“嗯，”盛宣怀略一点头，盘算一番后，道，“规矩虽然在这里，但毕竟罹难者中多有官身，又兼着影响重大，不妨上调一些。整个盘子做到二万二千上下，多出的部分，对罹难官员补贴一些，我想这事情也就能摆平了。如若列为觉得可行，不妨就此算出数目，我这里火速禀报傅相及幼帅，想来上峰也没有不同意的道理。如此一来，既可以平息事态，不至于后庭起火，也可以显示轮船局是言而有信，坚定客商意念，以期运务逐渐回升。”
盛宣怀说的自然是极为在理的话，但今天这局董会，徐润等人是早有预谋要借此事逼朱其昂彻底退出商局的，岂能轻易罢休？唐静庵便开口道：“盛道的话，固然是光明正大之论。但不才想问一句，局内垫付这笔赔恤之后，又向谁去要钱？如若官司打得下来，洋人肯陪这个钱倒也还好，如若陪不下来呢？莫非就是船局自己承担？船局一分一毫都是各位股东心血，莫不成就这样洒进黑水洋，一去不复返？”
唐静庵此话一出，王子述等人也纷纷附和，眼见着局势有失控之态。盛宣怀又道：“唐兄这话，宣怀觉得不妥。静庵兄是股东，莫非朝廷就不是股东？就是宣怀不才，也多少买了些股票。要说出钱担责，谁家愿意？朝廷愿意？宣怀自己也不愿意。但事到如今，要是不先垫付，事情闹大，朝廷追究下来，整顿商局，甚或关门大吉，到那时，才真是一无所存。孰轻孰重，列位都是算盘上敲打了一辈子的人，难道还想不明白？”
盛宣怀的话，不由得激起徐润的怒气。他今日本想是单独打压朱其昂，盛宣怀已经去湖北办矿务，淡出局务，威胁不大，也就存了个绥靖安抚的心思。没想到他这一番话抛出来，隐隐含了要以官股压商股，为朝廷脸面不计商董利益的意思，这恰恰是他和唐廷枢最忌讳之事。便冷笑一声道：“静庵兄是有些偏激，钱当然该陪，倒也不是拿白花花的银子洒进黑水洋。可盛道的话，徐润也有些不解。责任不是不能查清，既然能够查清，自然要由负责之人承担。不说全部赔付，至少局内垫付之后，也要有人出来承担大头。如若不按这个意思办理，岂不是黑白颠倒是非混淆？日后局董内部如何才能团结一气？按你这个法子办，和古时连坐又有何区别？要是连坐也行，让直隶或者两江下个文书，这钱大家赔了，也就就此散伙，各谋东西！”
一时间众人无语，都拿眼去看盛宣怀。自然各有不同，唐静庵、唐廷庚等人是幸灾乐祸，朱其昂却像是溺水之人一双眼全放在盛宣怀身上，深怕此关键时刻他退缩不前，自己眼看着就要受没顶之灾。
盛宣怀也是被徐润将了一军，这才意识到自己替朱其昂出头做得有点过火了。但他也被徐润的话激怒，心想此时此刻倘若退缩，朱其昂成众矢之的倒也罢了，自己日后又如何抬得起头？
想通这一点，盛宣怀反而冷静下来，陡然一笑：“徐会办这话就说得严厉了。我盛宣怀久不在局，对局内事务不甚熟悉，偶然发些言论，未见得就合了大家的胃口，这是宣怀不谨慎之处。”
此话一出，众人的眼神又缓和下来，唐静庵等人想：你盛宣怀也不过是个软蛋，以为有朝廷撑腰，到头来还不是个怕字。那边朱其昂自然是一脸凄惨写在脸上。
待众人不在意时，盛宣怀又开口了，这次他说得极慢：“雨之兄说要查清责任，那宣怀也别无他意。但与列位不同的是，宣怀觉得其中还有一件事，也不妨查清，在宣怀看来，轮船失修、掌舵失责与这件事比起来，怕还算是微不足道。”
“什么事？”唐静庵没看清风向，贸然问道。反而是唐廷枢、徐润眼神黯淡下来，一脸肃色。
