宋雍熙三年，辽统和四年，早春二月。在江南已是花红柳绿，西北仍是冰天雪地。
平夏地最北面的荒漠里，李继隆、石保兴、范廷召、王超四路人马，将李继迁三面包围，背后黄河沿岸，契丹兵马堵住通道不让其入境。李继迁是四面被围，走投无路。
冰封之后，宋军又咬住李继迁，并逐步将他逼迫到这里包围起来。幸亏李大信伏击赵光嗣几次，将他新组建的马军消灭大半，吓得他不敢追李大信，转而攻击靺曷尚信，李大信摆脱赵光嗣，会同东大荒折八军等族帐数路兵马赶到，在后面牵制宋军，使其无法全力进攻，使得李继迁支撑月余。不过，李继迁已经箭尽粮绝，开始杀战马吃。而李大信、折八军背后，秦翰调来数路乡兵，正在对他们形成包围，平夏军情况万分危急。
数万乡兵形成对李大信、折八军的包围，李继隆等大喜。准备对李继迁发起最后的攻击，消灭李继迁后，返身聚歼李大信与折八军，便可以高奏凯歌，得胜还朝请功了。
李继迁也在做最后准备，杀光所有备用战马，令将士饱餐一顿，准备同宋军拼了。计划是拼死将宋军撕开一条口子，与李大信、折八军会合，共同突围。望着仅有的不到一万的人马，和刘仁谦与破丑重遇贵等，十分削瘦却越发冷俊沉雄的李继迁，含笑大吼：“弟兄们，儿郎们！咱蕃人的格言是：宁战死在沙场，不老死在榻上！被羞辱的没有两个脸面，已死亡的没有两个生命。山有积雪，可见其崇高；人有尊严，可见其高尚。宁死不屈，是咱蕃人的尊严！咱们没路了，只得用性命，换得崇高的死亡！有怕死的吗？”
“没有！”将士们怒吼，山呼海啸一般。平夏军的怒吼，传到宋军耳朵里。李继隆等慌忙传令：“蕃狗要突围。建功立业，在此一战！命令各军，严阵以待！”李继迁大吼：“蕃人生死存亡，在此一战！我为前锋，刘仁谦破丑重遇贵为两翼，准备冲锋……”
“阿哥等等，咱们回来了……”李继冲打马飞奔而来，打断李继迁的命令。
李继迁愣住，高举的令旗垂落，怔怔地望着滚鞍下马、扑到马前的李继冲。李继冲气喘吁吁地嚷嚷：“阿哥，契丹人封你官了，契丹兵说你没路了，现在好了，契丹特使已经对契丹兵宣读了契丹皇帝的旨意，他们已经让开通道，咱们可以去契丹境内歇兵了。”
李继迁仰天大笑：“哈……万能神！咱说咱没干伤天害理的事嘛，神灵们咋会抛弃咱，咱是为救咱蕃人而起兵，若是这么就败了，天理不通嘛！感谢万能神保佑咱们！”
将士们见有了退路，齐声欢呼，感谢万能神。呼叫声惊天动地，令宋军迷惑不解。
“小心宋军冲锋，前军变后军警戒，严阵以待！”李继迁给刘仁谦、破丑重遇贵下令变阵后，跳下马，急切地问李继冲：“阿弟，张公在哪里？情形危急，得赶紧议事。”
李继冲道：“咱听守边的契丹兵说，阿哥这里情形危险，就没让张公过来，派人拦着他哩。阿哥有事，就过河去说吧。阿哥现在是契丹的归义侯，没人敢阻拦阿哥过河。”
“好，很好！是不该让张公涉险。走，过河去！”李继迁欢笑着上马，飞奔过河。
张浦接着李继迁，二人相对，仿佛二世重逢。然而顾不上叙情，便急忙商议军情。李继迁道：“张公，情形危急。咱这边没事了，可宋军后面的大信和折八军两路人马，却将陷入反包围之中。必须得设法救出他们，咱才能撤过河来。张公可有万全之策？”
张浦沉吟道：“听契丹的谍报说，大信他们后面是几万乡兵，如果大信他们赶在被李继隆等咬住前突围，不会太难。只是如何通知大信他们呢？战阵之中，鹘鸽不敢下落，无法快速联络上。”千玉花花在一边说：“官爷，这样行不行？咱去跟契丹人借些兵服，由二军主的兵马穿上，装扮成契丹兵马，追击咱，从宋军边上绕过去，在宋军没围上的缝隙中冲进大信和折八军的阵中，通知他们。宋军不明白是怎么回事，必定不会拦阻。”
