可惜严谦的好日子也只有去济南的这几天而已，等从济南回来，他又得每日硬着头皮去上学了。这日午后，明姜去严谦的院子里想找一本书，一进门就看见严谦怏怏的坐在书案前，正用手支着头发呆，她走过去用手在哥哥眼前晃了晃，没反应，又晃了晃，还是没反应。
明姜起了玩心，抓了一绺头发去严谦左边的耳朵上搔了搔，严谦一晃头看见是明姜，勉强笑了笑：“哥哥这里有事，你自己玩去。”明姜看他面色不豫，就追问道：“哥哥怎么了？谁惹你不高兴了？”
严谦摇头：“并没有，哥哥这里想事情呢，你去玩吧！”
明姜看他真的不想说，也就不敢再追问，指了指旁边的屏风，“那我去找几本游记看看。”严谦心不在焉的点头，明姜就转进了屏风里面，到严谦的书架上找书去了。她找到两本，觉得有些薄，想着一会儿令婉表姐来，还要借给她一本看，就想再看看还有没有，转去了另一面找。
正在这时，就听外面有轻轻的脚步声传来，接着是严诚的声音：“大哥在么？怎么院子里一个人也没有？”接着又听严谦应道：“我在书房，你进来吧。”
一阵脚步声渐行渐近，到了屏风外停住，明姜想着自己先不出去，过会儿趁二哥不注意，再出去吓他一吓好玩，于是就缩在里面不动。就听外面严诚说道：“大哥在读书？”然后是严谦含糊的应了一声。
严诚又说：“孔先生为人是有些严厉，不过他也是为了我们好，大哥你别太在意了。”严谦没有答话，室内安静了一会儿，明姜这才明白，原来今日大哥是又挨了孔先生的教训了，这个孔先生也真是的，大哥本来就烦恼读书，他这样一味责怪贬低，大哥哪还有信心读下去啊！
只听外面严诚又开了口：“大哥你也不要妄自菲薄，没有谁是天生就会读书的，你还记得吗？毛先生曾说过大哥你悟性很高，天分也好，只是心思不定，读书才一时没有进益的……”
严谦忽然开口打断了他：“你想说什么？”
严诚的声音有些迟疑：“大哥，那些无关杂事，你都丢开手吧！只要你一心一意的好好读书，一定比我读的好，比我还得先生的喜欢！”
严谦忽然冷笑了两声，接着又似是强忍住，没有再笑下去，只说：“我心里有数，你回去吧！”
“大哥，论理这话不该我来说，但父亲事忙，母亲要操心的事也多，我们兄弟也都不小了，也不该再拿这些事去让父母烦恼。所以我今日说的话若是逾越了，大哥尽管骂我，但若是有那么一两分道理，也希望大哥能听一听。”严诚言辞恳切，明姜听了心里却有些不舒服，直觉他后面的话，自己和大哥都不会喜欢听，正想出去打岔，就听严谦说话了。
“既说了是兄弟，还有什么话是不能说的？不过你那些话不说我也知道，早在平江你就说过了的，我知道，该我的责任我一定担起来，你回去吧。”
外间又沉默了一会，明姜本以为严诚会就此离去，不料他竟然还又开口：“大哥既然都记得，为何就不能去做呢？我瞧大哥的心思，到现在也未全用到读书上，这样既荒废光阴，又让父母师长担忧，有何益处？”
明姜皱了眉，正想出去解围，就听见椅子挪动的声音响起，似乎是严谦站了起来，她怕他们两个吵架，赶忙跑到了屏风边上，只见严谦满脸通红的看着严诚冷笑：“二弟也不必捧我，什么悟性高天分好，我也当不起，我就是个读书不成又不知道上进的，处处都比不上二弟，倒委屈你了。”
说完这句才看见明姜出来，不由更加羞恼：“我这就去跟父亲说，不如索性不读这个书了，大家也都省心。”一边说一边往外走，等说完最后一句，人已经出了屋子。
明姜吓了一跳，赶忙追了出去，又不敢高声叫，怕惊动了人，眼看着严谦出了院子往前面去了，她不能过去，只得回身找严诚：“你还愣着干什么？还不去拉大哥回来？”严诚如梦方醒，赶忙出门往前院去追严谦了。
等了好一会，也不见这兄弟二人回来，明姜正心下忐忑，蝉儿忽然过来寻她：“姑娘在这呢，可叫奴婢一阵好找，表姑娘来了，太太叫你去呢！”
明姜只得回身拿了那两本书，掩了担忧的神色回去范氏房里。范氏那里正有事忙，说了几句话就打发她们两个出来，明姜想了想说：“如今天热，呆在屋子里也闷得慌，不如我们去后花园的亭子里坐坐吧。”
王令婉自是客随主便，点头应允，明姜就让人将茶水点心带了些去后花园，又让蛛儿看着东跨院：“看见哥哥什么时候回来了，来告诉我一声。”
