在三国“三强”人物中，刘备不是出道最晚的，却是创业条件最差的：论出身，他最多算是贫下中农，一无钱，二无权，什么都要靠自己勤劳的双手，从零开始，但好在历史给了他这个机会。
刘备，字玄德，涿郡人，生于公元161年，祖上的身份比较模糊，有许多种说法，但都无法一一考证，连专家都没有一致的意见。比较通行的说法是，刘备的祖先是汉景帝的儿子中山靖王刘胜。
没有证据的故事还这么流行，只能说明为了事业，刘备的确很需要这么一个身份。自古想做大事者，找一个牛×的祖先为自己造势也是惯例了，扯眼球不说，办事也方便一些。人家一听说你是名门之后，就会忙不迭地说：“啊，久仰久仰，有什么事儿，说吧。”如果你说你父亲是个无名之辈，人家凉茶都不会给你一杯，冷板凳都不会给你一张，懒得理你。
在这方面，和他同时代的曹操、孙权更是高手。曹操的祖先传说是汉朝的开国功臣曹参；孙权的祖先更是生猛，居然和大名鼎鼎的孙武拉上了关系。
相对祖先而言，刘备的祖父和父亲的历史是比较清楚的。刘备的祖父叫刘雄，父亲叫刘弘，都曾是光荣的国家公务员。刘雄被推举为孝廉后，还当上了县团级干部（东郡范县的县令）。这样看来，祖先称王称霸，父亲是公务员，刘备小时候的家境还是不错的。如果生活按这样的轨迹发展下去，刘备就是一个幸福的官二代，没准儿在大街上打了人，还可以亮出父亲的招牌，吓吓小老百姓，嚣张一下。但不幸的是，刘备这个官二代的生活却没甜蜜多少时间，因为从小他父亲就去世了。于是，刘备的生活水平一落千丈，成了贫下中农。
穷人的孩子早当家，失去了生活来源，刘备便和母亲一道编制草鞋、席子，然后到街上摆摊销售，成了一名自食其力的个体户。
虽说劳动人民最光荣，但东汉商人一般是没什么社会地位的，要想经商，必须取得许可证——市籍。在东汉，户籍人口的社会地位由高到低分为四等，他们分别是：皇室成员专用的宗室户籍，政府公务员专用的官宦户籍，平民百姓的编户齐民以及商人的市籍。和当今社会一样，户口是身份的象征，你有什么样的户口就代表你有什么样的社会地位以及社会福利。但和当代商人日益高涨的社会地位不同，汉朝商人除了有钱，什么也没有，既不能当官（汉灵帝末期除外）参政议政，也不能穿名牌到处显摆，还要按章纳税，像市籍租（相当于现在的门面租金）、市租（交易税）、訾算（财产税），一个都不能少。这样看来，在东汉，商人基本上属于弱势群体。
刘备作为个体户，那真是惨上加惨，没钱不说，父亲也不在了，因此，刘备不可能像曹操那么幸运，能找人包装炒作，20岁就被人推为孝廉进入官场。
要想改变命运，拥有名气和关系，除了有个好爹，还要有个好老师。以刘备这样的家庭背景，要他饱读诗书似乎勉为其难了，能接受启蒙教育扫扫盲就不错了。但刘备的母亲很有眼光，当刘备15岁时，就让他到外地读书（游学）。虽然生活艰辛，但再穷也不能穷教育，再苦也不能苦孩子，母亲一咬牙还是让他去了。
就像现在的读书要读名校一样，那时拜师也得拜名师，能学多少知识倒不重要，但镀一层金后就业前景要广阔一些倒是真的。在大腕手下当学生，花销是必不可少的。但刘备家里很穷，经济是个大问题。幸好有人伸出援手，这个人就是他的学友刘德然的父亲刘元。刘元这么无私地帮助刘备，他的家属有意见了：“大家各自有一家人，咱家又不是开慈善会的，哪能天天帮忙啊？”刘元答道：“我这么帮他，是因为他是我们这个大家族中唯一与众不同的孩子，这点花销小意思啦。”
