黑夜笼罩着乾清宫，只有窗户透进零星几点月光。皇帝已睡着，呼吸均匀清浅。张嫣爱怜地看着，伸出手，轻柔地摩挲他的头发。如果有可能，她愿意折损一半寿命，换回他的健康。
帘外响起轻轻的脚步声，今夜当属王体乾值班。明天是魏忠贤六十大寿，他回家准备去了。因为这事儿，皇帝今儿晚上很不高兴。他病着，魏忠贤却回去贺寿。
张嫣掖好被子，轻轻地走出暖阁，到正殿另一头，始唤：“王体乾。”
王体乾一惊，赶忙转身，弯腰快步过来行礼，“娘娘。”
张嫣转身踏出殿外，王体乾跟上。
月色清冷，殿外静谧。张嫣缓缓道：“王体乾，你可知本宫病愈的事？”
“娘娘所指的是……。”
张嫣朝僻静处又走了两步，“此前我被人所害，不能生育，现在这个病已经好了，为陛下诞下皇子是迟早的事。”
王体乾暗惊，忙道：“恭喜娘娘，贺喜娘娘。”
张嫣笑了笑，又道：“你是个聪明人，想必看得出来陛下在冷落魏忠贤。”
王体乾道：“奴婢愚笨，只知道看折子念折子，于这种事上未曾留意。如果娘娘说的是真的，对娘娘来说，也是好事一桩。”
张嫣又是一笑，扭头看着他，“王体乾，你忠心耿耿又足智多谋，只是看折子念折子不是太亏了？魏忠贤出身无赖，不识一字，何德何能压在你上头？你可是从内书堂出来的啊。”
王体乾恭谨笑道：“这是娘娘赏识奴婢。不过陛下既然对厂公委以重任，说明厂公自有其过人之处，奴婢们多有不及啊。”
“可是，外面已经骂惨了他。况且，没有陛下的扶植，他什么都不是。”张嫣扬起头笑道，“何不弃暗投明呢？”
王体乾心里打了个突，上前一步，低低道：“娘娘什么意思？”
“什么意思，还要我再说吗？”张嫣缓缓笑说。
王体乾转动着眼珠，一时无言。
“我不用你明着背叛他，你照往常行事即可。用着你的时候，我自有吩咐。成吗？”张嫣目视他，轻轻问。
顿了那么一会儿，王体乾拱手道：“奴婢这个职位就是娘娘给的，自当为娘娘效犬马之劳。娘娘有什么吩咐，以后只管说就是。”
张嫣微微一笑。
她笃定王体乾会答应，这个野心勃勃的老狐狸，肯定会给自己留一条后路。
次日一早，皇帝发热，下不了床了。好在没什么重要的事，他让司礼监和内阁商议着，该票拟票拟，该批红批红，完了念给他听一听就行了。
太监们退出时，他问：“忠贤呢，怎么没来？”
王体乾禀道：“皇上忘啦？今天是厂公六十大寿，现在想必在府中招待客人呢。奴婢们和几位阁老处理完事务，也要去给他贺寿呢。”
张嫣低头看天启脸色，越来越冷，她不禁微微地笑了笑。
说完，天启讥讽道：“比给朕祝寿跑得还快呢。”
王体乾笑容僵住，连忙把头垂下。
天启仍不解气，满口怨愤：“朕在这病着，他还有心思贺寿？那朕是不是也得给他贺一贺啊？”
眼珠一转，他道：“王体乾，走的时候跟朕说一声。朕要送厂臣一份大礼，你帮朕带去。”
王体乾暗叹倒霉，支吾着答应：“哎……哎。”
太监们退出后，天启躺在张嫣怀里，可怜巴巴地盯着帐顶。
葛九思进来说：“陛下，信王千岁来了。”
天启眼睛一亮，精神振奋起来，“快让他进来！”又忍不住笑对张嫣说，“五弟很久没来了。”
张嫣抚摸着他头发，温柔地笑了笑。她知道，信王近来很少踏入乾清宫，一是避嫌，二是养母李庄妃刚刚薨逝，心情悲愤。庄妃端正直烈，不屑魏忠贤和他那些宵小，日常生活没少吃亏，常年怀抱忧愤，可能因为这早早去世了吧。
