是爹爹呢？这么多年的刀光剑影，风雪冰霜，咋就一点都没改变他呢。还是宽脑门，眍眍眼，刀削脸，翻鼻子，大嘴巴，鼻翼旁一颗绿豆大的黑痣......大妹自言自语嘟嘟囔囔的工夫，收容队已经走远，刮风似得越跑越快，大妹急了，她扯开嗓子叫了两声爹爹，没人停下脚步，也没人回头看看，她憋足吃奶的力气，拼着命大吼一声：胡庆刚——
胡庆刚是爹爹的名字。眼看着收容队里有人回头看了看，跑几步又回头看看。大妹眼睛都红了，朝着三妹吼道，快——快跑——
尽管挨了一刀鞘，三妹脚下并没有快出多少，不一会儿和收容队也拉开了距离。到底是不是爹爹呢，赶紧追上去，还不是一问便知？赶紧追上去，一定要拉着他的手问问，你咋个和爹爹长得一模一样呢，你知不知道爹爹的消息，知不知道妈妈的消息？快跑......快追......快跑......快追......
十年了，早已经淡忘的爹爹妈妈，突然涌上心头，就象一柄竹刷把，使劲刮擦着心头那块柔软的肉，泪水模糊了双眼，大妹声嘶力竭地吼着......快跑......快跑......
突然路边的草丛里窜出一个人，直戳戳堵在面前，连咳嗽带喘地问道：“你们......你们是天朝......天朝的圣兵？陈......玉成的手下？”
姐妹俩猛地收住脚步。来人满头银发，短衫芒鞋，脸若树皮，手若树根，弯腰驼背，一脸病容，却中气十足，声若铜钟，扛一只划船的大橹，仔细看竟是精钢锻造。三妹呼哧带喘地回了一句：
“你是什么人？英王的名讳是你随便叫的？快闪开，莫耽误我等赶路。”
来人抬手抓住三妹的手腕，挥挥手招呼大妹：“快跟我走，前面去不得了，前面去不得了......唉，来晚一步呀，来......晚一步......”
说着，竟泪雨滂沱，哽咽得再也说不出话来。他拉起三妹就走，三妹哪里听招呼，还要挣扎，可是手腕子仿佛被铸进生铁疙瘩里，不仅挣不脱，还得踉踉跄跄跟着他跑。大妹见状，唰地拔出腰刀，吼一声，不顾一切地扑上去，刀锋直奔老翁的软肋。
“老不死的个清妖，看我不卸了你——”
“没功夫跟你耍，快跟上，快......快......”老翁轰苍蝇似地挥挥手，指风弹在刀刃上，化解了大妹的攻势。大妹一惊，这个老丝瓜瓤子还真不能小看，赤手博白刃不说，轻轻一弹腰刀差点脱手。她刀锋一转，斜侧里上挑，向老翁的腋下挥去。老翁抬手又是一弹，“铮”地一声，腰刀飞上半空中，打个转，落下来，正好掉在脚下，抬脚一挑，腰刀已经握在手中。
这时候，大路上腾起漫天烟尘，马蹄声，呐喊声，咒骂声，刀枪撞击声，响成一片，庐州城方向驰来一队清妖的骑兵，足足有上千人马。老翁眼疾手快，不由分说，左臂夹起大妹，右臂夹起三妹，一个箭步窜下大路，任姐妹俩拼命挣扎，拼命撕扯，三窜两蹦爬上大堤，来到小河边。河边早就停着一只小小的渔船，半截在河里，半截在岸上。将姐妹俩放进船舱，把船推进水中，任其顺水漂去，老翁弯腰捶胸，又是一阵剧烈的咳嗽，又是一阵紧赶慢赶的捯气，马上就要憋死的模样。看着小船越漂越远，老翁停下咳嗽，揉揉胸脯，缓了口气，提起足跟，轻灵一跃，燕子掠水般跳进船舱。架好大橹，坐在船舷旁，任由着船儿顺水漂荡，他摘下酒葫芦，慢条斯礼地抿一口，再抿一口......
青青芦苇间传来一阵似有似无，时断时续，苍凉又悠长的歌声，带着水音儿绕来饶去。歌声唱道：
平生打鱼天河中，
一壶浊酒一棵葱，
青蟹红鲤成筐篓，
老汉从来闻不得腥。
鱼市暮归入草棚，
锅冷灶凉瓦釜冰，
无盐无酱无粮米，
卖鱼钱在酒葫芦中。
红苕当饭酒做羹，
无妻无崽荷包空，
绳床瓦灶炊烟少，
梦蝶常在哟微醺中。
“姐妹俩就在这儿好好躺着，待我再去打探消息。 倘若我回不来了，三个时辰后穴道自然解开，姐妹俩就自己想办法搭救自己吧......”说着，老翁扛起大橹，走了。
虽说穴道被点，只是手足无力，动弹不得，神志却是非常清醒，躺在榻上三妹也不消停，东看看，西看看，她问：“妈妈，我们这是到了哪里？这可是有钱人家哟。”
大妹没接她的话茬，沉默了一会儿，说：“他不是坏人。即便是坏人咱们也没啥法子不是？抓空睡上一觉，兵来将挡吧......”
三个时辰过去，老翁没回来。三妹迫不及待地跳下地，跑到院子里转了一圈，回来叫姐姐：“快走吧，快走吧。我看了，院里院外一个人没有，糟老头子回来，就跑不成了。妈妈，你能动吗？”
“跑？往哪儿跑？离开了大队人马，几个土匪，几个蟊贼也能活捉咱去。看看咱这身扮相吧，号衣、包头还有这大脚片子......”说着，也下了地。
院子不大，青砖漫地，一架荼蘼，瑞雪似的花儿开得正好。五间北房，八间厢房，一色的粉墙青瓦，走进去观瞧，每个房间都差不多，刀枪剑戟石锁石担摆放不少，桌椅几凳只有正房的堂屋摆一套，其余的房间统统没有，最奇怪的是有榻无床，榻还特别多，八间厢房里紧紧凑凑，每间六张，不知住多少人。
