明争暗斗中，冬雪消融，碱海大草原被不期而至的春意笼罩。万里之外，春风一样荡漾，危如累卵的金国人迎来了又一个难熬的年头。西北出蒙古猛虎，东南来南宋宿敌，双线作战，国力大损的金国疲于应对，压根无暇他顾。
公元一二二六年初春，大战前的紧张气氛笼罩春意盎然的蒙古草原，克鲁伦河两岸蹄声隆隆，出征在即的大批蒙古骑兵做好备战准备。审时度势，抽调部分征金兵力，纠集被打服的众喽罗，亲率留守草原的怯薛军主力，英雄不老的铁木真不顾高龄，向不听话的猎犬西夏刺出致命一刀。
征伐理由无懈可击，西夏先拒绝出兵助战，后背信弃义不献质子，且纳大蒙古国仇人原乃蛮部赤腊喝翔昆。古往今来，公理从来都掌握在强者手中，区区一反水的小跟班，焉有资格置喙。除去挨揍，别无他法，只可惜最后一次出手的铁木真根本没打算教训。其真正目的要彻底灭掉国势已衰的西夏，为接班人解除西北方向威胁，也为灭金平南蛮奠定胜利基石。
养精蓄锐的死神兵团东西并进，东路军由成吉思汗亲自统领，自漠北南下，西路由大将阿答赤指挥，从西域(今新疆)假道畏兀儿(回鹘)东进。平兀剌孩城，占黑水，轻松攻下贺兰山。四月，铁木真屯兵浑垂山(今甘肃酒泉北)，等待与西路军会师。
招降夏守将籍辣思义不利，会合的蒙古兵团回师攻城，月余城破，屠城一如既往。破肃州(今甘肃酒泉)，取甘州，趁势一举拿下西凉府。七月，夏献宗德旺惊悸而死，其侄南平王李睍继位。应里、夏州须臾而下，双方在灵州展开一场生死对决。
亲率十万夏兵驰援的嵬名令公战败，亦集乃路全境军民主动归降，西夏都城中兴府(今宁夏银川)自此不设防。翌年春，奉命扫荡外围的蒙古骑兵抡开屠刀，把附近城邑一一变为鬼城，甚至深入金国境内肆意杀戮。尸骸塞道，野狗横行，腥风血雨下，西夏国人十者难余其一。
一年多的时间不长不短，但也足够做很多事，譬如，思念。耐心等待小公主长大，周文龙牢记守孝三年不沾女人的诺言，耳鬓厮磨中也没忘记偷空安抚众美妾，当然不曾宠幸任何女子。一为众女安危着想，二则锻炼忍受能力，如苦行僧奔行于驻地、防区和西域各国边境，得空时，用思念麻痹躁动的心。
不知不觉中，酷暑悄然来临，四分五裂的局面笼罩探马先军。肩负特殊使命，耶律海牙千户长使出浑身本领，力图搅浑深不可测的潭水。奈何心有余，却力不足，火气冲天在所难免，当然不敢冲外人发火，只能在帐篷内暗生闷气。
金国兵将，高昌将士，蛮横猎户，乃蛮降部，别速勇士，御前侍卫团，虎贲新丁，小儿的贴身亲卫分队，众人尊称仙师和其三名桀骜不驯的弟子，派系林立，势力纠葛，个个都不是省油的灯。相互谁也不服，但看得出来，只对南蛮小儿服服帖帖。
名义副将万户长土拓儿虽被大体架空，但也拥有自己的铁杆兄弟，潜在实力不容小觑。耶律迪烈、徒单克宁和赤盏合烈三人资历最老，搅屎棍刘安更不让人省心，各派系主将同样跋扈，尤其莽夫婆尔巴兀，简直令人头痛。虽无任何官职，但一呼百应，众新丁莫敢不从。
狗咬刺猬无从下手，长吁短叹，怄火的昔日亲卫军头领一脚踹翻公案。噼里啪啦一阵乱响，杂七杂八的物什滚落一地，垂手肃立，众亲兵大气也不敢出。余怒未消，顺势跺上一脚，耶律海牙方恨恨发话，“去，请博尔巴大人过来，奶奶滴，这帮蛮夷摆明给老子下马威，到底要干什么？一旦歇下就斗狠滋事，出去侦探磨磨蹭蹭，回时一个比一个溜得快。什么狗屁的无敌战斗力，乌合之众都不配，实在可恶。”
“大……大人，末将总觉得，这帮人似乎在故意向我们示威……”到底旁观者清，左侧亲兵低声劝解，“探马先军乃驸马爷一手打造，短时间内难以撼动其地位，急躁不得，大人还须从长计议。想兵不血刃夺取指挥权，依末将看来，先得争取行军总管的拥护……”暗暗摇头，“此人同样难以征服，不沾女人，不喜财宝，也对权势毫不热衷，有如铜豌豆一个。水泼不进，油浸不得，软硬不吃，脾气倔强，淡泊名利，简直让人无从下手。”
