套期保值是指把期货市场当作转移价格风险的场所，利用期货合约作为将来在现货市场上买卖商品的临时替代物，对其现在买进准备以后售出商品或对将来需要买进商品的价格进行保险的交易活动。
套期保值（traditional hedging）又称作“对冲交易”或“海琴”等。它的基本做法是买进或卖出与现货市场交易数量相当，但交易地位相反的商品期货合约，希望在未来某一时间通过卖出或买进相同的期货合约，对冲平仓，结清期货交易带来的盈利或亏损，以此来补偿或抵消现货市场价格变动所带来的实际价格风险或利益，使交易者的经济收益稳定在一定的水平。
在这种套期保值交易中一般遵循的原则是：数量相等，时间相同或相近，方向相反。其基本原理是：期货和现货的运动方向一般是相同的，所以在一个市场中的亏损可以在另一个市场中得到弥补。
举个例子来说，黄金企业在金价处于上升时期以600美元/盎司卖出一笔黄金，同时以610美元价格买入数月后到期的同样数量黄金期货。数月后，金价果然上升到620美元/盎司，这时，以610美元价格兑现合同，得到该数量黄金后再按620美元价格出售，获利620-610=10美元/盎司，抵补了部分数月前以600美元/盎司出售黄金的损失。当然，如果金价下跌了，该合同或许不能盈利，所以也不能兑现，但证明前期出售黄金是正确的，避免了损失。
商品的价格从生产、加工、贮存到销售的全过程中，一直持续着波动，并且变动趋势难以预测，所以，在商品生产和流通过程的每一个环节上都可能出现因价格波动而带来的风险。对于黄金投资者来说，套期保值是一种能够有效地保护其自身经济利益的有效方法。套期保值之所以能够避免价格风险，根本的原因有二：
一是在期货交易的过程中，现货价格与期货价格虽然变动幅度可能不太一样，但变动的趋势几乎是相同的。即当商品的现货价格趋于上涨时，其期货价格也趋于上涨，相反是同样的道理。这是因为期货市场与现货市场虽然是两个各自分开的不同市场，但对于其特定商品来说，其期货价格与现货价格主要的影响因素是没有差别的。这样，引起现货市场价格的涨跌，就同样会影响到期货市场价格同向的涨跌。套期保值者就可以通过在期货市场上做与现货市场相反的交易来达到保值的功能，使价格稳定在一个目标水平上。
二是现货价格与期货价格不仅变动的趋势相同，并且当合约期满时，两者将基本相等或完全合并。其中的原因是，期货价格一般要比现货价格要高，在期货价格中包含有贮藏该项商品直至交割日为止的一切费用，当合约接近于交割日时，这些费用会逐渐减少乃至完全消失，这样，两者价格的决定因素实际上已经基本一样了。这就是期货市场与现货市场的市场走势趋同性原理。
但是，期货市场终究和独立的现货市场不同，它还是会受到别的一些因素影响，所以，期货价格的波动时间与波动幅度不一定与现货价格完全一致，再加上期货市场上有规定的交易单位，两个市场操作的数量常常也是各不相同，这些就表明着套期保值者在冲销盈亏时，有可能获得额外的利润或亏损，自然投资者的交易行为就会附有一定的风险性。所以，投资者做套期保值时也并不是完全就可以放心的。
