张作霖天资聪颖，书念得也不错，但时间一长，他的劣根性就暴露出来了。他生性顽皮，不愿受拘束，才两个月就坐不住冷板凳了，还时不时地和小同学打上一架。杨秀才因为他不守规矩，用板子做的戒尺将张作霖教训了一顿。张作霖吃软不吃硬，一把抢过戒尺，两手往腿上一磕，竟撅成了两截，扔给杨先生，嘴里还骂骂咧咧地说：“干啥都吃饭，我不念了。”
杨先生还想找家什打张作霖，突然发现门后藏着一杆小扎枪，便问：“这扎枪是谁的？”张作霖说：“是我的。”杨秀才问：“你拿这个干什么？”张作霖说：“我昨天看见你拿板子打同学的屁股，假如你今天打我，我就拿它给你两下子。”杨先生一听，就去找张作霖的母亲王氏，说：“你这个孩子我可不敢教了，他要真的给我一下子，我就完蛋了。”
张作霖辍学回到家中，被母亲王氏一顿责备，张作霖更加气愤不平。第二天一大早他就赶到私塾门前守着，看见小伙伴们上学来了，就往回打，不让人家进私塾门。杨景镇来了也拿他没办法，只好让学生把王氏找来，将张作霖拉走，才算平息了这场风波。
书虽然不念了，但张作霖对杨先生的恩却终身难忘。后来，张作霖当了陆军第27师师长，为感谢杨先生，特地请杨景镇到沈阳来，在他家里设立私塾馆，给张学良、张学铭、张学成、张冠英等子女和侄儿讲课。杨景镇就这样做了张学良的启蒙老师。
张作霖在他父亲的影响下，也经常出入赌场，早已成了个小赌徒。
父亲死后，王氏生计窘迫，告借无门，为解决吃饭问题，不得不卖掉三间土房当做路费，携带兄妹三人，投奔镇安县(今黑山县)小黑山附近二道沟的外祖父那里，苦度艰难的岁月。王氏借了邻居老王家的债，一直还不上，整天长吁短叹，愁眉不展。张作霖什么都不怕，就怕他娘落泪。一次，他看娘又哭了，就哄她娘说：“娘，别愁！我他妈把钱给还上不就结了。”
“孩子，你才十四五岁，靠什么还饥荒啊？”王氏擦了擦眼泪说。
“真的不能还债吗？”张作霖眉头拧成个大疙瘩，心事重重地从家里走出来。他走到债主老王家门口，往院里看了一眼，只见房门紧闭着，院里没人。在大门外，老王家的大肥猪在墙根底下晒着太阳。他三转两转，又习惯地踱到赌场。往常，他一见“天地人鹅长短牌”，手就发痒；可是今天，那牌上的红白点，再也引不起他一丁点兴趣。他不愿再看热闹，就走了出来，不知不觉地竟走到村外的臭水泡子旁边了。
那臭水泡子足有2里方圆。张作霖坐在水泡子边，顺手捡起个石子往水里扔去。听着石子落水发出“咚”的声音的时候，他紧拧的眉头舒展开了，一下就从地上蹦起来，一边拍打着屁股上的土，一边往村里跑，一直跑到老王家大门口。门外的大肥猪还在，院子里还没人，就连大道上也没人。他从老王家的苞米楼子上偷了两穗苞米，在肥猪前面搓着苞米粒，撒在地上。就这样，那头肥猪被张作霖引到了村外的臭水泡子边上。张作霖四下看看，周围还是没人，就把肥猪撵下水里；这还不算，又用石头死命地打。不一会儿，猪就到了水泡子当间儿，四蹄乱蹬，拼命地狂叫着，挣扎着。这时，张作霖冲着村里大吵大嚷起来：“猪落水了，猪落水了！”
村里人闻声都跑来了，不用说，债主老王也来了。那老王一看自家的猪落进水里，在水泡子边上急得直跺脚，嘴里不住地说：“完了，完了！”