“左也不对，右也不行，让本将如何复命？兴师动众，却白忙活一场，岂不徒增笑谈？”翻翻白眼，一脸不甘心的耶律海牙冷眼相向，“长他人志气，灭自己威风，本将多年来只教会你这些？若就此灰溜溜退出，我们彻底完了，再无翻身机会。”
“其实，我们还有一条便宜之策，不知大人有无兴趣？”卖一个关子，俨然贴身智囊的亲兵默然止声，“今晚的月色真不错，天气闷热，不如移步帐外，把酒问天，畅谈人生几何？”
听清脚步，眨眼以示赞许，耶律海牙暗暗竖起大拇指。默契大笑，两人一唱一和，静候身份不俗的博尔巴百户长。讨论一番，也没形成共识，百户长要求加快夺权计划，千户长表示时机未到，争执几许，最终不欢而散。
摒去左右，派心腹看守，两人在帐内嘀咕半宿。至于具体详情，除去密谋的主仆，只有长生天知晓，当然也不排除心知肚明的草原大地。反正年轻驸马爷绝对不清楚，否则也不会辗转反侧，一个人睁着眼睛睡到天亮。
“报，行军总管大人有事求见……”帐外飘出一声禀告，哈欠连天的完颜止低声提示，“驸马爷一夜未眠，大人不妨下午再来！”
“不必，让仙师自行入帐，在前厅稍等一会，我马上起床……”揉睡眼，一骨碌起身，手忙脚乱穿衣，光脚奔出后帐，年轻驸马爷大笑，“雀鸟纷叫，必有贵人到，文龙一介凡夫，岂可拒仙师于千里之外，未免太失体统？”
“驸马爷呀，您可真让人佩服……”大步迎上，儒者长揖于地，“何来贵人，微臣把这军帐当成了自个的家，天天日日霸占，只要驸马爷不怪罪，脱脱罕就已心满意足。”
“呵呵，文龙巴不得如此，只可惜仙师非仙女，不然我们还可以一解相思之苦……”伸手托起老军师，年轻小将悄声开起玩笑，“老少配也不错，至少本将可以不用再当苦行僧……”意识到不妥，吐吐舌头，“仙师切莫见怪，文龙胡言乱语，千万别在意。”
“嗐，驸马爷如此又何必？入宝山却空手而回，岂不惹人笑话？”有备而来，儒者不慌不忙，缓缓掏出一卷发黄的纸张，“不知驸马爷是否感兴趣……”悄步上前，贴耳密语，“此古卷乃微臣近来走访所得，按方抓药，如此这般，即可确保小公主和众侍妾平安无恙。”
“不，男儿一诺千金，决不可自食其言……”一口回绝，年轻小将涨红脸，“谢仙师好意，文龙心领了，此方须妥善保管，或许有朝一日也会派上用场。”
“也罢，驸马爷刻意磨砺自己，实在让人钦佩，倒是微臣鲁莽了……”熟知主将说一不二的秉性，也不苦劝，默然收妥纸卷，儒者改换话题，“耶律海牙大人任副将距今已年半有余，局面依然雾里看花，探马先军上上下下人心思变，这样下去极为不妙。军心不可散，依微臣看来，您需要跟耶律海牙大人推心置腹谈一谈，找出一个双赢方案，以免两败俱伤。”
踌躇一会，索性指出罪魁祸首，“微臣早已查明，博尔巴百户长乃拔都王子亲信，名为耶律海牙大人手下副将，实为派驻我探马先军的监督官。除掉此人或许可以缓解眼下危机，但势必引发连锁效应，拔都王子绝不会善罢甘休，微臣为此彻夜难眠。”
“我也看出来了，动此人绝非上上策，或许……”眨眨眼，小将苦笑，“迫其自行离去也不失为一条妙策，只不过，让其心甘情愿认栽，还须仙师祭出锦囊妙计。”
眉头紧锁，人收敛笑脸，“您至今不让我去见卡娃，理由虽充分，但终非长久之计。养精蓄锐这么长时间，也该让兄弟们出一口窝囊气，不然会闷坏众勇士的。”
“见卡娃公主也须等您彻底解决眼下燃眉之急，以臣之见，先说服耶律海牙大人，与我们共进退。然后联手拒敌，使出妙策逼走博尔巴百户长……”大致想出对策，但谨慎的儒者并未当场奉上，“不如这样，您只管一心对付耶律海牙千户长，待微臣制定出周全方案，再一举逼退博尔巴。不过，时机稍纵即逝，或许行动前来不及告知您。”
“行，我们各司其责……”睡意全无，小将兴奋不已，“还须劳烦仙师考虑我们深入南斡罗斯的进退之策，别被一群手下败将羞辱。”
