1941年12月7日日本海空军突然袭击珍珠港，次日美国对日本宣战。不久，美国国会通过两项重要的法规，授予罗斯福总统广泛的权力，调动所有经济部门为从事军工生产服务，规定总统有权把行政职能交给需要建立的任何新机构，总统有权根据国防的需要在整个经济领域分配优先权和资源。1942年1月建立的美国战时生产局在安排和协调全国的国民经济方面拥有很大的权力。
战时生产局递交给罗斯福总统的秘密报告，促使美国政府增加对造船业的拨款和人力物力的分配。
这时候，制船商凯萨到华盛顿拜访了战时生产局局长纳尔逊。凯萨拥有加利福尼亚州和俄勒冈州的两家造船厂，为美国海军部制造了不少新型的战时运输船，受到海军部高级官员的赞赏。
凯萨这次求见纳尔逊局长，请这位政府要员支持他的关于建立水上飞机舰队的建议。凯萨认为美国的9家实力雄厚的造船厂合作，集中力量研制水上飞机，可以通过大西洋的海上和空中运送军用物资去欧洲，避免遭到德国潜艇的袭击。接连三个月以来，凯萨为这个建议到处演讲，在报刊上发表文章，找企业界和政界的高层人物进行游说，但支持者微乎其微。
纳尔逊听了凯萨的介绍后，他对这位具有雄才大略的造船商说道：“我们早已知道您的关于建立水上飞机运输舰队的计划，目前政府里反对的人很多，主要是海军司令毕加利将军，他负责指挥海上的所有军用物资的运输工作，再说，飞机制造业的人士也普遍抵制您的计划。要知道，政府采纳您的建议后，就不得不抽调大批航空工程技术人员参加水上飞机的研制工作，这样显然会影响一般飞机的生产计划的如期完成。”纳尔逊还告诉凯萨，波音公司总裁詹森和洛克希德公司总裁戈洛斯，都是最强硬的反对派。不过，纳尔逊表示他本人对水上飞机仍然很感兴趣，打算召集企业界和军界的高层人物开会研究建立水上飞机舰队的可行性问题。
1942年8月中旬的一天清晨，欧第克兴冲冲地打电话告诉霍华德·休斯：“刚才广播电台报道，联邦政府决定采纳凯萨的建议，拨款研制水上飞机，保证大西洋海上运输线畅通无阻。”听到这一消息，霍华德·休斯沉思了一会儿，当即吩咐欧第克去跟凯萨取得联系。
自从D2型轰炸机再次遭到右野基地的军方订货局拒绝订货以来，霍华德·休斯情绪低落。他的大部分日子都是在洛杉矶郊外的私人别墅里度过的。除了打高尔夫球之外，他经常到海滨散步，眺望海湾的秀丽风光。欧第克告诉他的关于制造水上飞机的消息，使他不免感到兴奋。他知道凯萨仅凭造船厂是承担不了这个繁重任务的，正急于在飞机制造业寻求合作伙伴，然而道格拉斯、洛克希德等几家大型飞机制造公司的总裁们都一直坚决反对凯萨的计划。这样一来，霍华德·休斯就可以趁虚而入，跟凯萨进行合作，共同承担研制水上飞机的任务。
霍华德·休斯的这一想法与凯萨不谋而合。战时生产局局长纳尔逊不顾军方和飞机制造业的一些高层人物的反对，决定拨款1800万美元研制3架大型水上飞机。凯萨接到任务后，马上想到了休斯飞机制造公司，当欧第克打电话给他透露了霍华德·休斯的意向后，他急不可耐地寻找霍华德·休斯的住处，要求进行当面洽谈。
这时，霍华德·休斯正患肺炎，高烧不退，浑身乏力，他躺在病榻上会见了凯萨。为了抓紧时机，他在住院治疗的一个星期里，日以继夜地跟凯萨商谈合作研制水上飞机的有关事宜，最后双方终于达成了协议。
