1914年1月，郭沫若在他大哥的支持下，东渡日本，开始了他10年的留学生涯。
到日本后，他在东京找到了一间乡下农民的房屋住了下来。他将大哥给他的一根金条换成了365元日本币，还了友人垫付的路费100元，置办生活用品、书籍杂物又用去了80多元，只剩下180元。大哥曾对他说，只有这一点支持，如他能在半年中考取官费学校，这点钱还勉强够，如考不取，只有回国。沫若想，拼命也得考上官费，考不上，我就跳进太平洋。
从到日本的第一天起，他一面拼命用功，一面在生活上精打细算。他计算着每月只能用30元，其中房费15.5元，烧煤费3元，补习日语费用5元，往返神田日语学校的车费还要1.5元，如果再加上洗澡、理发费用，再吸点烟、喝点酒，那就连吃饭钱都没有了。不能这样，房费、煤费、日语补习费都不能省，只有在其他费用上节省。他决心步行去补习日语，万不得已不坐车，洗凉水澡，一月理一次发，在理发摊上理，不吸烟，不喝酒，不看戏，不逛公园，早饭两大片面包，一杯牛奶，中晚各是一小甑饭，一盘蔬菜，一小碟咸菜。第一个月下来，他用去了27元，心里有了一个底。
这种俭朴的生活，郭沫若自出生以来从未尝过。从前那种衣来伸手，饭来张口，无荤不下饭的生活没有了。现在不仅不能吃十分饱，而且事事都得自己操持。开始，他真受不了，曾偷偷地流过不少泪。但是，当他一想到孟子所说的：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身”的一段话，他便咬牙坚持下去。他曾在写给父母的信中说：
不苦不勤，不能成业，男前在国中，毫未尝辛苦，致怠惰成性，几有不可救药之撷。儿自今以后，当痛自刷新，力求实际学业成就，虽苦犹甘。
他说到做到，日又继夜地拼命苦读，补习日语，补习数学，补习自然科学常识，每天只睡四五小时的觉，两眼充血，几次眼球上毛细血管破裂，白眼球变成红眼球。同室的中国同学杨伯钦劝他注意休息，否则将难以坚持到底。可是，沫若一心想的是，无论如何也要在这不到半年的时间内考上官费。他笑对杨君说：“不要紧，我身体顶得住。”
功夫不负有心人，经过5个月的刻苦学习，7月，他终于以名列第七的好成绩，考进了东京第一高等学校第三部医科预备班，取得了官费入学资格。同乡的杨伯钦、吴鹿华都向他祝贺，称赞他了不起。说像他这样仅花了不到半年时间就考上官费，真是史无前例。
郭沫若本来喜欢文学，但那时“富国强兵”的口号，深深地打动了每个青年，都想学一些实际的学问，使国家富强起来，不受人欺侮。对于文学普遍有一种厌弃心理。沫若的大哥也不主张沫若学文科，而沫若自己又厌恶法政、经济。对理工科，他又认为自己的自然科学基础差，尤其对于数学更有一种畏难情绪。在这种情况下他只有选择医科。他大哥这时也竭力主张他学医。他写信告诉他父母说：“医学一道，近日颇为重要。将来学成归国，做一个跑道医生，背着药囊，走遍全国的乡村，专门替贫苦的人们作义务的治疗。”实际上，他内心仍然倾向文学。
沫若在进入高等学校后，拦在他面前的又是一道德文关。因为，那时日本的医学完全是德国流派，教科书也是德文版，不通德文不行。前一段，沫若用了半年时间通过了日文，现在又面对德文这个拦路虎。他是一个极端好强的人，永远不甘落后。于是，从1914年下半年起，他又开始了第二次冲刺。他哪儿也不去玩，除了宿舍、饭堂，便是教室、图书馆，夜以继日，废寝忘食。第一学期下来，德文成绩不算太好，但总成绩却排名全班第五。第二学期预科毕业考试时，他不仅德文过了关，而且总成绩跃居全班第三名。