两个姑娘在亭子里落座，这亭子邻着一个小池塘，池塘里有几片荷叶浮在水上，还有几朵荷花散淡的开着。偶尔有风从水面吹来，倒确实有几分凉爽。王令婉看明姜似有心事，就问：“你这是怎么了？拧着个眉头，和你哥哥生气了？”她以为明姜叫人看着严谦在不在，是要和哥哥算账呢！
明姜摇头：“并没有。”又伸手摸了摸自己的眉毛，“我拧着眉了？”
王令婉认认真真的点头：“都快打了结了。”明姜扑哧一笑：“表姐又笑我！”
“那你是为了什么烦恼，全不似往日那爱说爱笑的样了？”王令婉喝了一口茶，又问道。
明姜叹了口气，犹豫着不知该不该说，回头看了看，蝉儿和王令婉的丫鬟红豆坐在亭子外面的树荫下说话，料来听不到什么，就问王令婉：“表姐，你说，是不是真的是‘万般为下品，只有读书高’啊？”
王令婉一愣：“你怎么问这个？若是身为男子，自然是能读书还是要读书的了。再说你们家就是开书院的，怎么你倒还这么问起来了？”
明姜又犹豫了一会儿，再问：“可是，若一个人的志向既不是读书治学、也不想将读书应考当做进身之阶，只想平日种种田，闲来翻翻书呢？”
这问题问的古怪，王令婉听了不免呆了一下，细想之后又忍不住笑道：“那这人必须得家资富饶，起码有良田百顷才成，要不可就得饿死了。”
明姜瞪大眼睛：“自己种田养活不了自己么？”她现在也只跟着范氏听家里的事情，田庄上的收成等事还一无所知。
这可真是养在深闺的千金小姐才问得出的问题，王令婉叹息一声：“若是年景好的时候呢，一家四口有几亩良田，许是一年能得个温饱，再好一点的来年还有种子下地，也就剩不下旁的了。若是年景差了，少不得要勒紧肚皮过日子。万一赶上家里有嫁娶等事，就免不了要欠债。
更不用提万一遇上灾年，只怕一家子都要喝风去了。这还是自己有地的，若是那等佃户，赁了旁人的地来种，到秋天收了粮食交了租子，年关能不能过得去也难说得紧。”
明姜听得目瞪口呆，原来种田不只是辛苦，还有这么许多难处，过了一会儿，她缓过神来，又问：“那若是种田的人能自己琢磨出提高亩产的法子呢？”
王令婉笑了笑：“谈何容易。农人们祖祖辈辈在种地，也没见到提高多少。指望这个，还不如指望着风调雨顺，少来灾年呢！”说完了又觉得奇怪，“我记得大表哥于这些事务是十分明白的，怎地表妹一点也不知道？”
明姜愁眉苦脸的叹气：“大哥是喜欢这个，但我们都不爱听，他一要说的时候，我们就都跑去玩了。”说完这话，心里又觉得对大哥不住，更加担心他了。于是忍不住又问王令婉，“表姐，那怎么样才能劝得了一个不爱读书的人去好好读书呢？”
“这你可把我难住了。若这人是当真不爱读书，只怕劝的人多了，他心里腻烦，越发读不进去书，反而自暴自弃了。”
明姜一听，这可不正应了大哥的景况了么！她心里有些着急，转头叫蝉儿：“你去看看大哥回来了没有。”红豆也顺势跟着起身，对王令婉说去解手，很快就回。明姜就叫蝉儿带着她，别走丢了。
王令婉看见明姜的样子，忽然有些明白，“表妹说的，可是大表哥？”明姜再不隐瞒，点了点头。王令婉就也叹气：“我能明白大表哥明明不想做却被人逼着一定要去做的心情，可是身为男子汉，本就当承担起自己的责任来。我记得早年大表哥曾说过十分羡慕那些游历四方的人，言谈中颇以身不由己为憾。当时我也不懂事，还附和来着，现在想想，可多么天真好笑。”
“人活在这世上，谁也脱不开衣食住行四字，金银之物，说出来大伙都觉得俗气，可有谁能离了这些还活着呢？不管是做什么的，读书也好，不识字也罢，总得有个营生能糊口才行。你想想那些写了游记的人，都是什么人？不是巨商富贾，就是隐退的官员，总是得有家资撑着才能做这些。
即算是有那一穷二白的书生们，四处游学，总也少不了友朋接济、受人白眼，寻常人谁受得了这个？堂堂七尺男儿，不能养活一家老小，还要靠人接济着过日子，抑或是还要靠父母兄弟一直养活着，还能叫男子汉么？我最瞧不上这样的人还号称什么才子，用虚名再诓骗了女子去接济。”
明姜完全听得呆了，王令婉还待要再说严谦许是只被那些写书的人诓骗了，不知真相而已，让明姜慢慢劝他，却忽然发现亭子西北边的树叶晃动，她心中一惊，喝问道：“谁在那里？”