按照协议规定，由霍华德·休斯负责水上飞机的全部设计工作，凯萨承担制造任务，飞机以双方姓名的第一个字母组合命名为KH1型飞机，没有经过对方同意，不能单方面向外界发布有关消息。
可是，凯萨竟然自作主张，不久就向新闻界透露了这一合作项目。同时，他急于求成，指派造船厂的大批工程技术人员和工人，前去卡巴城接管休斯飞机制造公司的新厂房，还声称要从这里开凿一条运河通往海湾。
凯萨的所作所为，使霍华德·休斯火冒三丈，他发现这位制船商成事不足，败事有余。霍华德·休斯身体痊愈出院后，立即中断了跟凯萨的一切联系。凯萨到处打听寻访，始终找不到霍华德·休斯的下落。
在美国内华达州的拉斯维加沙漠地带，米德湖是最引人向往的地方，水面宽阔，碧波荡漾，湖畔风景秀丽。在荒凉的沙漠上长途跋涉的人们，历尽艰难险阻，来到米德湖畔，就简直是进入了天堂。
霍华德·休斯带领欧第克、帕梅等一行人，在米德湖畔租用了一栋别墅，安营扎寨，在这里紧张忙碌地进行研制KH1型水上飞机的一系列试验。他们驾驶一架希科尔斯基42型民用水上飞机，整天不停地在湖面上起飞和降落，记录各种数据、操作情况和飞行效应等，进行仔细分析研究。
实际上，希科尔斯基42型水上飞机与滑翔机相类似，这是霍华德·休斯1937年购置的用于到外地游览的私人座机，这次在试验中派上了用场。
按照霍华德·休斯的设计，用于战时海上运输的KH1型水上飞机，机体本身重量为360吨左右，机翼用特殊的胶合板制成，全长97.5米，安装8个普拉特·惠特尼2800型引擎。这种KH1型水上飞机，不仅可以装运大批货物，而且具备战斗机和歼击机的防卫作战系统，安装有高速机关枪，还能搭乘小型的装甲车和坦克，无论是在空中飞行还是着陆后，都能进行自卫还击或者发起进攻。
看来，霍华德·休斯在研制这种新式水上飞机方面，也跟他当年拍摄《地狱天使》这部震惊世界的空战片时一样，不惜花费巨大的人力物力和财力，执著地追求所谓完美主义。当然，这跟建立水上飞机舰队的倡议者凯萨的设想是大相径庭的，他俩之间的分歧愈来愈大。霍华德·休斯为了摆脱凯萨的干扰和纠缠，他去华盛顿找商务部长强斯，请他出面干涉，对凯萨施加压力。霍华德·休斯的这一招果然奏效，不久以后，联邦政府作出明确规定：3架KH1型水上飞机的设计工程由霍华德·休斯全权负责。
大权在手，就可以放心大胆地干。霍华德·休斯全心全意投入KH1型水上飞机的设计工作，他每日工作18个小时以上，深入设计工程的现场，从水上飞机的外形到各个部位、零件、仪器、设备等，他都一一过问，仔细琢磨，提出自己的看法和具体方案。他经常深更半夜打电话把有关的设计人员找来商量工作，以至于有好几位工程师实在是忍无可忍，纷纷提出辞职。
1942年下半年，美国和英国的军队在北非联合作战，取得了一个又一个辉煌的战果。蒙哥马利中将指挥的英国第八军，在距离埃及的亚历山大和苏伊士运河仅65公里的阿拉曼防线，一举击退了德意联军的重兵进攻。接着蒙哥马利用几个月的时间，集结大量兵力和物资，终于打垮了素有“沙漠之狐”之称的隆美尔的德国军队。
当蒙哥马利的军队在阿拉曼突破后，几批庞大的护航舰队离开美国和英国驶往北非。艾森豪威尔中将率领20万美国军队，在摩洛哥的卡萨布兰卡、阿尔及利亚的奥兰和阿尔及尔登陆，迅速占领了这些重要港口。