刘元这么说是有依据的。在他们老家有一株桑树，枝叶十分繁茂，就像马车的华盖一样。刘备小的时候在这株桑树下说了一句豪言壮语，给刘元留下了非常深刻的印象。他说：“吾必当乘此羽葆盖车。”所谓的羽葆盖车，就是皇帝的盖车，意思就是我刘备今后一定会当皇帝的。
有了刘元的资助，刘备拜了当时的大儒卢植为师。但被寄予厚望的刘备似乎并不是一个读书的料，而且他的学习态度似乎也有点问题，对读书很不上心。相比读书，他更喜欢“狗马、音乐、美衣服”，和曹操的爱好基本一致，典型的纨绔子弟作风。
但玩物归玩物，却不一定丧志。
184年，天下大乱，刘备大显身手的时候到了。由于黄巾军声势浩大，朝廷那点军队根本不够用，于是皇帝大人下令，叫各州郡招兵买马，就地组织抵抗。不管是正规军，还是游击队，只要用着顺手就行，建功立业了，老板自然不会亏待大家的。
在任何时代，战场立功都是广大有志青年步入官场的捷径。在这一政策指引下，刘备也想组织一支队伍，建功立业。不过，队伍不是那么容易拉起来的，别人也不傻，你要人家听你指挥，为你卖命，薪水不高谁干？所以，刘备当时最大的困难是缺钱。
他本人是贫下中农出身，读书都要靠人家友情赞助，哪里来的钱？刘备虽然没钱，但有一样比钱更重要的东西——人缘。一个偶然的机会，刘备认识了两位财神爷——中山国的贩马商人张世平和苏双。东汉末年，马匹是极其重要的战略物资，国家管控很严，因此贩马就相当于现在的贩卖军火，属于高风险、高成本、高利润的“三高”产业，而那两位仁兄相当于是做大生意的军火商了。
具体他们是怎么认识的以及刘备使用了何种技术手段得到他们的赞助我就不讲了，反正一番沟通下来，两位财神爷自愿赞助了刘备一笔巨款。当然，史书上说是两位款爷看见刘备长得奇特，就特别欣赏他，因此欢天喜地地给了他许多金银珠宝。虽然史书上的这段记载语焉不详，但仔细分析一下便知其不靠谱。古今中外的生意人一向是视金钱如生命的，两人怎么会无缘无故地给一个陌生人赞助呢？仅凭看你长得帅、耳朵大、嘴巴会说（何况刘备口才并不好，所谓先主少语言）就大把地往你身上砸钱？人是自私的动物，这世上没有无缘无故的爱，智商正常的人是不会干赔本买卖的，何况是头脑精明得冒烟儿的军火商。他们如果决定要赞助某人，一定是考虑了投资回报的问题。比如曹操起兵时的赞助商卫兹就看好曹操这匹大黑马，虽然他没有来得及享受投资回报（战死了），但他的儿子卫臻作为烈士遗属成为优抚对象，被曹操封为关内侯，后来位迁总理级别的司空、司徒。
而反观刘备的这两位赞助商，投入那么大，最后连一个名誉性职务都没有捞到一个，基本上是零回报，实在不正常。其实，原因很简单，刘备当时已经结交了不少江湖朋友，他们要吃饭、要穿衣，花费不小，于是刘备带着他们见到了正在本地走私军火的两位财神爷，然后就收到了赞助（保护费）。
这么说似乎不符合小说中刘备一贯光辉高大的英雄形象，但我这么分析绝对没有诋毁刘备的意思。刘备是英雄不假，对下层老百姓仁厚也不假（善下人），但他不是道德的楷模，社会那么黑暗，对投机倒把的军火商来点黑吃黑也正常。人是复杂的动物，奸雄也不是一辈子都坏得流油，他们会做一点好事；英雄也不是一辈子都大公无私、光彩照人，必要时也需要来点歪门邪道。当然，如果你一定要说那两个人是古代的活雷锋，是助人为乐的模范，对无业青年刘备一见如故，甘愿奉献，不图回报，我也没办法。