李继迁这才看到千玉花花，顾不上寒暄，又是欢喜又是愁地说：“花花，计确实是好计。宋军不明真象，不愿节外生枝，必定不会阻拦。可是，契丹人会借给咱们兵服吗？”
张浦笑道：“能行。官爷不知道，花花现在叫耶律承欢，是萧太后亲封的如意郡主。随身携带的有景宗赐的见官大、见王尊的金玉如意，别说借兵服，就是调几百兵也成。”
“是吗？”李继迁惊喜交集，欢笑道：“那就谢谢如意郡主了！情况紧急，就依郡主之议。再补充一点，为使大信和折八军顺利突围。咱这里将先向宋军发起攻击，吸引住宋主力军后，大信他们便开始突围。待大信他们突围之后，咱再撤兵过河。时间嘛，咱这里定在午夜时分进攻。大信他们的突围时间，定在明日拂晓。突围后绕道与咱会合。”
“诺！”千玉花花应命而去。午后，东南方出现一队契丹兵，高喊捉拿叛逆，追赶千玉花花一行人，冲过黄河进入宋境，擦着宋军阵营而过，宋军莫名其妙，果然没阻拦。
午夜，李继迁按时发动攻击，虚张声势攻到第二日午后，突然全军后退，在契丹兵裂开的口子中间穿过，进入契丹境内。李继隆等茫然不知所措，回头再看李大信与折八军两路人马，早已突出重围，不知去向。李继迁率众进入辽境，立时竖起大辽归义侯、检校太师、定难军节度使李继迁的大旗。面对着虎视眈眈的契丹兵，望着近在咫尺的李继迁，李继隆等不敢担当挑起边衅的罪名，只得望界兴叹，驻足不前，飞表朝廷定夺。
赵官家接到奏折，大怒！连夜召集文武百官上殿议事。灯火辉煌的文德殿里，赵官家击案怒吼：“各位爱卿，逆贼李继迁，眼看就要全军覆没，却突然渡过黄河进入契丹境内，并随后打出大辽归义侯、检校太师、定难军节度使的大旗。定难军乃朕大宋疆域，契丹人怎能越俎代庖，将朕疆土分封他人，岂有此理？！对于契丹人，朕始终包容。特别是耶律贤弃世之后，朕本该趁机将其灭之！然朕不愿意背上欺凌孤儿寡妇的罪名，一直忍辱负重。可萧绰居然不识抬举，擅自将朕之定难军，分封给李继迁，并在他即将灭亡时庇护了他。是可忍，孰不可忍？朕决意伐之！众卿议议，如何出兵、怎样攻打为好！”
群臣一听，皇上是动了真怒。每次议事，皇上都是先听群臣发表见解，然后再做决断。这次一开口便定了调子，一个字——打！群臣想想，也就得打。太平兴国四年，宋灭北汉之后，赵官家乘胜挥师攻辽，击败辽将耶律奚底、萧讨古等军，包围辽南京。辽军全力救援，与宋军战与高粱河，辽将耶律休哥与耶律斜轸左右夹击，守城辽将耶律学古开城出击。宋军大败溃退，尽失兵仗粮饷，收复燕云十六州的计划宣告失败。
当时，赵官家夺一辆乡间百姓的牛车，带伤奔逃三百里，一直跑到碰到援军才得救。这是他的奇耻大辱，久欲报仇雪耻，只不过是伐北汉，加上高粱河大败，元气大伤，得恢复元气。现在，元气恢复的差不多了，大批马军已经训练有素，运输粮草所需的大量马匹、骡、驴也从平夏部得到，万事俱备，契丹人太岁头上动土，算给了出兵的口实，自然得应时而出，收复燕云十六州，然后再彻底灭了契丹人……
群臣正思索着，曹彬先开了口：“圣上，契丹乃虎，继迁是狼。现在虎狼结盟，自是意在图我大宋。圣上决定趁此讨伐，实是再好不过！其新盟不牢，契丹内政未稳，而我朝经过这些年的休养生息，粮饷丰厚，兵强马壮，加之得了平夏部数十万军马，装备了二十万马军，且又得百十万的骡驴牛，运输亦不成问题，正应该趁一战，尽复幽蓟！”
“圣上，枢密使言之极是！”寇准接道：“当此春夏交替之际，辽邦军马正瘦，是其不利之时。我师出有名，同仇敌忾。以有道击无道，以有利击不利，定可一战建功！”
“收复幽蓟十六州，扫平契丹，一统天下……”群情振奋，文武百官齐声喊打。