“当然，驸马爷尽可放心，微臣这就去琢磨妙计……”拱手作别，儒者悄笑，“不知见到卡娃公主后，驸马爷能否继续保持不败之身？即便您熬得住，公主会轻易放过您吗？”拍拍古卷，“还得带上此物，以备不时之需。”
“别，这点定力都没有，本将岂不让兄弟们看扁了？”摆摆手，小将一扫愁眉，“不必带上，既然相爱，又岂在朝朝暮暮？”
“相爱虽不在朝朝暮暮，但也离不开缠绵恩爱，时间长了，公主难免怀疑您的真情……”好心提醒，儒者语重心长，“驸马爷铁血男儿，当然说到做到，但，也须考虑一下公主的感受。分离这么久，好好安抚一番势在必行……”拔脚出帐，“微臣告退，您自个斟酌。”
梳洗完毕，静静坐下，烦思愁绪一下子涌上心头，周文龙心乱如麻。一年多来，安德烈杳无音讯，阿不瓦丁思也只带回卡娃的寥寥数语，随即报告不见公主踪影。耶律海牙居心叵测，甘愿充当蒙古人鹰犬，博尔巴倚仗特殊身份，气焰嚣张无比，不尽快摆平这两人，如何对得起随自己出生入死的众兄弟？
收回杂乱心思，低下头，人陷入深思。不知不觉，夜色暗下，派完颜止请来不情不愿的耶律海牙千户长，指指摆好的酒菜，周文龙淡然一笑，“今晚我们不谈公事，只叙私情，请——”
“也罢，既然驸马爷盛情相邀，末将恭敬不如从命……”心知肚明，耶律海牙也不客套，大大咧咧坐下，主动敬酒，“末将先敬驸马爷一杯……”斜睨左右，用眼神暗示。
“完颜止，仆散忠勇，你俩先退下。记住了，没有本将许可，不得让任何人靠近……”心领神会，周文龙默契一笑，“干——”
看着两人退出，静听一会，稍稍心安的耶律海牙深鞠躬，“驸马爷，您先说，末将洗耳恭听。”
“好，爽快……”也不废话，周文龙一一分析，“想必大人也感受到了巨大的压力，探马先军内部派系众多，绝非普通人所能驾驭。迄今为止，我与大人从未深谈，之所以隐忍不发，只为让大人好好体会一下其中甘苦。对王兄的一番苦心，我当然了如指掌，你知我知，彼此清楚就行。”
留给对手充裕的考虑时间，沉住气，慢慢悠悠喝酒吃菜，小将不再吭声。一口接一口干杯，心事重重的亲卫军首领偶尔搭讪，闷酒一直持续，直到夜色过半。酒量均不小，两人谁也没倒下，对视一眼，继续暗战。进退维谷，不得不暂时妥协，耶律海牙巧言打探底细，“既然驸马爷如此坦诚，末将焉能不感恩涕零，我们不如联手对付蒙古人，但不知驸马爷下一步打算怎么办？”
“凉拌，大人，我知道你不会轻易妥协。这样，当你山穷水尽的时候，我们再来讨论……”耐心十足，周文龙神秘一笑，“说不准今晚会发生一些不可思议的怪事，大人切勿吃惊，摆平一二个麻烦人物，本将手到擒来……”语气中隐含威胁，“让潜在对手吃一个哑巴亏，且无处诉苦，到头来落一个里外不是人，大人觉得我周文龙有这个能力吗？”
“这个……这个……”不知道该如何回答，千户长唯有苦笑，“末将当然相信，驸马爷文武全才，惩治对手还不小菜一碟。”
“明白就好，我只是看在耶律秃兄长的面上才没对大人如何，莫以为有王兄撑腰，就可以为所欲为……”脸色一变，小将直言不讳警告，“请大人以后收敛些，别太张扬，岂不闻，木秀于林，风必摧之？好好考虑一下得失，别被空头许诺迷惑，蒙古人可从来只认实力。实力是什么，实力就是我想让谁今晚消失，此人绝不会捱到明天，还得背上洗刷不掉的骂名。”
夜色迷离，三名黑衣人悄然冒出，凭借对地形的熟悉，避开一路上的巡逻兵将，迂回奔向蒙古副帅所在的中军帐。尽管戒备森严，但毕竟内鬼难防，闪转腾挪间，三人终于顺利抵近中军帐。对蒙古人的布防了如指掌，随着领头者暗暗挥手，各自分头行动。
一个直扑家眷营，一人原地蹲守，至于领头者，负责最危险的任务。突入防守严密的亲兵队，把一个大活人完整无缺弄出中军帐，还须安全返回。看似不可能，而且计划一旦失败，势必引发轩然大波。艺高人胆大，悄无声息离开，领头者转眼消失在沉沉夜幕下。
“谁？”一声呵斥平地响起，弓箭上手，四支利矢同时飞出，直取伏地疾奔的黑影。
