努尔哈赤发动抚顺、清和之役，首战告捷。消息传到北京，明万历皇帝和他的大臣们十分震惊。在稍加冷静以后，转而愤怒，以边境外一个小小的“奴酋”（指努尔哈赤）敢触犯天朝，真是罪在不赦！于是，朝廷上下一片声讨，纷纷要求出兵，一举荡平后金，自此消失，永不复存在！也有明智之士，以为暂不征伐为宜。但大多数为挽回天朝的尊严，复仇心切，又藐视努尔哈赤不足成大事，力主出兵，不许拖延。这样，由明朝发起的反攻，势不可免，一场大战，具有生死存亡的大决战正在迅速地降临到新建的后金国身上。
皇太极在即将发生的这场大战中，大智大勇，再展他的将略风彩。在努尔哈赤的记功簿上，又为他填上一笔……
天命四年（1619），明朝集中了十万大军，分四路进攻，目标直取后金都城赫图阿拉。辽东经略仰镐为总指挥，坐镇沈阳。
努尔哈赤面对十万大军压境，并不惊慌，他分析了明兵布置，提出了后金的战略方针：“凭尔几路来，我只一路去！”从兵法上说，就是集中优势兵力，各个击破。他选择了明将杜松率领的西路军为首战对象。此路军确系明军主力，共三万人马，占全军的三分之一，多于其他三路军。努尔哈赤说，攻破这路军，其他三路就会闻风丧胆。
皇太极与代善跟随父亲努尔哈赤迎战明将杜松一路军。
代善率军先行，过了扎喀关，便等候努尔哈赤。皇太极焦急地说：“为我们筑城的夫役都没有武器，他们虽然有界凡山的险固，但如明军大举进攻，是抵挡不住的，那怎么办呢？现在，我们不能等了，要快速进兵，当守在界凡山的筑城夫役见我们来了，心里也就踏实了。”代善和诸将都同意他的意见，立即下令前进。至午后，进至太蓝冈，代善与诸将又想把军队隐蔽起来，等待努尔哈赤赶到后，再展开进攻。皇太极很不高兴地说：“为什么要军队躲到隐蔽处呢？应当耀武扬威地前进，遇到敌兵布阵，在界凡的运石夫役见我军来，一定会奋勇参战的！”大臣额尔都立刻赞成，说：“四贝勒说得对，我们应当前进，站在最显的地方。”代善同意，于是大军继续前进，进至与杜松军对垒的前沿阵地。
在代善、皇太极率军到来之前，后金已派四百名骑兵埋伏在萨尔浒山谷口（今辽宁抚顺大伙房水库，已被湖水淹没）。杜松正挥军渡河，而他一马当先进入谷口。埋伏的后金骑兵看到一半明军渡河，立即出击，筑城界凡的夫役也冲出，与后金兵汇合，占据了吉林崖的有利地形。杜松下令围攻吉林崖，激战刚开始，代善、皇太极率主力蜂涌而至，见明军一部攻吉林崖，一部固守萨尔浒山，就分军两翼展开攻击。此时，努尔哈赤才赶到，代善、皇太极把作战方案禀报，他点点头说：“天已晚，就照你们的方案执行。”
激战至夜，明军覆没，主将杜松与王宣、赵梦麟等主要将领都死于乱军之中。明军尸体漫山遍野，血流成河。时值三月初，浑河刚解冻，明军的兵器与尸体漂泊，如解冰旋转而下。因为这次大战在萨尔浒打得最激烈，击败明军主力而大获全胜，所以历史上称这次整个战役为萨尔浒之战。
杜松一路军被歼，是萨尔浒之战的第一个战役结束。紧接着展开第二战役：迎战明北路军。此路由总兵马林率领，结营于尚间崖与斐芬山（均在今辽宁抚顺县哈达处）。还有杜松的余部龚念遂、李希泌率车营与骑兵驻营于马林部近处，互为声援。皇太极随父亲部先战龚念遂部。他不等父亲下令，一马当先，率领八旗铁骑突入明军阵中，一路冲杀，复转身，再往回冲，把明军营冲得七零八落，明军东逃西散。皇太极紧紧咬住龚念遂，最后把他追杀于阵中。杜松余部彻底被歼灭。马林部被代善等率铁骑予以歼灭。
第二个战役刚结束，侦探报告：在南方发现明军正朝都城而来。努尔哈赤先后派出阿敏、代善、莽古尔泰等人前去迎击。皇太极没有被分派任务，急不可待，乘马至父亲面前请战，说：“大哥（指代善）已先走，我也要去。”父亲劝道：“你大哥是扮作哨探，前去探听消息。你要同我在一起行动。”皇太极再次恳求说：“大哥既然已单身去了，我为什么要留在后边？”说完，飞马去追代善，他要再次贡献自己的力量。努尔哈赤惟恐他遭到不幸，希望他能留在自己身边，看出来，父亲对他是格外关心和爱护备至的。
皇太极从后面追上代善，又出计谋，决定智胜明第三路军。这一路明军，由号称“刘大刀”的刘铤统率。皇太极在同杜松交战时，缴获一枝令箭，交给一个投降的明兵，命他冒充杜松派出的人，到刘铤那里，催他快来后金都城下会战。果然，凭事先已准备好的一席话，骗过了刘铤，信以为真，下令加快进军。当假传命令的明降卒返回后，皇太极下令传炮，一处炮响，另一处随之炮响。刘铤听到炮声不断，以为杜松部明军已逼近赫图阿拉，生怕他抢占头功，又下令促健大军疾行。将进至阿布达里冈，距赫图阿拉只有50里了。皇太极与代善又出一计：指令部分后金兵改穿明军服装，打着杜松部的军旗迎了上来。到这时，刘铤根本不知道杜松已被歼灭，还以为他前来同自己会师，所以毫不防备，也没有布阵。冒充的明军乘其不备，突然冲入明军中，大杀大砍，箭矢如飞蝗。明军顿时大乱，人马践踏。刘铤也慌忙出战，无奈军队已乱，不可收拾，他已尽了最大的勇气和毅力，浑身到处皆伤，最后面中一刀，倒在血泊中，悲惨地死去了。这一路明军就这样失败了。
最后。还有李如柏所部明军。当三路明军覆灭的消息传至沈阳，仰镐急令李如柏撤军。总算保住了这一路明军。
整个萨尔浒之战，只进行了五天，努尔哈赤事先预测的战局全部变为现实。
这场战役，对后金至关重要，具有生死存亡的意义。它胜利了，不但生存下来，而且更加强大。它以小击大，生动地展示出它的强大的生命力。在这一斗争中，皇太极献智勇，贡献卓著。