赵官家挥挥手，压下吵嚷，犀利的目光扫向高峦与赫连山，淡笑道：“高爱卿、赫连爱卿，你们有何真知灼见，为何不见开口？”高峦上前两步，拱手道：“圣上，微臣官卑职小，哪有插嘴的份儿。加上见识浅薄，没有拨云见日之见，就不丢这个人了吧？”
“不！朕就想听听你们这种小官的见解。”赵官家笑道：“说吧，怎么想就怎么说。”
高峦高举玉石笏道：“尊旨。若要臣说，此战不容乐观。不错，我朝休养生息多年，恢复了元气，可契丹也没打大仗，元气同样得到恢复。虽然此时契丹马瘦，可契丹却得到一个强援。李继迁人虽少，但却足以牵制朝廷一部分力量。这样一来，朝廷等于是两面作战，仅有的一点优势，基本上抵消了。因此，微臣以为，此战着实不容乐观。”
赵官家的笑容有些僵硬，转脸看赫连山。赫连山举笏道：“圣上，高大人之言虽有些道理，但也不过是一家之言。灭李继迁难，但要阻挡他，却不太费力。只需一员上将，率三五万精兵，巡防黄河，令其不能回归平夏，再集中延、环、庆、灵等州的乡兵，驻守住平夏部的险要之地，牢牢守住平夏地，朝廷便没有后顾之忧，完全可以击败契丹！”
“嗯……”赵官家微微点头，已经凝霜的脸，开始解冻，淡笑道：“赫连爱卿的话很有道理。李继迁乃流寇，擒之不易，阻之却不难。只要朕降伏契丹，他还有何能为？朕所以要讨伐契丹，是因为李继迁已经成为强弩之末，不堪一击，不足为虑。众爱卿，情况大致如此，七嘴八舌地献策，朕也记不住，都下去写折子，尔后朕择优选用。”
“吾皇万岁、万岁、万万岁！”群臣跪倒叩头，赵官家甩手下殿，散朝了。
群臣退出，边走边与自己相投的人议论。多数大臣刚到家，没等安歇，便有太监悄悄地随后跟来下旨：“皇上密旨，明晨四更，去城北禁军大营，礼送众将士出征。”
接到旨意的，都是核心人物。象高峦、赫连山这样的，都被甩开，老实地写奏折。
第二天四更，接到密旨的人都准时到达城北大营。天太黑，拜将台上，灯笼火把。
当当当三声炮响，赵官家在激昂的号角声中，摇摆而出，登上庄严肃穆的拜将台。
群臣风摆禾苗一般伏倒，山呼万岁，行三拜九叩大礼。然后按照品阶，分文武站立两厢。
赵官家环顾一下，提足中气，高声大喝：“众位爱卿，攻辽之策，朕已经拟定。拟用二龙出水阵，夹击辽邦。东路由鲁国公、枢密使曹彬，亲率大军二十万，朝廷发禁军十万，五万马军，五万步军，准许鲁国公起用边关米信等部守军十万，直扑辽南京。到南京之后，一阵化二阵，左右夹击南京；西路由潘美任主帅，任三交之北都部署，王侁监军，朝廷发禁军六万，三万马军，三万步军，准起用三交部署杨业等部四万兵马，合计十万，从西扫起，收复各州，策应东路军。此战定要收复燕云十六州，为彻底灭绝契丹做准备。为使将士用命，朕要效法古人，登坛拜将！曹彬、潘美登坛，受朕一拜！”
早已准备好的曹彬和潘美，正冠、掸袍，登上拜将台。司礼太监高喊：“拜将！”
赵官家捧着太监送上的两把宝剑，捧送给并排而立的曹彬和潘美，躬身为礼，语重心长地大声道：“二位爱卿，收复燕云十六州的重任，朕就重托给二位爱卿了！祝你们旗开得胜、马到成功！”曹潘二人热泪盈眶，异口同声：“臣必当肝脑涂地，报效吾皇！”
有太监送上大斗的酒，赵官家亲捧给二人，大喝：“饮了壮行酒，早奏凯歌还朝！”
曹彬、潘美都是一饮而尽，然后齐声吼叫：“谢吾皇！吾皇还有吩咐没有？”
赵官家高声道：“来人，取阵图、兵符、圣旨！”王继恩等慌忙取出阵图、兵符和已经拟定的圣旨，递给赵官家，赵官家将阵图、兵符、圣旨，郑重其事地交到曹彬、潘美手里，大声道：“鲁国公、潘都部署，这么大的行动，想瞒天过海骗过谍报不可能！朕的旨意是，潘美以速度取胜。在契丹人反应过来前，迅速收复各州；鲁国公是缓步行进，吸引契丹的援军，两路包抄，先灭援军，再攻幽州。一切按阵图、圣旨行事，出征！”