有钱了，刘备的组织更加强大了。当然，那时的刘备还没有替天行道的觉悟，如果在和平时期，他的这个民间组织是混不长的，不但混不长，反而可能成为政府打击、处理的对象。但当时是混乱年代，黄巾军到处搞暴动，谁管？所以说，是历史给了刘备一个成才的机会。
随后，刘备将这一组织改造成为部曲。所谓的部曲，就是刘备的私人武装。在这些人眼里，只有老大刘备，没有政府。一句话，谁给钱，就给谁干活，就那么简单。
在刘备的组织里，有两位重量级的人物不得不提，他们是刘备的铁哥们，就像左膀右臂一样为刘备建立蜀汉江山立下了汗马功劳。他们一个叫关羽，一个叫张飞。
先说关羽。关羽这个人有两种形象，一个是历史上的真实的关羽，一个是民间神话中的关羽。在民间神话中，关羽实在是古往今来的第一牛人，不，是神！
说来关羽也是三国名将，但他最出名的时候不是在生前，而是在死后。出于对其忠君精神的敬仰，后人掀起了一场又一场轰轰烈烈的造神运动，关羽的形象逐渐被后人神化，成为民间祭祀的大神，被尊称为“关公”。从北宋宋徽宗开始，官方开始加封关羽为“义勇武安王”，后世的帝王也不甘落后，纷纷给关羽以特殊封号。到了清代，关羽的名气达到了登峰造极的地步，被奉为“忠义神武灵佑仁勇威显关圣大帝”，从封侯封王封帝最后成为“武圣”，竟然与“文圣”孔子齐名。随着名气的增大，关羽被道教、佛教热情邀请加盟，成为二教的护法神。
人红了，连影子都发烫。除了军人、武师把关羽作为偶像崇拜外，描金业、烟业、香烛业、商业、算命先生等杂七杂八不相干的行业也供奉他为武财神。由于关羽出生于读书世家，是个文化人，因此他也被热情邀请加入教育界，成为“五文昌”之一，对口管理秀才读书考试那一摊子事情。由此可见，人民群众的力量是无穷的，要把你捧上天是很容易的，反正名人效应不用白不用。
我们所熟知的关羽的外形也是经过民间加工过的。对于关羽的外貌，除了身材魁梧、相貌堂堂，有一把好胡须与历史相符外，其余的基本是艺术夸张，比如红脸。
此外，对于关羽的独门兵器青龙偃月刀，在历史上的争议也很大。关羽具体使的是什么兵器，史书上没有记载。三国时代的通用武器是矛和戟，刀和剑也很普遍，但都是短兵器，更适合贴身肉搏。所以，有专家说三国时代还没有偃月刀，也没有长柄大刀，就此推论关羽使用的不是刀，而是戟。专家的这一说法主要依据是《三国志》里对关羽的描述“羽望见良麾盖，策马剌良于万众之中，斩其首还”，一个“刺”字让大家认为关羽使用的是戟或矛一类的武器。
但我认为这种说法是比较武断的。三国时代虽然没有偃月刀，却有斩马剑。斩马剑是一种双刃剑上安长柄的武器，早在西汉时就有了。它能砍能刺，使用方便灵活，是专门用于对付匈奴骑兵的。也就是说，关羽可能使用环首刀，可能使用斩马剑，也可能使用戟、矛一类的武器，一直到现在，众说纷纭，还是没有结论。当然，即使关羽使的兵器是斩马剑，也不能叫做青龙偃月刀，因为龙是皇帝的象征，是皇家专利，所以，即使历史上真有青龙偃月刀，关羽也未必敢用。
真实的偃月刀实际应该叫掩月刀，最早出现在唐代。作为重型武器，偃月刀的杀伤力虽然很大，但也有其致命的弱点——笨重，不是大力士是玩不转它的，而且使用起来很不顺手，因此，并没有配发到一线作战部队。但人们很快给它找到了一个能显示其威风的地方——仪仗队。直到南宋，经过岳飞的改造，它才成为进攻性武器——砍马腿，专门对付金国骑兵。可见，历史往往与我们想象的不同。
