(一)关于教育的作用和目的
朱熹重视教育对于改变人性的重要作用。
他从“理”一元论的客观唯心主义思想出发来解释人性论，提出了人性就是“理”，就是“仁、义、礼、智”封建道德规范的观点。他说：
“性只是理，以其在人所禀，故谓之性”。与关于教育作用的思想相联，朱熹主张学校教育的目的在于“明人伦”。他说：“古之圣王，设为学校，以教天下之人。必皆有以去其气质之偏，物欲之蔽，以复其性，以尽其伦而后已焉。”在朱熹看来，要克服“气质之偏”，革尽“物欲之蔽”，以恢复具有的善性，就必须“尽人伦”。所以，他强调“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信，此人之大伦也。庠、序、学、校皆以明此而已。”在《白鹿洞书院揭示》中，也明确把上述五伦列为“教之目”，置于首位，指出“学者学此而已”。从教育的目的在于“明人伦”的思、想出发，朱熹严厉抨击了当时以科举为目的的学校教育。
他认为：“古昔圣贤所以教人为学之意，莫非使之讲明义理以修其身，然后推己及人，非徒欲其务记览、为词章，以钓声名取利禄而已。”然而，当时的学校教育却反其道而行之，士人“所以求于书，不越乎记诵、训诂、文词之间，以钓声名，干利禄而已”，完全违背了“先王之学以明人伦为本”的本意。他尖锐地指出：这样的学校，其名“虽或不异乎先王之时，然其师之所以教，弟子之所以学，则皆忘本逐末，怀利去义，而无复先王之意，以故学校之名虽在，而其实不举，其效至于风俗日敝，人材日衰”。因此，他要求改革科举，整顿学校。朱熹针对当时学校教育忽视伦理道德教育，诱使学生“怀利去义”，争名逐利的现实，以及为了改变“风俗日敝，人材日衰”的状况，重新申述和强调“明人伦”的思想，在当时具有一定的积极意义。同时，他对当时学校教育和科举制度的批评也是切中时弊的。
(二)论“小学”和“大学”教育
朱熹在总结前人教育经验和自己教育实践的基础上，基于对人的心理特征的初步认识，把一个人的教育分为“小学”和“大学”两个既有区别，又有联系的阶段，并分别提出了两者不同的任务、内容和方法。8岁至15岁为小学教育阶段。朱熹十分重视这个阶段的教育，认为小学教育的任务是培养“圣贤坯璞”。他说：“古者小学已自养得小儿子这里定，已自是圣贤坯璞了”。同时指出，“蒙养弗端，长益浮靡”，若儿童时期没有打好基础，长大就会做出违背伦理纲常的事，再要弥补，就极为困难了，“而今自小失了，要补填，实是难。”因而，他认为小学教育对一个人的成长非常重要，必须抓紧，抓好。为了实现上述目标，在教育方法上，朱熹强调以下三点。首先，主张先入为主，及早施教。在朱熹看来，小学儿童“人之幼也，知思未有所主”，很容易受各种思想的影响，而一旦接受了某种“异端邪说”，再教以儒家的伦理道德就会遇到抵触。因而，必须先入为主，及早进行教育，“必使其讲而习之于幼稚之时，使其习与知长，化与心成，而无扦格不胜之患也”。其次，要求形氛生动，能激发兴趣。朱熹接受程颐等前辈学者的思想，认为在对小学儿童进行教育时，应力求形象、生动，以激发其兴趣，使之乐于接受。在此思想指导下，他广泛地从经传史籍以及其他论着中采集有关忠君、孝宗、事长、守节、治家等内容的格言、训诫诗、故事等，编成《小学》一书，作为儿童教育用书，广为流传，产生了重要影响。再次，首创以《须知》、《学则》的形式来培养儿童道德行为习惯。儿童道德行为习惯的形成有一个从不自觉到逐步自觉的过程。15岁以后为大学教育。