曹彬、潘美屈一膝下跪，拜辞皇上。然后下坛上马，在隆隆礼炮声中，率兵出征。
目送着大军离去，赵官家下坛，到兵营帅堂中坐下，群臣依朝礼分列两厢。吕端举笏道：“圣上，北面的事已定。西面怎么办，李继迁如何处置？”赵官家叹息一声道：“诸位爱卿，自太平兴国七年，李继迁反叛，陕北境内，便再无宁日。朝廷屡次平叛，征剿抚慰，无所不用，却一再损兵折将，丢土失疆。众位爱卿说说，这究竟是什么缘故？”
吕端和寇准等慌忙出班跪倒，连连叩头道：“臣等有罪，臣等有罪，请圣上惩罚！”
赵官家皱眉抬手道：“平身，起来说话。朕此刻不是在追究责任，是在问缘由，讨办法。如果治罪能解决叛逆，朕早杀你们以谢天下了。你们身为宰相枢密，实难辞其咎。”
寇准道：“圣上，臣也纳闷儿。我大宋雄兵百万，战将万员，兵精粮足，为何就制服不了小小的李继迁？究其根源，是因为叛逆的谍报无孔不入。我朝每一出兵，叛逆总是预先知道，如亲历朝廷调兵遣将。上次，夏将靺曷尚信同王超一碰面，便将朝廷的部署说的一清二楚。共计派出多少兵兵分几路，由谁统帅等等，就差将王超穿的中衣说出来。这仗还怎么打？臣以为，平夏部叛逆的谍报太可怕。不将间谍挖出，实难保必胜！”
寇准一开头，武将行列中立时响应起来，嗡声一片，大为赞同他的话。几年来，众将们人丢大了，气也受大了。同契丹交战，还互有胜负，偏偏就对付不了西边这几个马贼。尽管每次交战，奏折上都是官军大胜，可谁都知道，那是官样文章。不然的话，既然是朝廷屡屡大胜，李继迁早就应当束手就擒，或奔走逃亡。谁都知道，到目前为止，朝廷真正的胜利，就是抓住了李继迁的母亲妻子。再有，就是屠杀了数万百姓，以冒军功。
真正吃大亏的，是朝廷。于是，上边骂下边拱，弄得一班武将，是耗子落入风箱里两头受气。寇准将失败的原因归结到谍报上，确实是有的放矢。大家议论纷纷，渐渐将矛头指向李继捧，怀疑是他暗中向李继迁传递情报。李继捧此刻别说没在，就是在也是百口难辩。
群臣越说越气说到后来，恨不能将李继捧立斩以谢天下。而朝廷又何尝愿意将李继捧当贵宾养着，只不过是李氏没有完全臣服，李继迁还在。为做样子给李氏族人看，给西北诸羌看，也得对李继捧恩宠有加。但这些话，只能在赵官家心里转圈圈，是不能对臣下说的。最后，赵官家也不知道如何是好了，只得把目光投向吕端。
宰相吕端，乃是老诚谋国之臣，皇上素有评语：若论吕端，那是小事不知，大事清楚。此刻，吕端见皇上在瞧自己，便上前一步，奏道：“圣上，依臣之见，既然群臣都对感德军节度使怀有疑虑，那么不如复委他以夏台故地，令其以羌制羌，既绝内患，又可坐收渔利。”
“圣上，吕相所言极是。放回李继捧与李继迁作对，朝廷便可不用顾虑西面。实在是一步高棋！”寇准大声赞同。赵官家点头微笑：“这正是朕之所想，这也是朕不顾虑李继迁的根本所在。让他先去跟李继迁捣乱，待朕降伏了东北虎，再收拾那条西北狼！拟旨，着李继隆退守夏州，石保兴、王超、范廷召各归本部。补充兵马粮饷，准备再战！”
“圣上，这不是放虎归山吗？”吕端慌道。赵官家淡淡一笑道：“黄河万里，九曲十八弯，李继迁又是马军，机动灵活，尔知道他从哪里返回平夏部？防范哪里？再说了，若是他一年不回平夏部，朝廷六七万大军就在黄河边傻等不成？深入契丹境内追击，更不可能。千日防贼，不若诱贼现身，尽力擒拿。朕就是要放他回平夏地，然后擒拿他！”
“吾皇英明……”群臣一片赞美声。