到了1942年11月初，美英进攻北非的“火炬”计划开始执行，盟军摧毁那里的德国军队后，就可以打通地中海用于运输，并且建立进攻意大利和占领法国的重要基地。
随着美英盟军的战线不断扩大，海上和空中运输日益繁忙，需要制造大批的商船、舰艇和飞机。美国政府和军方对霍华德·休斯设计的大型水上飞机寄予厚望，甚至连英国首相邱吉尔也表示关注，他提出KH1型水上飞机采用两个机身。不过，他的这一建议最终没有被霍华德·休斯采纳。
可是，右野基地的军用飞机订货局的负责人，一直对霍华德·休斯抱有成见，深怀不满，指使该局的一些经办人员从中作梗，使霍华德·休斯很难购买到所需的物资设备，甚至连建造KH1型水上飞机试制车间的钢材，军方订货局也以战时物质紧缺而拒绝提供，迫使霍华德·休斯只得在卡巴城建造了一座木结构的车间，它全长228米，宽76米，高30米，像一个庞然大物耸立在那里。
尽管战时生产局局长纳尔逊和商务部长强斯支持和重视KH1型水上飞机的研制工作，但是，美国军方经常对战时生产局的权威提出挑战。它建立的供应处、订货局之类军事机构，不断破坏战时生产局的权力。相互之间矛盾重重，冲突迭起，给安排和协调军用物资及武器生产造成不少浪费和混乱。霍华德·休斯全力以赴进行设计和试制的KH1型水上飞机，终于成为战时生产局和军方相互争权夺利的牺牲品，由于原材料缺乏和资金不足而几度停工，静悄悄地搁浅在庞大的木结构车间里。
霍华德·休斯竭尽全力，好不容易由个人筹措700万美元投入KH1型水上飞机的设计和试制工程，结果连用来制造一架样机的资金都不够，更何况政府下达的完成三架KH1型的任务。看来，包括英国首相丘吉尔在内的许多权威人士企盼已久的KH1型飞机，在第二次世界大战期间是无法问世了，这的确是很令人惋惜的。
4制造大型飞机的先驱者
直到二战结束后，到了1946年6月，KH1型水上飞机的试制工程才总算有了较大的进展，它的机体、两个机翼和8个引擎基本完工。
霍华德·休斯指示把这些巨大部件从车间运往约50公里外的海边，仅机体和机翼就重达200吨，机翼全长96米，引擎也非常笨重，运输这些庞然大物，真是谈何容易。
后来，总算找到了一家运输公司承担这一艰巨任务，其运输费也相当惊人，花了8万美元，当时令人咋舌不已。好些平板运输车辆相互衔接，费尽九牛二虎之力，才把这些前所未有的飞机部件装运完毕。
在运输车队沿途经过的公路上，往往需要事先把电线剪断，两旁拦阻的树也被通通拔掉，有时甚至还要临时铺路搭桥。许多人从四面八方赶来，站在车队两旁呐喊助威，热闹非凡，仿佛当代的人们观看世界著名的汽车越野拉力赛一般。
KH1型水上飞机的所有部件，都运到海边的港口上，再由几台大型起重机把它们吊起，安装在海面上高约10米的船坞上，准备下一阶段的制作和装配。
KH1型水上飞机的整个设计和试制工程耗资巨大，断断续续进行了5年之久，在美国引起企业界、政界和军方不少权威人士的非议，有的人甚至指责霍华德·休斯欺世盗名，故弄玄虚，简直是在进行没完没了的“科幻游戏”。
霍华德·休斯顶住来自各方面的压力，他始终坚信KH1型水上飞机一定会跃上蓝天，拉开人类制造巨型飞机的序幕。
1948年8月的一天，正好是霍华德·休斯开始投入KH1型水上飞机设计工程的第6个年头。