大学教育是在“小学已成之功”基础上的深化和发展，与小学教育重在“教事”不同，大学教育内容的重点是“教理”，即重在探究“事物之所以然”。大学教育任务也与小学教育不同。小学教育是培养“圣贤坯璞”，大学教育则是在坯璞的基础上“加光饰”，再进一步精雕细刻，把他们培养成为对国家有用的人才。他写道：“国家建立学校之官，遍于郡国，盖所以幸教天下之士，使之知所以修身、齐家、治国、平天下之道，而待朝廷之用也。”在大学教育方法方面，朱熹在长期的教育实践中，积累了许多成功经验，其中两点值得注意：其一，重视自学。他曾对学生说：
“书用你自去读，道理用你自去究索，某只是做得个引路底人，做得个证明底人，有疑难处同商量而已。”在教师指导下重视学生的自学与研究，确是大学教育中一种重要的方法。其二，提倡不同学术观点之间的相互交流。朱熹不囿门户之见，进行不同学术观点之间交流的做法，长期以来一直是学术史和教育史上的美谈。朱熹认为，尽管小学和大学是两个相对独立的教育阶段，具体的任务、内容和方法各不相同，但是，这两个阶段又是有内在联系的，它们的根本目标是一致的。它们之间的区别只是因教育对象的不同而所作的教育阶段的划分，并不是像“薰莸冰炭”那样截然对立。朱熹关于小学和大学教育的见解，反映了人才培养的某些客观规律，为中国古代教育理论的发展增添了新鲜内容。
(三)关于道德教育的思想
道德教育是理学教育的核心，也是朱熹教育思想的重要内容。
朱熹十分重视道德教育，主张将道德教育放在教育工作的首位。
他说：“德行之于人大矣土诚知用力于此，则不唯可以修身，而推之可以治人，又可以及夫天下国家。故古之教者，莫不以是为先”。就是说，德行对人有重大意义，不仅可以修身，而且还可以推而广之去治人、治国。因此，古代的教育者都把道德教育置于优先地位。反之，如果缺乏德行而单纯追求知识，人就会像离群的“游骑”，迷失方向，而找不到归宿。
朱熹关于道德教育的方法，可以概括为以下几点。
1.立志
朱熹认为学者首先要立志，树立明确高尚的志向。他说：“问为学功夫，以何为先？日：亦不过如前所说，专在人自立志。既知这道理，办得坚固心，一味向前，何思不进。只思立志不坚，只听人言语，看人文字，终是无得于已”。又说：“书不记，熟读可记。义不精，细思可精。惟有志不立，直是无着力处。而今人贪利禄而不贪道义，要作贵人而不要作好人，皆是志不立之病”。所谓立志，即是树立要做尧舜或圣贤的目标。“学者大要立志”，“才学便要做圣人是也”，“所谓志者，不是将意气去盖他人，只是直截要学尧舜”。但一般自暴自弃的人，多半不能树立做圣贤的明确高尚的目的。他说：“今之学者大概有二病：一以为古圣贤亦只此是了，故不肯做功夫；一则自谓做圣贤不得，不肯做功夫”。自暴的人不屑做圣贤，自弃的人不敢做圣贤，这两种人都不能立志，所以都不肯做佳养功夫。立志又要勇猛坚决，才会有进步。他说，“学者立志，须教勇猛，自当有进。何谓勇猛坚决呢？就是如饥思食、渴思饮的态度。”所以他又说，“立志要如饥渴立于饮食。才有悠悠便是志不立“。朱熹认为立志要明确高尚、勇猛坚决，这样就有坚强的信心，何患不进？”
2.主敬
程颐曾说：“所谓敬者，主一之谓敬；所谓一者，无适之谓一”。