盛宣怀朗朗到：“那就是福星轮的保险。宣怀浅薄，但也知道，轮船行于海上，风浪不靖，难免有个闪失的时候。泰西各国也好，东洋日本也罢，都在轮船局外另设一保险公司，购船之后，每年向保险公司缴纳若干，一旦有事，则有保险公司全行赔偿。既如此，宣怀不禁要问，福星出事，为何保险公司就不闻不问？福星有无保险？向谁家所保？谁又在经办此事？”
这恰恰是盛宣怀留在手中的杀手锏。福星轮一案，虽然他昨日才回到上海，但心思细密的他遍阅报纸及公文，却没有找到保险赔付的只言片语。而早年他在局中时，就已经知道，轮船局并无保险机构，所有已购轮船都只有向国外保险公司投保。朱其昂主政期间，保险的是保家行，唐、徐入局之后，徐润负责保险，硬生生将保险公司换成了原来同他有交道的宝裕保险。但事发之后，却没有看到宝裕保险赔付的消息，他疑心其中有问题，但却未能证实，如果不是被逼无奈，他也不会贸然抛出。
但这一击无疑切中要害。刚才还趾高气扬的徐润顿时冷了下来。倒是位列局董最末位的朱其诏忙不迭地答道：“事发之后，我就调阅了文书合同。福星轮是在宝裕保险承保，但条件极为苛刻，福星轮价值8万余两，但宝裕只承保6万两，超出部分，一概不理，更谈不上抚恤、载货损失等事。何况迄今为止，这六万两也尚未入账。”
盛宣怀知道自己一击命中，一面心中暗念：侥幸、侥幸，一面却又轻描淡写道：“既然是如此苛刻条款且毫无信誉，为何还要投保此家保险？经手之人难道就毫无责任？倘若保险得当，一应款项自然有保险承担，也就不用船局出血。要说责任，这责任怕是比购船之责更大。”
徐润虽说已经气馁，但又不得不辩白，刚说了个：“保险之事……”唐廷枢就微微一压手，止住了他的话头。自己斟字酌句说起来：“刚才列位各抒己见，无论如何，都是为了轮船大局，这番心意，我唐廷枢心领了。要说责任，数万巨款付之东流，数十人命流散，近万漕粮沉没，身为总办，唐廷枢才是责无旁贷。”
唐廷枢之前一直不发话，其实对局势洞若观火。局董开会之前，徐润就同他商量，要借福星一案将朱其昂赶出局。唐廷枢却犹豫不决，一面他觉得强把福星案的责任推到朱其昂身上过于牵强，一面他并不想彻底得罪官场。到了会上，又见盛宣怀同上次议论弥补亏空一样力挺朱其昂，情知赶走朱其昂也就把盛宣怀得罪到了深处。虽说目前招商局董十人中，除了盛宣怀和二朱，其余不是自己的亲友便是多年相交，真想要强行立论让朱其昂担责，也不是办不到，但如此一来代价太大。他倒不是担心宝裕保险一事会牵连到徐润身上，如今外国保险公司对待船局就是如此霸道，不仅宝裕，保家行、扬子、于仁洋面、华商保安、保宁，哪一个不是如此？顺着这条线扯上去，也未必就能动得了徐润，不过是个牵强之罪。但话说回来，要扳倒朱其昂，不也是牵强之罪吗？事到如今，不如息事宁人，毕竟闹大了无法收场，紧要的还是平息事态，将船局业务拉回正轨。
于是，唐廷枢继续说道：“依我之见，当下确实不是探讨责任之时。盛道的方法确有见地，船局自当先行赔付抚恤金。然后一面催促宝裕尽快支付保险，一面也要着力在追讨澳顺的赔偿上。账面的事情总是好处置，好在这几年各位同心协力，船局盈余不少，有力消化此事。若放在前几年，那才真是倾覆之灾。
“至于官场一方，能否烦请盛道拟个条陈，一方面说清福星轮或有年久失修之处，导致闪避不及，另则说明外国保险行之霸道无礼，致使福星无从获得全额赔付。毕竟船局还是要给上峰一个交代，只是文中还须就事论事，无用点出具体人名。不知盛道可否为商局承担此任？不知列位同意否？”