此刻，张作霖把小褂一脱跳进水里，不一会儿就游到肥猪旁边，用手奋力地揪着猪耳朵往岸边拽，终于把猪救上岸来。邻居们看到这场面都很感动，纷纷夸奖张老疙瘩。老王一看自家的猪得救了，高兴地拍着张作霖的脑袋说：“好孩子，张老疙瘩，真是好孩子啊！走，我去告诉你娘，你们家欠我的钱，不要了。”
就这样，小赌徒张作霖把债给“还”上了。
张作霖在十四五岁那年，当过卖包子的小贩。这买卖是他娘托了人，在郭家小包子铺赊的包子做起来的。赊回包子，他娘给装在篮子里，又在上面给盖了好几条新毛巾，临行千叮咛万嘱咐：“可别卖丢了钱，家里还指着这贴补日子呢。”
做小贩，张作霖一丁点也不在行，卖了半天，也没卖出去几个。走着走着，肚子里咕咕直叫。他从篮子里摸出个包子，在鼻子上闻了闻，好馋人哪！但一想起他娘的话，又放回篮子里。可是架不住饿得前腔贴后背，索性抓出个包子，心想就吃一个，于是三口两口就吞了下去。吃了一个，心想：“一个也是吃，两个也是吃，干脆吃它个饱再说。”他便狼吞虎咽地吃了一通，篮子里的包子就剩得不多了。等回到家里，一看到他娘偷偷地抹眼泪，心里很不是滋味，决心不再吃了。但是到了第二天，又是吃多卖少。
一天，下小雨，货没卖出去多少，篮子里还剩下一多半包子。为避雨，他躲进一家的大门洞里。大门洞里有几个老太太正在看马掌牌(一种纸牌)。这几个老太太，他原本都是认识的。张作霖看得手心发痒，也要摸两把。几个老太太都不带他玩，怕他输了不给钱。张作霖笑嘻嘻地说：“别看我没钱，可有包子，你们老几位怕什么？”没办法，勉强让他参加了。张作霖的牌背得厉害，明明和条子，可他摸的、别人打的不是饼子就是万字，几个人当中就他一个人输。他输急眼了，一手抓起老太太的钱，揣在怀里，一手提起篮子撒腿就顶着雨跑了出去。几个老太太拧着小脚去追，那哪追得上。跑出老远的张作霖回过头来，做着鬼脸说：“下回别再跟我玩了。”几个气坏了的老太太，跺着脚骂了他一顿，只好自认倒霉，不再撵了。
这一来，他名声就臭了，包子更卖不出去了。等郭家小包子铺一倒闭，张作霖卖包子的生涯也就结束了。
老王家的债虽然还上了，但张作霖一家还是常常无米下锅。他母亲靠一双手为人做针线活，养活二子一女度日，生活极其艰难。二哥张作孚只好去给地主“扛活”，挣点粮米添补家用。张作霖在家里无事可做，想要给人家放猪、放牛，无奈人家嫌他顽皮不肯雇用，于是他开始寻找生活出路。母亲王氏怕他再走他父亲的老路，一心让他学个营生。
张作霖先学木工。15岁这年，经人说情，他去高家木匠铺当徒弟。王氏又借点钱买了四色礼，就是两匣果子(糕点)、两瓶二锅头酒、一篮绥中白梨、一筐大红枣，让张作霖恭恭敬敬地给高木匠行了跪拜大礼。然后又写下字据，立了规矩，规定不付工钱，打骂任由师傅，如不服管教立刻驱逐回家等等。于是张作霖成了高木匠徒弟。那时候在农村，木匠、棚匠、铁匠、瓦匠，是乡里称道的四大高手。在落后的自然经济条件下，有了这几样本事，就可以吃得开，吃得饱了。
小张作霖天天起五更爬半夜地干。起床的第一件事，是给师傅、师娘倒尿盆，刷洗干净后放在僻静地方，晚上睡觉前再端到师傅屋里摆好。倒完尿盆，要蹲在灶坑前，用刨花、碎木头烧好一锅热水，供师傅一家和雇来的木匠们洗脸、刷牙用。然后去井上挑水，打扫院子。如果让师傅看见缸里的水没满，院子里有一根草棍，就要挨师傅一顿臭骂。开饭的时候，徒弟不能上桌，只能一手拿个窝头，一手端碗稀粥，手指缝里夹根咸菜，蹲在墙角旮旯大口大口地吃。不大口快吃不行，因为不定什么时候师娘会大声吆喊：“张老疙瘩，快来！”小张作霖得赶紧放下窝头、粥碗，去给师娘的吃奶孩子收拾屎尿。
