从1980年开始至今，卡尔·刘易斯的名字遍及世界各国所有的体育报刊，他是80年代最优秀的田径运动员，他所创造的成绩，体坛任何人都无法比拟。1990年美国《 田径新闻 》杂志评选80年代世界最佳田径运动员时，刘易斯排列男运动员的首位。
1961年7月1日，刘易斯出生在美国一个体育世家，父母都是田径教练，母亲伊芙琳年轻时是跨栏和跳远运动员，曾入选美国队参加过泛美运动会。父亲比尔年轻时也曾是短跑和足球运动员。田径运动使卡尔的父母走到了一起，组成了家庭。
比尔夫妇原先分别在两所学校里当体育老师，他们所在的两个学校是运动场上的主要对手，夫妇俩经常是在运动会上亲吻一下，然后率领各自的代表队展开竞争。在卡尔·刘易斯两岁时，他们一家移居到费城的威灵博罗。他们开办了一所业余田径学校，使那个地区青少年的田径活动有了很大的发展，他们培养的队员都先后被选拔到学校的代表队里。他们的4个孩子是这些青少年中的出类拔萃者，都先后成了运动场上的优秀选手。老大麦克曾创造过200米跑的美国纪录，老二克利夫曾经是纽约宇宙足球队的队员，卡尔的妹妹卡罗尔中学时期一直是学校的体育尖子选手，她曾经创造过美国跳远纪录。卡尔小时候在这个家庭里并不算出色，他获得的名次往往不如他妹妹。
妈妈去田径场工作时，总是把卡尔兄妹俩带去，他们是在跑道旁、在沙坑边长大的。父母亲把大部分精力都放在田径事业上，在家里谈论的话题也往往离不开田径。卡尔从小就知道很多田径史上的杰出人物，杰西·欧文斯是这个家庭的崇拜者。卡尔10岁那年，一个偶然的机会，欧文斯来到比尔训练的场地，比尔告诉小卡尔，这就是欧文斯，欧文斯勉励他好好练田径，希望他将来成为优秀的运动员。最后，欧文斯还和比尔父子合了影。那张照片成了刘易斯永久的留念物。
卡尔在田径比赛中表现的进取精神是和父母亲的言传身教分不开的。他说：“我父亲生前告诉我，只有大比赛的成绩才算数，大比赛就是奥运会和世界锦标赛。”他很爱父母，也很尊敬他们，因为是父母亲把他引向田径明星之路。在每次大赛前，他总是说：“我要为我父亲来夺金牌。”老刘易斯在汉城奥运会前因癌症去世，入殓前，卡尔把洛杉矶奥运会获得的100米金牌放在父亲手心里。后来他说：“那是我的第一枚奥运会金牌，有父亲的心血和期望。当时，全家人都吃惊了，没想到我会把它作为送给父亲永别的纪念物，让它伴随父亲长眠。那是我的心意。”
1979年，18岁的刘易斯长成了身高1.88米、肌肉发达的小伙子，他考上了有田径传统的休斯敦大学攻读电讯专业，他还选读公共关系课。在大学里，泰勒兹教练把他塑造成当今最优秀的短跑兼跳远选手，他的跳远姿势由原来的挺身式改为现在空中“走”，三步半的“双剪式”。
在泰勒兹的指导下，刘易斯的田径天才得到充分的挖掘和发挥，他很快就超过了当时美国最优秀的短跑选手桑福德，美国短跑进入了刘易斯时代。洛杉矶奥运会是刘易斯运动生涯的第一个高峰，他所向无敌，成为“欧文斯第二”。在夺得4枚金牌后，他的兴趣从跑道上转向舞台，他接受许多商家的邀请，出席演唱会，灌制自己的唱片，俨然成了歌星，在商业活动中赚了一大笔钱。刘易斯在中学时期曾经利用课余时间在快餐厅里揉面粉挣钱，他讨厌这种费力的劳动，进入休斯敦大学后，他就下决心要出人头地，他跟教练说过，他要成为百万富翁。洛杉矶奥运会成名后，原来和他有商业合同的彪马和阿迪达斯公司都提高了价钱，日本美津浓又和他签订巨额合同，他的出场费也由开始的400美元提高到上万美元，财源滚滚而来，刘易斯完全成了运动员中的特殊阶层。他也似乎有“大功告成”的想法，训练成了次要的事情。
就在刘易斯躺在成绩上陶醉的时候，另一个想在短跑中成为世界霸主的人悄悄地崛起，他就是在洛杉矶奥运会和刘易斯角逐仅得铜牌、当时不被刘易斯放在眼里的加拿大选手本·约翰逊。从1986年莫斯科友好运动会到汉城奥运会约翰逊药物检验败露前，是约翰逊的黄金时代，他创造了两次世界纪录（后来均被取消）。他把卡尔从世界短跑王的宝座上撵下来，成了刘易斯的“克星”。因此，两人在每次大赛之前总要唇枪舌剑、互相挖苦，两人的敌对情绪到汉城奥运会达到登峰造极的地步。约翰逊的存在，使刘易斯失去昔日的光辉，这是卡尔运动生涯的第二个时期。
