常顾口里的茶一下子喷了出来：“你还喝海水了？哈哈，没事，等学会了就好了，多喝几次就学会了！”
安鹏对幸灾乐祸的常顾很不满：“笑什么笑！你是在江南住过才会凫水，不就比我幸运点是在河里学的，水不咸么？别说我没告诉你，这海里和河里湖里可不一样，风浪又大，你也趁早多去练几回吧！”
常顾点头：“要不过几日水暖了，我和你同去，如果能找到船，咱们也该坐船出海去试试。”
两人商量了半天，过后等天暖了真的一起去海边练凫水，后来又找了渔船跟着出了一回海，常顾和安鹏还帮着撒网捕鱼，虽然帮了倒忙，两人还是很高兴，回家的时候各带了些海鲜回去。这样过了一夏天，常顾比以前又更黑了些。
常顾营里事务日渐繁忙，陪着明姜的时候少了许多，明姜知道他的抱负，也不愿拖他的后腿，自己在家的时候也找了许多事做。除了照顾院子里的花花草草、瓜菜葡萄，还有两只小兔子之外，她又开始画自己的画儿。每次往平江去信的时候，都会让严谦给杨先生捎一封信。
她在信里常常和杨先生讨论各种画法，这几年杨先生的名气越来越大，画技日趋圆满自如之境，也确实给了明姜很多指导。除此之外，杨先生诗文也是一绝，常把得意之作寄给明姜看，明姜看了就回信问他可有结集付印的想法，杨先生回信只自嘲说是为了自娱自乐，难登大雅之堂，还是不印出来贻笑大方了。
明姜又问了严谦，原来杨先生的儿子读书平平，完全没有杨先生的天分，杨家依然过得比较困窘，常靠亲友周济。杨先生这两年身体也不好，连到书院教书也不能，而他平常做的画，若是得意的就送了好友，若是自己不满意的，直接就烧掉，从来没卖过一幅，所以恐怕是有心无力比较多。
明姜深觉可惜，暗自叹息了一回，下次去信就没再提这事，只是捎了许多东西过去，说是自己孝敬先生和师母的。
除了和南边偶尔通信之外，京里也常有信来，每次信到都说家中一切都好，到秋天的时候，严谊和严谕都定了亲，让明姜颇为感叹：“当年我们离开平江的时候，三弟才多大呀，居然这么快就定了亲了。”
常顾失笑：“你也没比谊哥儿大几岁，倒一副老气横秋的口吻。”
“没办法呀，我总记得他小时候的样子，实在想不出他现在是什么模样呢！”明姜笑眯眯的。
不过家里好像真的是喜事不断，年底的时候京里送东西过来，捎来最新的一封信，说刘湘有孕，家里上上下下都很欢喜。明姜看完了信也是满面笑容：“二哥他们成亲都三年多了，终于有好消息传来，我又要多一个侄子了！”
常顾也为严诚高兴，可想到自己家里，又有些担心父母：“不知大哥能不能出得了京，今年我们没假回不得家，若是大哥大嫂也不能去青州住几天，真不知娘那里要怎么过年！”
他们水师营已经编制完全，有张立看着，操练的非常频繁，即便已经到了隆冬还是跟从前一样的强度，常顾和安鹏他们根本没有假，都要留在登州过年了。
明姜握住常顾的手安慰他：“不是说京里没什么大事么？大伯他们总有假的，去青州过年应是不难。”
常顾回握住她的手，叹了口气：“希望吧。”
对比起常顾和明姜的担忧，安鹏夫妇俩可真是喜气洋洋，安四奶奶十一月里生下了一个男孩，本来今年就是不能回青州的了，所以只安安心心的准备孩子的满月酒和过年事宜。
明姜去探了两回，回来和常顾讨论：“原来刚生出来的孩子那么丑的，小脸皱成一团，头发稀稀拉拉的，脸上还有绒毛，跟个小猫儿似的！”
“欣姐儿出生的时候你没见过么？小孩子不都是一样？”常顾见她像第一次见似的，有些不解。
明姜回想了一下：“没有吧，我怎么记得我们欣姐儿一直都是那么白白嫩嫩的！”
常顾失笑：“果然人家说的没错，孩子都是自家的好！”