唐廷枢的举措，实际是各打了徐润和朱其昂五十大板，购船与保险都有瑕疵，但却说明不点出具体人名，何况是由盛宣怀执笔，在朱其昂看来，虽然尚属委屈但毕竟得以保全，自然并无意见。徐润虽则没有达到扳倒朱其昂的目的，但这番交锋，又算是占了上风，盛宣怀这个强援一来，也只好偃旗息鼓。至于其他局董，本就是看唐廷枢、徐润眼色行事的，也就再无多话。
见各人无异议，唐廷枢略一笑，又道：“这样才好，和衷共济。接下来倒不妨议一议，轮船局兴办保险公司之事。这次福星案算是给列位提了个醒……”
过了几日，盛宣怀乘轮船回了天津。一到直隶督署，周馥接着他，笑道：“盛兄来得真不巧，这些日子直隶大旱，傅相带着乐翁到下面府县巡视去了。来，到我书房来坐坐？”
盛宣怀随周馥到他的书房内，只见乱糟糟不成个样子，几个书办忙着整理文书、案牍，一册册打捆，像是要搬动的样子。周馥解释道：“我这里乱，也就将就坐坐，天色尚早，我让下边人订了桌酒席，晚上我给你接风。”
盛宣怀问：“兰溪兄这是要搬家？”
“腾屋子，后日就要到永定河道了。”周馥亲自给盛宣怀倒茶，盛宣怀心里却很有些不是滋味。周馥虽说年长他几岁，但毕竟都是从文案上一步步走上来的。之前大家都是候补道，干着不同的差事。只是后来办轮船局、办矿务，盛宣怀呆在江南的日子多，回天津的时候少。而周馥却一直在李鸿章左右。如今数年过去，自己轮船局的差事风雨飘摇原地踏步，而周馥却已经爬到了“永定河道”的位置。这个位置，虽比不上天津道、海关道风光，但却是直隶有名的“四道八镇”之一，也算是当红的实缺。这么一比较，盛宣怀顿时又觉得自己常年在外，其实并落不了好处。
但这些话自然是不能说的，盛宣怀便客套问道：“是署理还是实衔？”
“当然是署理，哪里这么快就熬出头了？”周馥还是一脸笑容，“傅相的意思，先署理些日子，而后再论。不过，我的差事主要还是海防支应局。盛兄想也知道，海防就要大动了。”
海防何时又要大动？盛宣怀不明就里，但此时他已不愿显得自己远离权力中枢孤陋寡闻，敷衍道：“还是兰溪兄得傅相器重啊！”
周馥也是个人精，哪有听不出盛宣怀嘴里的酸气？笑着拍拍他肩膀道：“你就别笑话兄弟我了。永定河道，那是出了名的苦差事，只是傅相交办，也不好推脱，只好硬着头皮去做。比不得兄弟你，又办轮船又办矿务，将来必然前途非凡。”
盛宣怀苦笑一番，不愿再顺着这个话头说下去，又问道：“近年来傅相的折子都是你给润色的，你这一走，文案里，不知是哪位补上？”
“新进了一位，是从国外……”周馥话刚说到这里，书房外探出个头来，清清脆脆的声音，问道：“周道台，这件公文……”
周馥大喜道，“真正是说曹操曹操到，来，我给您二位介绍一下。”说着便几步迈到门口，拉着那人走到盛宣怀面前，道：“这位是马建忠（1844-1900，后着有汉语语法奠基着作《文通》），字眉叔的，才从泰西回来，如今是户部挂名的郎中。我这文案，日后就是他来接。”
盛宣怀站起身来，拿眼去看，只见那人面容清秀，身形也小，看上去不过三十年纪，只一双眼睛亮光四射灵气十足，他不知底细，只好客气道：“幸会，幸会，久仰久仰。”
“你还真得仰！”周馥在一旁道，“别看眉叔年纪轻，可是在法国得了博士学位的，满朝文武，找得出第二人嘛？”
这下盛宣怀果然肃而起敬了。近年来，国人多有出洋留学的，他也略知国外并无科考而有大学，大学里又依学识、资历和考试优劣分为学士、硕士、博士，能读到博士，自然是精通西学。不由得赞道：“真正是高人不露相，宣怀眼拙了！”
马建忠反而腼腆起来，不知如何应答，征询着问道：“周道，这位莫非就是你们长日里谈到的盛宣怀盛老爷？”