信王虽年少深沉，见忠贤必称“公公”，但是他骨子里对魏忠贤的轻视和厌恶还是掩藏不住的。
帘子掀开，一身红色常服的朱由检垂头踏了进来，跟他哥哥一样，清瘦的脸，清瘦的身材，不过气色更好，脸庞因宽阔的额头和沉着的眼神显得更加坚毅。天启一向散漫，虽是哥哥，脸上却总带有一种天真的稚气。
“由检。”天启伸手，亲热地招呼。
朱由检快走两步，在床前不远处站住，拱手行礼：“皇兄，皇嫂。”
天启忙道：“快，给信王搬个凳子来。”
葛九思搬来杌凳，朱由检拱手再道：“谢皇兄。”这才端端正正地坐下，抬头凝视天启。
一瞧之下，心酸不已，说不出话来。
天启也默默地打量着他，目光慈爱，须臾语重心长道：“弟弟何故这么瘦，要保重身体啊。”
朱由检百感交集，一刹那间心生悔恨，不该为了自保刻意远离皇兄，冷了手足之情。皇兄对他多么情真意切啊。
“皇兄也是，国家大事全靠你，要赶快好起来。”
天启点点头，犹疑道：“你今年，十七了吧？”
由检道：“是十七。”
“是，比我小五岁。”天启凝视着他朝气蓬勃的面孔，十七岁，他还不知道，十七岁对一个人来说是多么黄金的年华啊。
“该成婚了。”天启轻轻道，“司礼监已到下面选秀女了，到时候让你皇嫂帮你挑一位王妃。”
他抬头看着张嫣，笑得意味深长，“其他都是次要，他喜欢就成。”
张嫣笑道：“那行，到时候让皇弟在旁边看着。”
由检窘迫，得空插嘴道：“一切听皇嫂的。
张嫣看着他道：“这是千载难逢的机会，你就不要推辞了。”
她虽是笑着，话语中却自有一种命令的味道。朱由检把皇嫂独有的气质归结为，不怒自威。他一向敬畏她，便不再吭声。
张嫣道：“你难得来一次，陪你皇兄说说话。”接着低头柔声对天启说，“我回坤宁宫看看，有一些事务要处理。”
天启点头，张嫣竖起枕头，让他靠上，这才离开。由检站起，拱手送她。
日中时，他才从乾清宫出来，迎面碰上皇八妹，约莫她也是来看皇帝的，便道：“走吧，皇兄睡着了。”
徽媞“哦”一声，上前挎住他胳膊，贼兮兮地说：“五哥，我们去坤宁宫看看吧，听说那些秀女的画像都送上来了。”
由检愣了一下，直直朝坤宁宫反方向走，“不去。”
徽媞硬将他扯回来，“我知道你想去，走吧，别装了。”
由检笑笑，随她去了。
宫女通报后，两人进去，见张嫣正立在书案后看画像。行礼后，两人也围上去看。张嫣笑道：“怎样，五弟，有没有中意的？”
由检腼腆一笑：“都好，看得我眼花缭乱。”
张嫣和徽媞都笑了。
“那就再看看。”张嫣说完，面向徽媞，“田柳儿的事怎样了？”
徽媞直起身，正色道：“她已经答应了。”
张嫣道：“也是个痛快人。你具体说说。”
徽媞道：“她不答应也没办法，我们已经找到了她的人，通报给客氏，她就是死路一条。张菊英是她姑姑，也是她唯一的亲人。所做的一切她都知道。对于客氏牺牲她姑姑保全自己，也不是不痛恨。她手中有张菊英的自白书，交代了一切，上面盖的有司药房张菊英的印。这也是她在客氏那里谋求生存的唯一筹码。”
张嫣沉吟道：“事不宜迟，要尽快把她召进宫来，在魏忠贤和客氏没有防备的情况下，给他们致命一击。”
由检一直听着，此刻插嘴道：“择日不如撞日，干脆今天下午就召她进宫。魏忠贤在宫外过寿，客氏一人在宫内，两相无法照应。”
