明万历二十年(1592)十月二十五日,在今辽宁省新宾县永陵乡烟筒山下,费阿拉城(即老城)生机勃勃,喜气洋洋,一个新生的男婴呱呱坠地。这个新降生的婴儿,满面红光,眉清目秀,天真活泼,他就是皇太极,未来的清太宗。
他降生之前,父亲努尔哈赤已经有了七个儿子,论齿序,他排列第八。大哥叫褚英,二哥叫代善,三哥叫阿拜,四哥叫汤古岱,五哥叫莽古尔泰,六哥叫塔拜,七哥叫阿巴泰。年长的比他大十余岁,年幼的只比他大三、四岁。在父亲的精心培育下,他的哥哥们个个都出类拔萃,成为能征惯战的悍将,或治国的能臣,为父亲创立的基业,建树了不朽的功勋。特别是代善以下六位兄长,还尽力辅佐他完成了入关前的统一大业。留下了赫赫业绩。此系后话,暂且不提。
皇太极这个名字,是父亲给起的名。在不同史书,或不同的民族中,对“皇太极”就有不同的译名和写法,如有的写作“洪太主”或“黄台吉”。在李氏《朝鲜实录》及其他朝鲜学者的著述中,又写作“红歹是”,有的历史记载说他叫“黑还勃烈”,据说“勃烈”可能是“贝勒”的谐音。还有人说他本名阿巴海,大概是从蒙古那边取来的名字。他虽有这么多名字,不过,清朝人还是习惯叫他“皇太极”。毫无疑问,这是他正式的名字。
因为他后来继位,又当了皇帝,于是就对他的名字有了种种推测和解释。
按照清朝官方的解释,“太极”谐音“台吉”,蒙古人把王公贵族的继承人叫“台吉”,进而把汗位或皇帝继承人也叫“台吉”,在“台吉”前面加个颜色名,如“黄”字,是他们的习惯。汉族把皇帝的继承人叫皇太子,同皇太极的发音也相似。这样说来,无论从蒙族,还是从汉族的习惯上,都说明皇太极是他父亲的继承人。努尔哈赤给自己这个最喜爱的儿子取名皇太极,就是有意让他将来继承自己的大位。这些说法,无非是证明皇太极做继承人是“天意”,也就是上天决定的。但是,其中有的说法距离历史实际太远,如把皇太极的名字说成是来源于皇太子,连清朝官书也否认有这种可能。
不管叫什么名字,皇太极的确是得到了父亲努尔哈赤的喜欢。这大概有两方面的原因,一是皇太极的母亲叶赫纳喇氏长得很美,待人处事公正、宽厚,彬彬有礼;她聪明伶俐,遇到逢迎,不为此沾沾自喜:听到诽谤,和颜悦色像平常一样。她从不接近奸佞小人,也不干预闺门以外的事情,把全部身心都用在侍奉努尔哈赤的身上。这一切都得到了努尔哈赤的欢心,无比宠爱她。子以母贵,母亲受到宠爱,有地位,她所生的儿子也自然受到重视。这就是爱屋及乌的意思。因此,皇太极就格外受到父亲的喜欢。二是皇太极从小就聪明过人,只要听过的就不会忘掉,一见到的马上就认识。这惹得父亲怎能不喜欢他呢!
在皇太极出生后,他的弟弟们又陆续出世,父亲去世前,他总共有十六个兄弟。他们大多都很有才干,都具有当继承人的条件。但是,唯有皇太极力胜诸兄弟,取得了父亲汗位的宝座,应该说,靠的是才能和实力,这和皇太极的名字并无关系。所以,也有些人推测皇太极这个名字是他继汗位后叫开的,目的是说他继位前就是天意暗定的皇太子,父亲的合法继承人。