在洛杉矶的长堤海岸上，人山人海，一片欢腾。当霍华德·休斯出现在船坞上时，人们向这位屡创飞行奇迹的英雄不断欢呼，热烈鼓掌和不停地挥动手里的彩旗。霍华德·休斯脸带微笑，不时地取下自己头上的茶色呢帽，朝人们挥动着致意。他从容不迫地走进KH1型水上飞机的驾驶室里，同时还邀请美国几家著名通讯社和报社的记者、摄影师、休斯公司的员工代表等进入机舱，共同领略KH1型水上飞机翱翔天空的奇观。
随着霍华德·休斯的一声指令，KH1型飞机上的引擎发动，震天的轰隆声响彻方圆数里，这个庞然大物在海面上滑行了一段时间后，忽然就像巨型火箭一般射向天空。
KH1型水上飞机风驰电掣，在离海面20多米高的空中疾飞，后来又轻巧自如地降落在海面上，激起一串串浪花。观看的人们惊叹不已，爆发出雷鸣般的掌声和欢呼声。一些电影摄影师在现场拍摄了KH1型水上飞机当年试飞的全过程，这部记录片成为美国航空史上的珍贵资料。
第一次试飞后，霍华德·休斯招聘了近300名工程师，对KH1型水上飞机存在的不足之处，进行了一系列的改进。不过，从此以后再没有试飞过，主要是当时引擎的问题。
将近半个世纪过去了，如今美国的“奋进号”等4架航天飞机77次遨游太空，其中有的航天飞机价值20亿美元，波音和道格拉斯等历史悠久的飞机公司制造的各种大型的民航喷气机，飞行在世界各地的航线上，成为人们经常乘坐的“空中列车”。
可是，当年霍华德·休斯精心设计和试制的KH1型水上飞机，至今吸引着成千上万的人们前往参观。它仍然停放在原来的船坞上，保存得完整无缺。整个机体由三夹板制作而成，跨进机舱门就仿佛进入了一条阴凉清洁的地下隧道。当霍华德·休斯逝世后，休斯航空集团公司考虑到KH1型水上飞机的维修费过多，打算把飞机的部件拆散运往华盛顿的斯密逊博物馆，霍华德·休斯1935年驾驶的打破飞行时速世界记录的H1型飞机就一直存放在这座航空博物馆里。
搬迁KH1型水上飞机的计划，当即遭到洛杉矶广大市民的反对，后来加利福尼亚州议会通过法案，决定把KH1型水上飞机原封不动地永久保存在洛杉矶的长堤海岸边，供人们参观游览，同时，这也是对设计和制造大型飞机的先驱者霍华德·休斯的最好纪念。
现在KH1型水上飞机已经成为洛杉矶的一大景观。它的旁边长期停放着一艘豪华的巨型轮船“女王玛丽号”，该船自从1934年下水以来，创下了横渡大西洋1001次的航海记录，如今已经被改建成一座海上旅馆，装饰得富丽堂皇，共有393个房间专供游人们住宿。
人们在参观KH1型水上飞机时，总是兴致勃勃地观看当年试飞时拍摄的记录片，倾听着霍华德·休斯激动人心的演说的录音，对这位天才的设计大师和飞行英雄钦佩不已。
在40年代设计和试制的KH1型水上飞机的机翼，比1965年问世的洛克希德公司的C5型喷气式运输机的机翼还长254厘米，而C5型运输机的机翼还是号称世界上最长的。可以乘坐200多乘客的波音型客机的垂平尾翼的宽度，仍然比KH1型水上飞机的要少1.5米。
由于当时没有足够的动力（喷气式飞机的引擎是50年代才发明的）使得KH1型水上飞机始终不能正式投入使用。但不管怎样，在40多年前它毕竟由霍华德·休斯驾驶着升上了天空，这是一个相当了不起的成就。可以说，这是人类在建造大型飞机的道路上迈开的可喜的一步。今天，霍华德·休斯当年的预言和理想已经变为现实。