关羽本来是河东解梁人，即现在的山西运城盐湖区解州镇，后来因犯了命案成为一个逃犯，来到了涿郡。关羽的运气也不错，犯了案子，不仅没被抓去坐牢，到了涿郡后还碰到了伯乐——刘备。找到了一份好工作不说，还遇到两个知己，一个是老板加大哥的刘备，一个是同志加兄弟的张飞。虽然不是正规军，但能当民间组织的二把手，没事替老大出出头、练练拳脚，教训一下那些不规矩的对手，日子也是相当滋润的。
下面介绍一下张飞。张飞（？—221），字益德（《在三国演义》、《华阳国志》中字翼德），汉族，涿郡人，是刘备的同乡。
张飞给大家的印象是个黑脸大汉，他手执丈八蛇矛，脾气火爆，说起话来像吃了炸药，打起仗来像吃了兴奋剂，和后来的李逵、程咬金等人的形象差不多，都属于头脑很简单、四肢很发达的类型。但实际上那是艺术家塑造的形象，历史上的张飞与我们想象中的大相径庭，几乎判若两人。
历史上的张飞除了主营打仗外，还兼职艺术创作。据说他不仅写得一手好草书，还画得一手好画，尤其善于画美人。更让人大跌眼镜的是张飞的外貌。从四川简阳出土的张飞像来看，一向脾气火爆、胡子拉碴、黑如煤炭的猛张飞竟然是一个玉树临风、神采飞扬的帅哥。另外，史书也从侧面向我们透露了张飞的长相：章武元年，张飞长女被封为刘禅妃子，刘禅继位以后，她也顺利地成为一国之母。张皇后因故去世后，她的妹妹又被选进宫，先当贵人，然后升任皇后。两个女儿能当皇后，相貌必然不差，因此，张飞的长相想来也不会差到哪儿去。
至于张飞的出身，史书上一字不提，《三国演义》上倒是提了一句，说他是杀猪的小商小贩。但一手拿着占满血腥的杀猪刀，一手还要搞艺术创作，怎么想都有点儿不可思议，如果真是如此，张飞也算是天下最有才的杀猪匠了。
关羽、张飞、刘备，三个有缘人聚在一起，组成了一个创业团队，他们将干一场轰轰烈烈的事业。在做大事之前，他们还要做一件虽然很小但很重要的事——结义。注意，我说的是结义，而不是桃园结义。
关于结义这件事，史书上没有明确记载，而《三国演义》上却说得有鼻子有眼，连结义的地方都写清楚了——桃园。但这种说法遭到众多专家的反驳，理由是史书上根本没写这事。
到底有没有这回事呢？历史上虽然没有记载，但我们还是可以梳理一下历史资料，得出一个相对靠谱的结论。一开始，关羽、张飞为先主御辱，扮演着贴身保镖的角色，后来他们的关系更上一层楼——“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险”。也就是说他们三人的关系像亲兄弟一样好得一塌糊涂，这段话来自于《三国志》，可信度应该是不用质疑的。
其实，在那个动荡不安的年代，无论谁都需要安全感和归属感，而志同道合的人聚在一起喝个酒，吃个饭，发个誓，然后结成兄弟，从此以后，大家就是亲密团结的一家人了。比方说张飞就把关羽当亲兄长对待的（羽年长数岁，飞兄事之）。后来，关羽被迫暂降曹操时，对曹操派来的说客张辽说过这样的话：“然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”不是兄弟，发誓干什么？誓以共死干什么？因此，我认为说他们是兄弟是很靠谱的。
总之，刘备、关羽、张飞三人的关系是非常亲密的，不像马腾和韩遂名为结义兄弟，实际上却是仇家（韩遂曾经杀害马腾的妻子），经常玩窝里斗，内战内行、外战外行，让人笑掉大牙。
有人、有钱、有枪，似乎啥也不缺了，刘备就这样组织起了一支像模像样的游击队。