1986年，在莫斯科友好运动会上，刘易斯第一次被约翰逊从冠军领奖台上撵到第三位，名次恰好与洛杉矶奥运会倒了个儿，刘易斯自觉无地自容，竟连领奖仪式都不参加，一时间新闻界都在揶揄他的小气量。1987年罗马第二届世界田径锦标赛，刘易斯又一次输给约翰逊。这时刘易斯决心洗刷败给约翰逊的耻辱，他认真地抓了冬训，准备在汉城一比高低。刘易斯很快恢复到原来的水平，1988年5月，他跑出9.95秒当年世界最好成绩，在美国奥运会选拔赛上，他在预赛时就达9.96秒，决赛时在超风速下跑了9.97秒。
约翰逊5月份腿部受了伤，假如他不是靠药物的帮助，很难战胜刘易斯。虽然约翰逊创造了惊人的9.79秒的世界纪录，但是3天后，他的金牌就被没收了，并成了奥运会史上最大的药物丑闻。约翰逊后来在加拿大听证会上承认多年来一直服用类固醇。他的室内外世界纪录全被取消。刘易斯在汉城奥运会上跑出的9.92秒被国际田联承认为正式的世界纪录。
90年代伊始，美国出现了另一个短跑明星伯勒尔，刘易斯的地位受到新的挑战。刘易斯和伯勒尔的争夺谱写了世界百米跑的新篇章，刘易斯也创造了他的第三个运动高峰。
在1990年西雅图友好运动会上，伯勒尔首次战胜刘易斯，1991年6月15日在美国参加世界锦标赛预选赛上，伯勒尔创造了9.90秒的世界新纪录，30岁的刘易斯也跑出了9.93秒的好成绩。伯勒尔的起跑反应为0.117秒，而刘易斯为0.166秒，是他所参加的几次大赛反应最慢的一次，然而，他居然还跑出了他自己的第二个好成绩，使泰勒兹兴奋不已。泰勒兹称赞他的这两名高徒，他为伯勒尔的进步感到高兴，但更津津乐道的是卡尔的后程加速度。他说卡尔如果起跑反应再稍快些，这次跑就有可能达9.90秒以内，而且以卡尔这样的年龄还能达到这样的成绩，是他所没有估计到的。
在跳远比赛中，刘易斯仅参加这一年的第一场跳远比赛就达8.64米，超过鲍威尔1厘米，夺得冠军，这是他第36次跳出8.60米以上，充分显示了他的实力。他称这是他“第三生涯”的开始。
1991年8月在东京第三届世界锦标赛上，人们都看好百米新科状元伯勒尔会夺得金牌，然而，令人意外的是，刘易斯竟创造了9.86秒的世界纪录，重新登上世界飞人的宝座。这次比赛前6名都在10秒以内，是百米史上罕见的一次。起跑反应最快的是米切尔0.090秒，伯勒尔0.120秒，刘易斯0.140秒。刘易斯虽然起跑较慢，但靠神奇的加速度，使其他人望尘莫及。
在东京的跳远比赛中，鲍威尔抢先打破了西蒙保持了23年的世界纪录，刘易斯在最后一跳没能超过鲍威尔，结束了他10年来保持65场连续不败的纪录，但刘易斯仍然有8.91米(超风速)的历史第二个好成绩和8.87米的历史第四个好成绩。
在当代，没有能将刘易斯的速度和弹跳能力集于一身的选手；没有超过刘易斯在奥运会上获6枚金牌，在世界锦标赛上获8枚金牌的田径运动员。能与之相比的，只有历史上的欧文斯、努尔米和20年代的尤里。
刘易斯在1984年洛杉矶奥运会中夺得4枚金牌，平了欧文斯在1936年奥运会的纪录，因此被称为“欧文斯第二”；他在汉城奥运会获得2枚金牌和1枚银牌；在1983年和1987年的世界田径锦标赛上重又夺得3枚金牌；在1991年第三届世界田径锦标赛上又赢得2枚金牌和1枚银牌。
罗列一下刘易斯在四个项目中的最好成绩，人们会公认他是当代最有天赋、成绩最辉煌的田径巨星：
100米——1988年在汉城奥运会创造9.92秒的世界纪录；1991年在东京世锦赛创造9.86秒的世界纪录。
200米——1983年在高原跑出9.75秒，仅次于门内阿保持的9.72秒在高原创造的世界纪录。刘易斯的成绩至今仍列历史第二个好成绩。
跳远——1991年在东京世锦赛超风速跳出8.91米，另外还有8.87米和8.84米的正式成绩，以上三个成绩分别排列跳远历来成绩的第2、4、6、位。
4×100米接力——美国队自1983年以来，曾经四次破、一次平世界纪录，都是刘易斯为主力队员，这几次的成绩分别为：37.86秒(1983)、37.83秒(1984)、37.79秒(1991年8月3日，平法国队1990年创造的世界纪录)、37.67秒(1991年8月7日)、37.50秒(199年9月1日)。
他的教练泰勒兹说：“又要跑，又要跳，无论训练和比赛，都会相互牵扯精力。”如果刘易斯将精力集中在一个项目上，不论在100米或是跳远中，将会创造更惊人的成绩，但是他不打算改弦易辙，他仍继续兼顾短跑和跳远。鲍威尔现在是跳远世界纪录保持者，他知道刘易斯是这个项目最有力的竞争者。