饭后，大工匠们都干起了正经活来，有的锯，有的锛，有的刨，有的用墨盒画线。木匠们的耳朵上都夹一根半截铅笔。小张作霖先是扛木头，抬木板，累得满头大汗，气喘吁吁。过了好多天，师傅才教小张作霖用钢锉锉锯齿。一不小心，锉掉个锯齿尖，气得师傅抡起巴掌给了张作霖两撇子，打得他眼睛直冒金花。师傅嘴里还骂着：“妈拉个×，没用的东西！”张作霖哪受得了这个气，也回了一句：“我操你奶奶！”师傅气得鼓鼓的，干瞪眼说不出话来，过了好半天，才说：“滚！”
张作霖被高家木匠铺辞退了，他想学木匠手艺的愿望破灭了。
王氏一个中年寡妇拉扯三个孩子，实在不易，没办法就改嫁给兽医张某。张兽医为人厚道，对王氏和她带来的三个孩子照顾得十分周到。有一天，王氏见孩子不在身边，就唉声叹气起来，张兽医关心地问哪儿不舒服。王氏说出了心病：“老疙瘩一天比一天大了，可学什么也学不成，干什么也干不好。”张兽医说：“让老疙瘩跟我学兽医吧！学成了也能混个吃喝。”
张作霖对兽医这行倒颇有兴趣，尤其喜欢马，顶讨厌的是劁猪、劁羊。劁是割掉牲畜的生殖器。有一回，好不容易把一口老公猪的四个蹄子绑好，张兽医拿起劁猪刀要动刀，让张作霖按住猪后身。张兽医的刀刚下去，老公猪就窜出一泡稀屎来，溅了张作霖一身，他猛一躲，闪在一边。老公猪失去了压力，身子一撅打，张售医的刀就走偏了，疼得老公猪嗷嗷直叫。事后，张兽医也没有埋怨张作霖一句。
如果来了医马的，张作霖就不住脚地忙前忙后，熬药、灌药是他的活。如果病马需要留住几天，张作霖还要负责喂马、遛马。每次出去遛马，到了没人的地方，他也不管马病好没好，都要跳上马背，猛抽一鞭，在野外尽情地兜风。好不得意，好不快活，好不威风！有的时候，马会使性子，一尥蹶子把他重重地摔在地上。张作霖也不顾屁股疼，脑袋起包，从地上爬起来，就撒腿快跑去追马，嘴里不住声地喊着：“吁——吁！”
闲暇无事的时候，张兽医就给张作霖讲些相马经或者饲养知识什么的。张作霖最爱听的是一些谚语，只要耳听一遍，就永久不忘。他还给别的孩子讲：“母马屁股大，既好揣驹又好下”；“选马要选虎头颈，四方屁股大眼睛”；“牲口啖盐，强其过年”；“呛水肚子疼，喂急得结症”等等。尤其是“好马不吃回头草”“好马不怕路不平”“好马上路不停蹄”什么的，让他受用一生。
张作霖仗着聪明伶俐，再加上张兽医细心传授，张作霖很快就学会了一些相马、医马的本事，《牛马经》也背得通熟，什么“一观形，二切脉，三查口色，四便功，五起卧，六口腔，七渗八饮九汗出，十问旧病有与无”，都张口就来，学不太久就可以给牲口治个小病小灾什么的了。王氏看在眼里，喜在心头，对张兽医也便更加体贴。
一些黑道土匪和附近骑兵，也经常来医马。张作霖学会了见什么人说什么话的本事，因而又结识了不少新朋友。张作霖开始向往大碗喝酒、大块吃肉的绿林生活，也对出操、打仗的军旅生涯感兴趣。他盘算着自己的未来，要么占山为王，要么做都统、将军……他的心越来越野，胆子越来越大，有时就明里暗里地从兽医桩的钱匣子里抓些零钱揣在兜里。张兽医虽然睁只眼闭只眼，但心里还是不自在，就给钱匣子加了把锁，把钥匙挂在裤腰带上。张作霖再也得不着零钱花了。