“就是，就是！”周馥高兴起来，“今个儿是个好日子，恰恰为盛道摆了一桌接风，两个人吃着也没什么滋味，来，眉叔，赶早不如赶巧，咱们这就动身！”
马建忠还拿不定主意，道：“我过来本是想请教周道几封文书，就这么走了，今日公事还没做完呢。”
盛宣怀此时多了个结交的心思，即可拿出一副老于世故的模样道：“兰溪兄，不知你在眉叔面前把直隶官场说得如何死板一块！你我都是文案上过来的，轻重缓急，谁比你我更清楚？偏偏要吓唬别人！眉叔，别怕，傅相又不在，公事岂有做得完的道理？走，天塌下来，有兰溪兄撑着，他还没到任呢，跑不了！”
说完，竟在马建忠肩上一拍，拉着他就走。周馥也笑着吩咐书办等会儿下锁关灯，旋即跟了上来。马建忠此刻是受宠若惊，周馥、盛宣怀，之前就听说在李鸿章面前是一等一的红人，这两人如此看得起自己，哪还有不走的道理？
周馥订的酒席在天津租界边上，他是个洋派的人，选了家名叫八里香的大菜馆。名为大菜馆，其实也是把英法大菜变了花样的，还间杂着熊掌、鹿舌等中式珍瑶，更合中国人胃口，生意火爆得了不得。周馥订的房间在三楼包厢，窗户一推开，外面是灯火摇曳别样风情。他会经营，是个理财的好手，自然是不缺钱的，各色中西菜肴流水价样端上来琳琅满目都是珍品，另还开了一瓶红酒，温了一壶玉壶春。
马建忠看着这一桌子的菜，咂舌道：“这一桌菜，总得十几两银子才办得下来罢？”
周馥笑而不语，盛宣怀亲手夹了一块蒸得烂熟的熊掌挑到马建忠碗里，笑得：“十几两？你忒小看兰溪兄了。也不想想，他如今管着永定河工程，还有海防支应局，以前在江苏，也管的是善后总局，哪一处不是银钱哗啦啦地流？这么大尊财神爷，十几两一桌的菜他也好意思请？八里香我没来过几次，可哪次下了二三百两银子的？就说这鹅肝酱，说是在法国也是顶名贵的菜，再万里迢迢运到天津，还不比金子贵重？”
周馥毕竟就要上任，心境格外好，也笑道：“亏你说得出口！如今直隶谁不知道轮船招商局？每年收入都是百数十万银子，要说财主，你盛道才是大财主！听说轮船局专为送礼，就从缅甸订做了一批翡翠小火轮，每艘造价都在两百两以上，这事儿你敢说没有？”
“怎么？兰溪兄眼红，想要一艘？开口就是，包在盛某人身上。别看我在轮船局没权没势，弄点这个还是可以。”
马建忠见两个道台胡天海地乱聊一气，三四百两在他俩眼中简直不是钱一般，想起自己在法国求学时，为了节省，冬天里连壁炉都烧不起，不由得暗自感叹：怪不得人人都说外国千般好，不如穷知府。回国当官，这里面的花天酒地，哪是局外人能想的？因而感叹道：“原来直隶真是大手笔，果然是如今满朝第一有钱的省份。”
听到这话，周馥把笑脸一收，正色道：“眉叔，适才我同盛道，那是玩笑话。玩笑归玩笑，可不能当真。我周兰溪别的不敢说，至少从不在公家的银钱上伸手，大丈夫处世立身，能找钱的地方多得是，万不敢拿公家的钱胡乱花销。就说今日这桌酒席，就算我上满汉全席，是我周某人自己的钱，御史也没地方告的。”
盛宣怀在一旁察言观色，见马建忠低了眉头，知道这话有些重了，便又插话道：“兰溪兄，你又吓着眉叔了。大家都是过来人，公家的钱不伸手，那是本分。可别真以为当官的全靠俸禄过活，那一年才百把十两银子，谁活得下去？别的不说，如今你是傅相的贴身文案，这地位、身份，不是普通郎中可以比拟的。谁要见傅相，什么时候见，不都得从你这里过？年节孝敬、迎来送往，就算你不伸手，一年塞到你手里的，总有小十万银子。这不是贪，官场便是如此。”
马建忠又是一惊：“单这就有十万？”
“不信你问兰溪兄？我说的乃是我当年的入项，和我比起来，他只多不少！”