两人去安家吃了满月酒，也开始准备过年，他们就两个人，倒也没什么麻烦的，除了给各级长官和同袍送年礼，别的都好说。给常严两家长辈的礼都早已送出去了，剩下的就是采买些吃食，再把小院妆点一下就完了。
到腊月十九这天，常顾终于收到兄长寄来的信，说跟长官请到了假，将于腊月初十从燕京启程，带着孩子们一同去青州过年。常顾这才安心，又屈指算日子，“这样说来，大哥他们到得青州只怕也得二十几了，他说过了上元节再回，也不知京里有无妨碍。”
明姜看着常顾摇头：“你呀，没回来的时候怕回不来，回来了又怕回去晚了大伯那里交代不了，可真没有安心的时候！大伯既然说过了上元节再回，那肯定就是已经要了假的，你就别担心了。”
常顾想想也是，长舒了一口气：“这就好了，今年有大哥大嫂和侄儿们在，娘那里过的热闹，就不须咱们担心了。今年就我们两个过年，你想怎么过？”
“还能怎么过？不外就是守岁放鞭炮罢了。”明姜答道。
常顾眼珠子转了转，笑嘻嘻的：“把你养得兔子杀一只吃吧！我看都挺肥的。”
明姜瞪大眼睛：“你去摸了？居然敢打它们两个的主意！我看你今年过年是不想有肉吃了吧？”
常顾想逗她，就故意做惊奇状：“我当初拿回来给你，就是想养大了吃肉的啊！怎么养大了不许吃了？那你养着它们是想做什么？”
明姜当真了，一下子站了起来：“你是想让我养肥了它们给你吃的？你怎么不早说？早说我才不养呢！”说着有点生气了，“我告诉你，从今日起，不许你再靠近那笼子一步！”
看着她气的两颊鼓起眼睛圆瞪，常顾忍不住笑出声来：“哈哈，你也没问我啊！”还是不肯告诉她，看着明姜气鼓鼓的模样笑的越发开心。
明姜怒瞪了他好一会儿，发现自己越瞪他他越高兴似的，终于狐疑：“你在哄我玩是不是？”后来看常顾已经笑得伏在案几上了，终于确定这家伙就是在逗自己了，明姜上前伸手揪了他的耳朵，“还笑！信不信年三十晚上我真的只给你喝粥？”
常顾赶忙求饶：“信信信！我再不敢了，娘子饶过小的吧！”把脸凑到她跟前，还伸手抱住她的腰，“喝粥哪能喝的饱呢？娘子总得施舍点鱼肉给小的吃吧！”
明姜这才松了手，哼了一声：“算你识相！安四奶奶给了些鹿肉，你想怎么吃？是今儿就吃还是等过年？”
“当然是今儿就吃了，过年再吃旁的！”常顾听说有鹿肉，口里已经觉得馋了，哪还肯等到三十那天。
明姜又问：“那是红烧还是用炭火烤，或者煮汤？”
常顾不太喜欢喝汤，就说：“红烧或碳烤都成，汤还做你爱喝的山药汤好了。”明姜就叫了人进来吩咐，然后拉着常顾去书房看她新画的画儿。
前两日刚下了一场大雪，明姜想起新城县衙后园的蜡梅，就提笔画了一幅雪梅图，常顾看了也颇为怀念，伸手搂着明姜的腰，说起当初在后园相遇那一幕：“你知道么，当时我看见你俏生生的立在那里，手扶着花枝，只觉得心里像被什么射中了，又像是被柔软至极的羽毛轻轻拂过，似乎在那一瞬才忽然发现，原来我们的严小师妹，已经不再是那个调皮捣蛋的胖丫头了。”
明姜听了先是甜甜一笑，接着又想到什么，扭头皱眉问常顾：“你这话的意思是不是，若我还像小时候一样胖胖的，你一定就不肯再来我们家求娶了，对不对？”
常顾张口结舌，深觉搬起石头砸了自己的脚，他嘿嘿笑了两声，辩解：“瞧你说的，你现在也不瘦啊！”
明姜彻底愤怒了，拉开常顾抱着自己的手，转身去拿披风就要穿了回正房，常顾赶忙追上去拉住她哄：“生气了？我逗你玩呢！好明姜，你一点也不胖，你现在这样正好，小时候胖些惹人疼，大了就是匀称有致，可比那些瘦的像是一阵风就能吹走的强百倍！”
明姜听他语无伦次的胡说八道，忍不住笑了出来，笑完又赶忙收住，板着脸问：“呸！又胡说，你从哪看见‘瘦的一阵风就能吹走’的姑娘了？快说！”
常顾：“……”又砸了自己的脚一次。
