半年后，河南王司马颙再拉成都王司马颖进攻长沙王司马乂。本书第二章中“华亭鹤”一语所提及的江东世族陆机兄弟，这时放弃了优裕的江南生活，投在成都王司马颖麾下。陆机为前将军，率兵二十万与长沙王司马乂大战。长沙王军中有皇旗，军心所向，陆机大败而回。这时司以颖手下有太监进言说陆机有二心，陆家兄弟均被杀，诛连三族。陆机临死前他发出了“华亭鹤唳，可复闻乎！”的感叹。“华亭鹤”与当年在咸阳被腰斩的秦朝丞相李斯所作“东门犬”之叹相似，一同成为了知退不退、后悔无及之典故。
之后长沙王司马乂挟着惠帝四面出击，屡屡得胜。但东海王司马越在洛阳城中突然反叛，擒住司马乂，拥护成都王司马颖。长沙王司马乂被放在火中烤死。
之后成都王司马颖遥控，东海王司马越当政。但不久东海王又挟惠帝发兵攻打起成都王。双方兵马在荡阴（今河南汤阴）相遇，东海王司马越败。混乱之中，晋惠帝车子翻倒，脸上中刀，身中三箭，侍卫逃散。成都王司马颖派人找到坐在草中号啕大哭的惠帝，移至邺城。
东海王兵败了，已无翻身出头之日。但东海王的弟弟司马腾却联合幽州都督王浚，带着少数民族鲜卑、乌桓部落的骑兵杀了过来。成都王的部队没有抵抗得住少数民族勇猛的骑兵。成都王只带几骑，弃了邺城，挟持着惠帝向洛阳逃去。
邺城即失，成都王司马颖的部下、匈奴贵族刘渊在巴蜀地区自立为王，起国号为“汉”，自称汉王。他及其儿子刘聪最后让本文主角、西晋最后的两个帝王吃尽了苦头。但这儿暂时不表。
惠帝入返洛阳后，河间王的部将张方领兵来迎。之后张方专治朝政，成都王司马颖因无兵马，倒是形同走尸。
张方的兵士，如同当年董卓的凉州兵一样，从长安方向来，也像董卓一样，要惠帝迁去长安。他们在洛阳抢劫，在宫中奸污宫女，抢劫珍宝，如无人劝说还想如董卓一样焚烧洛阳。张方挟持惠帝、成都王司马颖以及惠帝另一个弟弟豫章王司马炽到了长安，河间王司马颙就暂时成为西晋王朝真正的主人。他让惠帝下诏废掉司马颖的皇太弟身份，改立豫章王司马炽为皇太弟。
惠帝永兴二年（公元305年）七月，东海王司马越又以张方和河间王司马颙“劫颙车驾”为罪名，发檄天下讨伐河间王。河间王杀张方想与东海王和解。但东海王不与和解，其鲜卑兵团攻入关中，河间王司马颙败。鲜卑军纵兵大掠，杀掉两万多人后，又拥着惠帝回到洛阳。河间王仅保有长安一城。此后东海王掌握了朝政。除大封自己人外，追捕到了成都王司马颖并赐死。公元306年（惠帝光熙元年）12月，东海王司马越又毒死了惠帝。惠帝继位十六年，几乎年年都在动乱中渡过，到了此时，闭眼一去，倒还是得了一份清静，少了几多烦恼。惠帝时年四十八。
东海王司马越再立惠帝弟弟司马炽为帝，改元永嘉，是为晋怀帝。想想河间王司马颙还在长安里，司马越就耍了一计，让晋怀帝下诏，封其为司徒。他竟也来上任了。但当他带三个儿子到了洛阳时，竟全部被杀。
八王中现仅存了东海王司马越，不过其下场也不好。前面提到的汉王刘渊派部将石勒领兵向洛阳打来。司马越率兵出征，死于军中。石勒军乘机掩杀，晋军大败。石勒派兵士一把火烧掉司马越棺柩，说：“此人乱天下，吾为天下报之，故烧其骨以告天地。”
司马越留守洛阳的部将何伦接到败讯，保护着司马越世子和他的王妃裴氏逃出洛阳，但很快被石勒军截住，东海王世子以及皇族四十八个王爷都死于乱兵之手，东海王王妃裴妃被乱兵轮奸后又卖给别人。
从皇帝到奴隶