朱熹继承了程颐的思想，认为主敬包含以下几个意思。第一，所谓主敬，是培养严肃的或不放肆的道德态度。朱熹说：“敬是不放肆的意思”。所谓“不放肆”，即是严肃谨守记礼法的态度。所以他又说，“敬只是收敛来”，“敬只是此心自做主宰处”。即是把放荡的心收敛起来，做一身的主宰，培养自我支配的能力。第二，所谓主敬，是培养谨慎小心的道德态度。他说：“敬只是一个畏字”。所谓“畏”，“如居烧屋之下，如坐漏船之中”，可畏是警惕的态度。第三，所谓主敬，是培养精神专一或始终一贯的态度。他说“主一只是专一”。“敬者守于此而不易之谓”，“敬是始终一事”。朱熹是十分重视主敬的工夫的，认为这是培养严肃的、谨慎的、一贯的精神态度，贯穿在整个佳养过程的始终的，所以他说“敬字工夫，乃圣门第一义。彻头彻尾，不可顷刻间断”。有人间：“敬何以用工”？怎样做敬的工夫呢？他答道：“只是内无妄思，外无妄动”。这是一句很扼要的话。所谓“内无妄思”，即是念念存天理而去人欲。所谓“外无妄动”，即是在容貌、服饰、态度、动作上都要整齐严肃，“坐如尸，立如斋，头容直，目容端，足容重，手容重，口容止，气容肃，皆敬之目也”。“内无妄思”，是潜伏的内心精神生活的控制；“外无妄动”，是显着的外在身体动作的支配。只要能支配身体的动作，便能影响内心和生活；反之亦然。
外无妄动，便自然内无妄思；内无妄思，便自然外无妄动。他把这叫做“内外夹持”。他的这种主张，是和他的中华民族主义世界观及人性论分不开的。他的主敬修养，也吸取了佛教“入定”的因素。他反对不要名教的宗教，却把名教中含有的宗教的禁欲主义因素在禁锢人们的心灵上，这表现了他的理学教育思想的特点。
3.存养
孟子讲过“养心莫善于寡欲”、“操者存舍者亡”的思想。朱熹继承了孟子的思想，他从“性即理”的思想出发，认为道德修养必须注意把无有不差的“心”存养起来，要收敛其身心，使精神常集中在这里，而勿便失忘。他说，“如今要下工夫，且须端庄存养，独观昭旷之原。不须枉费工夫，钻纸上语。待存养得此昭明洞达，自觉无许多窒碍，焦时方取文字来看，则自然有意味，道理自然透彻，遇事自然迎刃而解，皆无许多病痛”。所谓“存心、养心”，是专指心而言。从另一面说，就是不要失忘此心，“心若不存，一身便无主宰”，“圣贤千言万语，只要人不失其本心”。但人的“心”中交杂着物欲和义理，因此朱熹认为“存养”就只要收敛此心，使它都安顿在义理上。“学者为学，未间其知与力行，且要收拾此心，令有个顿放处。若收敛都在义理上安顿，无许多胡思乱想，想久久自于物欲上轻，于义理上重”。所以，有时他把存养和穷理联系起来：“学者须是培养。今不作培养功夫，如何穷得理。”
4.古察
朱熹认为，“只是一人之心，合道理底是天理，徇情欲的是人欲，正当于平分界处理会”。因此，一方面对天理来说，人主张立志、主敬、存养；另一方面对人欲来说，他提出“省察”的工夫。他同意他的学生的看法：“凡人之心，不存则亡，而无不存不亡之时。故一息之顷，不加提省之力，则沦于亡而不自觉”。涵养对省察可以起推进作用，“至于涵养愈熟，则省察愈精矣”。“省”是反省，“察”是检察。
所谓“省察”的工夫，就是要求学生对人欲之私意在“将发之际”和。
己发之后进行反省和检察。他说，“谓省察于将发之际者，谓谨立于念虑之始萌也。谓省察于已发之后者，谓审之于言动已见之后也。
念虑之萌，固不可不谨；言行之着，亦安得而不察”。朱熹的“省察”工夫，即“求放心”的工夫。他认为不良环境及一切物欲蒙蔽以至于使精神昏味，本然的善心丧亡，“道心”主宰、支配不了“人心”，“人心”却要主宰、支配“道心”。“省察”的工夫，即是随时清醒、谨慎从事，把违反天理的言行压抑掉，而且更要窒息这种思想在他们头脑中任何的萌芽。“省察”本心，揭去昏翳，使心中的“理”永远保持通明，这就是朱熹道德教育与修养的重要任务。