1915年1月，日本帝国主义以支持袁世凯复辟帝制为条件，提出了灭亡中国的“二十一条”条款，逼迫中国政府接受，激起了全国人民的愤怒。5月7日，日本政府竟然下了最后通牒，限在24小时内答复。郭沫若闻讯后热血沸腾，决定与友人连夜回国要求政府不要妥协，甚至作好了参军的准备，如果中日开战，他将立即投笔从戎。他愤然写下了一首七律：
哀的美顿书已西，冲冠有怒与天齐。
问谁牧马侵长塞，我欲屠蚊上大堤。
此日九天成醉梦，当头一棒破痴迷。
男儿投笔寻常事，归作沙场一片泥。
但当他抵达上海时，获知袁世凯已经屈从了日本的无理要求。他独步在上海街头，一时不知何去何从。他记起了曾子的一句话：“士不可不宏毅，任重而道远。”决定还是重返日本求学，武装自己，以图将来。
由于用功过度，他渐渐感到精神不济，睡眠不好，吃饭愈来愈少，身体急剧消瘦下去。他常常精神恍惚，夜间不断做恶梦，记忆力衰退，常常读了后页忘了前页。他还出现了心悸，即使缓步慢行，也感到胸部震痛。他从医学常识中知道，这是一种极度的神经衰弱症。他由恐惧感到悲观。心想，好不容易争取到了官费，又好不容易通过了预科考试，却得了这种病。后面的高中三年、大学五年又怎能坚持下去呢？即使勉强学下去，不是留级便是开除，到那时又有何面目去见大哥，去见父母？去见祖国？与其将来受辱，还不如干脆去死。自杀的念头，一次次涌上他的心头，但又总感到这样去死实在太冤，还是等到最后留级或被开除时再去自杀。他这种消极悲观情绪，和那种不甘轻生的念头，时时在他的头脑中打架。他愈是这样焦躁，神经衰弱症愈是不能好转。他气恼、悲观，时时在无人处痛哭。
这年9月的一天，他无意间走进了东京一家旧书店，忽然他看到书架上有一部《王文成公全集》。他知道这是中国明代大思想家王阳明的一部书。他随手抽出了一册，一翻开，赫然一首《泛海》诗跳进了他的眼帘：
险夷原不滞胸中，何异浮云过太空。
夜静海涛三万里，月明飞锡下天风。
他首先被前两句触动了。于是，他便迫不及待地看了下去。原来这是王阳明36岁时写的一首诗。那一年，他因触犯了朝中阉宦刘瑾八虎的虎威，被谪贬为龙场驿驿丞。就任途中，刘瑾命人追杀他。王阳明逃到海上，又遇上了大风浪，桅摧橹折，船差一点被打沉，后来竟被风浪吹到了福建海岸，王阳明才得以脱险。上面这首诗就是写他在海上遇到大风浪时的心境。
郭沫若想象着王阳明那时的情景：头上是明静的月夜，周围是险恶的波涛，一叶孤舟在汹涌的波涛上和死神搏斗，而舟上的王阳明心性却异常平静，他视凶险犹如浮云之于太空。这是何等沉毅的大勇！他由此联想到孔子在陈绝粮，却倚树而歌的情景；耶稣在海船上遇飓风，而喝令风浪停歇的神情。他想这都是仁者、智者在艰难险阻中，净化自己，扩大自己，征服自己，体现了天地万物一体之仁的气魄。想到这里，他顿感自己非常渺小，遇到身上这样一些小病，就消极悲观，痛不欲生，这比起他们来，真是惭愧无地自容。在书中他看到王阳明30岁时患了肺结核病，他也曾萌生厌世的念头，后来他在四明山的阳明洞中静坐，打破了名利关，与病魔搏斗，与死神搏斗。他做到了内外不悖，出入自由，安身立命，实现了他的人生意义。沫若从王阳明身上体会到，要达到那种境界，入手的工夫就是“静坐以明知”，“磨炼以求仁”，努力于自我的完成与发展。于是，他便学起了静坐，去除杂念，潜心默坐，每次30分钟。
沫若坚持这种静坐方法，半月以后，他的睡眠逐渐加长了，梦也减少了，心跳过速也渐渐平和下来。
就在这时，他又认识了安娜，爱的雨露，更使他这株萎顿的禾苗获得了复苏的生命。1916年冬天，安娜来到了冈山，他们同居了。