刘渊，字元海，南匈奴单于扶罗之孙，匈奴左贤王刘豹之子。《晋书·刘元海载记》里有匈奴族刘氏来源的记载：“汉高祖以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏。”因为刘渊是十六国时汉的开国皇帝，所以史书依例也给他一个不凡的出身：建安二十一年（ 公元216年），曹操分匈奴为五部，以刘豹为左贤王、左部师，居于新兴（今山西忻州市北）。魏嘉平年间，刘豹之妻呼延氏去龙门求子，忽然有一条带角的大鱼，跃入龙门，好久才离去。当时呼延氏就迷糊着做了一个梦，梦见此鱼变了人。十三个月后，她在元海这个地方生下一个儿子，是为刘渊。因生在元海，字就叫了元海。
刘渊汉化程度很高，从小修学孔学及诸子百书，膂力过人，骑射俱精。人生得伟岸，姿仪不凡，深有威望。魏咸熙年间（公元264年—265年），刘渊以人质身份留居洛阳，更是了解了中原汉族的传统文化。刘豹死后，刘渊继承其父职位作了左部帅。他以诚纳士，轻财好施，幽、冀名流，不远千里来拜附。西晋太康十年（公元289年），晋武帝司马炎改部帅为部都尉，刘渊先为北部都尉，后又为五部大都督。晋惠帝继位后，由杨峻辅政，杨峻署刘渊为建威将军、五部大都督、封汉光乡侯。由此刘渊羽翼渐丰。
八王之乱中，成都王司马颖一直在邺城坐镇，命刘渊为宁朔将军，监五部军事。因八王在中原混战，并州（今山西）境内的汉族居民大都迁徙江南，并州胡人（少数民族）人口就多了起来。刘渊便起了反晋自立之心。不久，并州刺史司马腾与安北将军王浚联合进攻司马颖。司马颖有求于刘渊，便拜刘渊为北单于、参丞相事。刘渊便借口回并州招募五部匈奴而离开邺城返回左国城（今山西离石县）。刘渊回到左国城后，被匈奴各族共推为大单于，拥众五万。西晋永兴元年（公元304年）便自立汉王，改年号为元熙，追尊刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗为神主。
晋朝的并州刺史司马腾闻讯，两次出兵镇压，均失利。刘渊反攻，渐渐占得并州全境。永嘉二年（公元308年），刘渊正式称帝，迁都平阳（今临汾），国号汉。同年冬天，刘渊派四儿子刘聪等率五万精骑进攻洛阳，西晋东海王司马越军败。两年后的七月，刘渊病逝。
刘渊病逝后太子刘和继位。刘和上台便派人谋杀四弟北海王刘聪等几个王爷。不料刘聪似有神助，刘和派出的田密等将领斩关转而投奔拥有重兵的刘聪。此役刘和斩杀了安昌王刘盛、安邑王刘钦、永安王刘安国、齐王刘裕、鲁王刘隆，但最后是刘聪率大军攻入皇宫斩杀了刘和并夺取了皇权。
因为也是创建国家的重要皇帝，刘聪也被加了神秘的光环。说他是怀孕十五个月才出生的，左耳间生有一根二尺白毫毛光泽无比。但刘聪幼而好学却是真的，因为他确实精通孙吴兵法，还用汉文写诗百余篇。当然因为是匈奴人，他自小骑射，“猿臂善射弯弓三百斤，膂力骁捷冠绝一时。”
刘聪上台后继承父志，开始进军中原。与晋军十二战全胜，最后兵围洛阳。此刻的晋朝并州刺史、曾与祖逖“闻鸡起舞”的刘琨率千人到洛阳，他和拓跋鲜卑首领拓跋猗卢结盟，大破刘聪军。刘琨想乘胜追击，但把持朝政的东海王司马越不允。无奈刘琨依约割陉北之地与鲜卑，鲜卑军退，刘渊军于是再来。最后无人勤王，司马越亲自出战死于军中。司马越出战后，洛阳城中粮食已绝，开始出现人吃人现象。《晋书·帝纪第五》记载：“至是饥甚，人相食，百官流亡者十八九。帝召群臣会议，将行而警卫不备。帝抚手叹曰：“如何会无车舆！”乃使司徒傅祗出诣河阴，修舟楫，为水行之备。朝士数人导从。帝步出西掖门。至铜驰街，为盗所掠，不得进而还。”此段悲凉的记载是说，当时朝廷百官十人中已逃了八九人，皇上要逃连车辇也没有。晋怀帝司马炽只带数人步行出逃，刚到铜驰街，还在城内，就被一帮乱民洗劫一空而只能返回宫中。之后，刘聪军大将呼延晏一路攻入东阳门，烧掉洛水边的舟船，怀帝逃跑后路被绝。刘聪的族弟始安王刘曜也攻入西明门，晋怀帝被捕获。