张嫣点点头。
徽媞道：“那我去安排……。”
正说着，宫女来报：“司礼监王体乾公公来了，说是找信王千岁。”
朱由检与张嫣对视一眼，束手道：“让他进来。”
王体乾低头匆匆走了进来，手持大红请帖，向三人一一行礼。
“你找本王何事？”由检抬眼瞥着他。
王体乾上前回道：“是这样，厂公今日六十大寿，特请信王千岁莅临府上。”说罢，低头弯腰，双手呈上请柬。
“放肆！”由检变色，拍案而起，“他是什么东西？”
王体乾迅速缩回请柬，柔声软语道：“信王息怒。”
由检余怒未消，轻哼一声，拂袖而立。
王体乾柔和地说：“奴婢觉得，还是去了好。”说罢看了一眼皇后。
张嫣缓缓道：“皇弟，你先不要生气。魏忠贤有感地位不稳，于是借这次祝寿试探朝廷官员对他的忠心。凡是去的，将来清算他时，一个也跑不掉。因此那些见风使舵背离他的，肯定借机不去。事后，他必然将这些人铲除。他向你发出请帖，就是试探你的信号。如果你违拗了他，他也会像当初对付我一样对付你，到时候再做什么事，就不便了。”
王体乾连忙附和：“娘娘说的对，就是这个理，信王您就纡尊降贵一次吧。”
朱由检泄了气，道：“好吧。”
魏府鸣鞭放炮，遍贴红色，一片喜气洋洋，门前更是车水马龙，堵得水泄不通。由检进去时，人已到得差不多了。他放眼瞧去，内阁几人都在，御史科道官也不少，唯独魏忠贤最信任最得力的干儿子兵部尚书崔呈秀不见踪影。
他天潢贵胄，立在门口，器宇轩昂的，极其扎眼。百官看见，喧嚷站起，纷纷上前行礼。信王的到来极大地给魏忠贤添了面子，满足了他的虚荣心。
“恭迎王爷大驾！”魏忠贤弯腰打躬，满脸笑容迎上前，“王爷大驾光临，奴婢感到万分的羞愧。”
由检笑得平易近人，和颜悦色地说：“不用客气，今儿是你的大日子，只管招呼客人。”
魏忠贤连连点头，乐呵呵笑道：“信王，您请，快请上坐。”
刚将信王请到正厅上首的高座上，就听高长寿兴奋地叫道：“干爹！干爹！皇上的大礼到了！”
魏忠贤如从地面冲上云霄，头脑一阵眩晕，满面红光地搓着手，“皇上也给我送礼啦？”
“那可不是。”高长寿站在人群中间，高举一副对联，“皇上亲笔御书，给您写了一副对联祝寿。”
“快打开看看。”在群臣的起哄中，魏忠贤急不可耐地说。
“哎！”高长寿傻笑道，“干爹，看我的。”
耍了一套虎虎生风的拳脚，大叫一声：“开。”如瀑布飞流直下一样，哗啦抖开上联，红纸上龙飞凤舞写着几个大字。
魏忠贤认得，那正是皇帝的字，飞扬利落。
高长寿从上到下一字一字朗声念：“公公当了公公就不像公公。”
由检憋不住，努嘴直笑，又生生忍住。
魏忠贤看看侄子魏良卿，笑得比哭还难看，“什么意思啊？”魏良卿茫然不解。魏忠贤又问高长寿，“长寿，什么意思啊？”
高长寿笑道：“欲知详情，请看下联嘛。”
说着，哗啦抖开下联，大笑念道：“忠贤作了大寿就不忠不孝。”
魏忠贤瞬即变色，像傻了一样，愣愣看着对联。那字他还识得几个，每一个都好像透着浓浓的嘲讽。
群臣交头接耳，信王手握成拳，堵在嘴上。高长寿甫一念完，就傻住了。
魏忠贤默默无言，匆匆穿过人群，走了出去。
王体乾不动声色，看向端坐于上的信王。
信王束手踱步下来，下巴抬起，神采飞扬地微笑。