赵官家当即回宫，宣召李继捧进宫面圣，赐他国姓更名保忠。皇上亲书五色金花笺以赐之，授其夏州刺使，充定难军节度使，夏银绥宥静等州观察处置押蕃落等使，赐金器千两，银器万两，并赐五州钱帛、刍粟、田园。赵保忠辞日，宴于长春殿，赐袭衣、玉带、银鞍马，锦彩三千匹，银器三千两，又赐锦袍、银带五百副、马百匹，命右卫第二军都虞侯王杲领兵千人护送。
此前，宋以李继捧为崇信节度使，克宪为道州防御使，克文遣归博州，并选常参官为通判，以专郡政。赵保忠初为崇信节度使，后改为感德军节度使，现又令其复归夏地，充定难军节度使，辖夏、银、宥、绥、静五州。
赵保忠出京之日，众官礼送三十里。把赵保忠打发出京后，赵官家立马将太监总管王继恩唤来，问道：“王总管，赫连山和高峦，最近怎么样，有什么异常的举动没有？”
赵官家继位后，于原有的军事谍报机构外，又秘密设了内侍禁卫。内侍禁卫全部由太监组成，出外则充任监军，在内则负责监视王公大臣。赫连山和高峦，来自夏地，又与李继迁有过特殊关系，自然是严密监视的对象。从二人入宋那日起，朝廷便对二人开始了严密监控。
在赐官第时，赵官家就特意将他们分别放在开封府和太尉殿帅府边上。这两处，都是宋朝的政治军事重地，岗哨林立，暗探密布，戒备森严，闲杂人员难以靠近。就是这样，赵官家仍旧不放心，另外加派了内侍禁卫，对他们进行严密监控，并且由王继恩亲自负责。
现在皇上问起这事，王继恩便如实禀报：“圣上，臣等监视了数载，赫连府和高府，除去一早一晚有鹰鹘鸽子飞出飞进，连乱窜的老鼠也没有发现一个，更别说什么闲杂人员了。他们二位更无异常，相互之间，来往日渐减少，除去朝会相见，私下里来往不多。倒是朝中的王公大臣，凤子龙孙，名流士子们，同他们往来频繁。这些人，总不会有什么问题吧？”
赵官家道：“虽说如此，但鞭不及腹。你们绝对不可以掉以轻心。叛逆们太可怕了，这边还没有行动，那边已然知晓，且了如指掌，着实令人难以置信。想来又叫人不寒而栗。到底是谁，用的是什么办法，在为他们传递情报？”
王继恩谦躬地一笑道：“圣上，不说内奸是赵保忠嘛。他不是已经离京了吗？”
赵官家叱道：“蠢才！你以为朕同你们一样糊涂，一样瞎？赵保忠若是有这个能耐，就不会被人从夏州挤兑到京师来了。打发他出京，不过是顺应众人之心，将计就计。一是令他去同李继迁捣乱，二是让隐藏在暗中的叛逆谍报，失去隐身的屏幕，暴露出来。”
“吾皇圣明！鱼多水浑看不到鱼，鱼少了水清，就藏不住了。”王继恩领命下去。
赵官家仍旧觉得气不顺，命人把寇准宣来，商议惩罚李继迁。其时正值寇准还没退班回府，一宣即到。赵官家见寇准施过君臣大礼，命其平身，沉吟道：“寇爱卿，北辽胆大妄为，僭越我天朝上国，私授继迁以夏地，殊为可恨！朕不想他们太得意，朕意想给李继迁一个打击，你以为如何是好？”寇准眨着小眼睛思虑一下道：“皇上不是已经下旨让李继隆等撤兵了吗？此刻出兵，似有不妥。”
赵官家瞪寇准一眼，叱道：“你就知道出兵。难道就没有比出兵更好的办法吗？两军对垒，攻心为上。虽然不能杀其母，但他妻儿不是还在秦翰手上嘛……”赵官家话到此，意味深长地停住。寇准明白了，皇上这是要拿李继迁的妻儿开刀解气，却又不愿明说，怕此话传出，伤了圣人的颜面。这个恶人，就得自己来当了。
想明白这一节，寇准长脖子一挺，慷慨激昂地说道：“圣上，依臣之愚见，为打击李继迁的嚣张气焰。应该即刻命秦翰将李继迁的匪妇孽子押进京师，明证典刑，诏告天下，以儆效尤。并以此惊继迁之心，乱其志，惩其恶！圣上以为如何？”
“准奏！你即刻传旨给秦翰，令其押解李继迁妻儿进京。”赵官家当即下旨。