混乱中，武帝之孙、吴孝王司马晏的儿子秦王司马邺（时年十二岁）逃出，转辗来到长安。另有琅琊王司马睿驻于江东，没有受到祸害。后建东晋王朝。
晋怀帝司马炽则从皇帝一下变成了奴隶，很快尝到了当奴隶的滋味。
晋怀帝与国玺及皇后羊氏等一起被押到平阳（今临汾）。羊皇后当即被赐予攻陷洛阳有大功刘曜。
刘聪读过两天圣贤书，宽大地将晋怀帝改“封”为会稽郡公。不过这个公可是一个奴隶般的公。
刘聪再汉化还是匈奴的血统，特点是做事不计后果。他看到他后母单氏长得漂亮，就“蒸而淫之”（下淫上为蒸）。血亲很近的六个刘氏女子，也取来作了嫔妃。捕得晋皇司马炽后，他又大宴群臣，让他们观看被俘的晋朝皇帝司马炽。
愍帝建兴元年（公元 313年）一月，晋怀帝在朝会上被刘聪任命为斟酒仆人，追随他的晋朝旧臣侍中庾珉看到晋怀帝“著青衣行酒”，便大哭起来。刘聪感到这是煞了他的风景，便下令毒死了晋怀帝，将尸体悄悄扔掉，时年怀帝才30岁，他最后真可谓落了个死无葬身之地的下场。
晋怀帝被害的消息传到长安，司马邺即帝位，是为愍帝。史书载，当时长安生活条件十分艰苦，《晋书·帝纪第五》记载：“帝之继皇统也，属永嘉之乱，天下崩离，长安城中户不盈百，墙宇颓毁，蒿棘成林。朝廷无车马章服，唯桑版署号而已。众唯一旅，公私有车四乘，器械多阙，运馈不继。”但他挟群情激奋之势，下诏对匈奴汉国发动总攻势，志在收复中原。一时晋朝大军分三路开始进攻汉国，总兵力号称70万大军。然而不久各路兵马纷纷受阻，攻势流产，收复中原成为泡影。相反，刘聪以石勒为并州刺史，分化瓦解、各个击破了晋朝的幽州刺史王浚和并州刺史刘琨，致王浚被杀、刘琨兵败后投奔鲜卑段匹（石单），晋军没有了主力。最后，在建兴四年（ 公元316年），刘聪派族弟刘曜最后攻陷长安。
史载，公元316年8月，刘曜率军围攻长安。至11月，城内粮尽，无法拒守。愍帝只得赤露肩背，口含玉玺，乘坐羊车，亲自出城往刘汉军营求降。当时群臣围住羊车，为壮志未酬、小小年纪就要承担如此苦难的皇帝失声痛哭，有的大臣还爬上车拉住他手臂，不让他出城。愍帝也悲从中来，失声大哭。但作为一国之君，又不能不承担亡国的最终结果。他推开臣下，驱车出城投降。
这时，西晋的第二个皇帝也尝到了从皇帝到奴隶的滋味。《晋书·帝纪第五》再次悲凉地写到：“刘聪出猎，令帝行车骑将军，戎服执戟为导，百姓聚而观之，故老或歔欷流涕，聪闻而恶之。聪后因大会，使帝行酒洗爵，反而更衣，又使帝执盖，晋臣在坐者多失声而泣，尚书郎辛宾抱帝恸哭，为聪所害。十二月戊戌，帝遇弑，崩于平阳，时年十八。”这段是说，刘聪出行打猎，让愍帝穿着胡服作一将军样子，为他执戟开路。百姓围观，其中不少故人流泪不止。刘聪看到，更变本加利迫害愍帝。在宴会上他不但让愍帝著青衣为众臣倒酒，而且还他洗酒杯。更有甚者，刘聪要方便，竟让愍帝去端便桶、持盖作伺候。有史书补充说，晋旧臣、尚书郎辛宾当时就站了起来对刘聪说：“陛下，此举似乎太过羞辱我主了！”刘聪大骂：“住口！这哪里有你这个奴臣说话的份！”辛宾又抱住愍帝恸哭：“主上！不可啊！此举可要遗臭万年的呀！”此刻愍帝司马邺只有苦笑了：“我已经遗臭万年了……”愍帝去了，去为刘聪端便桶了。辛宾当即被杀。之后，愍帝也被害于平阳。时年才十八岁。
此至，西晋历四帝五十四年而亡。对西晋的灭亡原因，晋怀帝司马炽有过一个最好的注释。他在当了俘虏后对刘聪说过一句话：“如果为臣一家九族敦睦，谨奉武皇之业，陛下（指刘聪）哪会有机会代晋得天下啊！”
