众人向二位太妃道了晚安出来，崇祯脸上显出似笑非笑的模样：“朕就一直没想明白，自你主后宫以来，削减用度，裁撤靡费，去浮夸藻饰，很惬朕意，唯独这梨园一项，你一直留着，可谓情有独钟。你不是个好嬉戏之人，可还是有嬉戏之心。”
“皇上说的不对，”周后笑道，“神祖时宫中设有百戏，日日热闹。妾已大部罢撤，但就是民间，过个年节的，也要祭灶王，跳灶，迎财神。再穷的人家，也要贴窗花，贴春联，燃灯放炮仗驱鬼。更有那六博、投壶、斗牌、猴戏、木偶戏，热闹着呢。咱们天家倒不如民间？”
周后叹口气道：“皇上忙时，一两个月都不过后宫一次。一年过来，也就松泛个这几天，总要有个给皇上舒解心绪、给女眷们解闷儿的物事不是？”
“行啦行啦，还一套一套的，朕说不过你。”崇祯笑道，“今儿晚看什么戏？”
“过锦戏。”
“朕是说是何曲目？”
“是出新戏，说破了就乏味了。”
“好，看戏去。”崇祯抬腿走路。周后马上吩咐下去，等一行人到了戏台，台前台后早就都准备好了。确是一出新戏，说的是乡下闹蝗，颗粒无收，庄稼人或背井离乡，逃荒要饭，或铤而走险，聚众为盗，打家劫舍，百姓雪上加霜，更是困苦不堪。
崇祯看着不由双眉紧锁，扭头对周后道：“大过年的，怎么弄一出哭戏！”只见周后已是饮泣出声，其他女人也都是泪水涟涟了。
周后见崇祯看她，小声道：“有此事否？”
“这戏是你叫他们编排的？”
“难道是胡编的么？”周后从袖中抽出邸报，递给崇祯，“皇上可还记得马懋才的《备陈大饥疏》？”
崇祯虽早看过，还是接过又看了一遍：
臣乡延安府，自去岁一年无雨，草木枯焦。八九月间，民争采山间蓬草而食。其粒类糠皮，其味苦而涩。食之，仅可延以不死。至十月以后而蓬尽矣，则剥树皮而食。诸树惟榆皮差善，杂他树皮以为食，亦可稍缓其死。迨年终而树皮又尽矣，则又掘其山中石块而食。石性冷而味腥，少食辄饱，不数日则腹胀下坠而死。民有不甘于食石而死者，始相聚为盗，而一二稍有积贮之民遂为所劫，而抢掠无遗矣。最可悯者，如安塞城西有冀城之处，每日必弃一二婴儿于其中。有号泣者，有呼其父母者，有食其粪土者。至次晨，所弃之子已无一生，而又有弃子者矣。更可异者，童稚辈及独行者，一出城外便无踪迹。后见门外之人，炊人骨以为薪，煮人肉以为食，始知前之人皆为其所食。而食人之人，亦不免数日后面目赤肿，内发燥热而死矣。于是死者枕藉，臭气熏天，县城外掘数坑，每坑可容数百人，用以掩其遗骸。臣来之时已满三坑有余，而数里以外不及掩者，又不知其几许矣。有司束于功令之严，不得不严为催科。仅存之遗黎，止有一逃耳。飘流异地，栖泊无依，此处逃之于彼，彼处复逃之于此，转相逃则转相为盗。恒产既无，怀资亦尽，梦断乡关之路，魂销沟壑之填，又安得不相率为盗乎？此盗之所以遍秦中也。总秦地而言，庆阳、延安以北，饥荒至十分之极，而盗则稍次之；西安、汉中以下，盗贼至十分之极，而饥荒则稍次之。
崇祯越读越有气：“国家到了这般地步，冤孽气数，罪在朕躬，也是做臣子的亵渎职任，党争就是祸根！心思全用在争斗上了，哪还管国家！筚路蓝缕，以启山林，是天子和人臣共同的责任，可朕看这些大小臣工，就拣不出几个公忠体国的！”
周后轻叹一声，道：“大奸已除，皇上该想想百姓的事了。”
崇祯起身向外走：“朕现在知道你为何留着这戏子了。”出了慈庆宫，对王承恩、高起潜道：“今日除夕，北京城一定很热闹，朕想看看，你们俩随朕去山上转转。”
“皇上是说万岁山？要不要叫高起潜回去招呼张彝宪、高时明他们随驾？”王承恩道。
“不必了，你们俩跟着就行了。”崇祯说着便折向神武门。
此山原名煤山，成祖朱棣在北京建都后，嫌“煤”字谐音不吉利，将它改名万岁山。万岁山树木繁茂，只是此时只有一片老树干了。
“万岁爷，东路坡缓，从东路上吧。”王承恩引着崇祯折向东。
东坡有一条石阶小路，路旁树木稀疏，都不过碗口粗细，却有两株老槐，甚是粗壮，十分扎眼，一上一下，相隔不过丈余。
“这树真是可怪，其他的都很细小，却是笔直，怎么就它俩向西北歪着？”
“回皇上，奴婢想是因它在东坡，西北风吹不着，从扎根儿起就受着东南风，又只有他俩高大，所以就向西北歪长。其他的树矮，被他俩遮挡着，受不着风，也就长直了。”王承恩回话道。
崇祯围着老槐转了两圈儿，道：“倒是高大，可惜了，处在至尊地位，却不能成材。”
高起潜听出了崇祯与树比肩的意思，道：“皇上，把它砍了吧？”
崇祯嚯地回首，狠盯了高起潜一眼，张了嘴，似要说出狠话来，又咽了回去，放缓声音道：“这山名万岁山，这树位在至尊，自然就是万岁树了。你今儿敢杀这树皇上，明儿就敢杀人皇上。”
高起潜浑身一激灵，咕咚跪倒，磕头如捣蒜：“皇上，奴婢罪该万死！罪该万死！奴婢是烂口疯话！奴婢是狗脑子驴肠子！奴婢是混账王八蛋！奴婢说错话了，奴婢怎敢有半点儿不敬的心思……”
“好啦好啦，朕知道你有口无心，朕也是说句笑话。树是树，人是人，但它毕竟也是个树王，留着它吧。你也起来吧。”崇祯说完转身上山。从山顶上看去，北京三城一览无余。因天启数子均未长成，没有童稚，紫禁城有好几年不曾热闹了，与内外城相比，显得寂寥清冷。
内外城就不同了，内城多为官宦商贾大户人家和官署衙门，比外城热闹数倍，爆竹烟花闪成一片。外城都是普通百姓人家，动静虽比不上内城，倒也是此起彼伏。崇祯看了很久，心里轻松了不少，局面还算安定，只要自己努力做个为国家社稷、黎民百姓造福的好皇帝，就能走出困境，还可能重振大明，传诸后世，自己就是一代英主了。
一早，崇祯一出暖阁，所有人都愣了。只见他穿了一件圆领缺骻袍，外罩青羔裘，脚蹬青布鞋，头戴四方平定巾，谁也没打招呼，就直朝前边走。后面跟着的王承恩向发愣的高时明丢个眼儿，高时明会意，迎上去问：“皇上，今儿是正月十五，又不上朝，您这一大早要去哪儿啊？”
“朕好久没出去了，今儿北京城热闹，跟朕出去转转。”
本来佝着腰的高时明身子猛地一挺，紧颠儿几步拦到崇祯面前，扑通跪下道：“皇上，不可呀！如今您可不是王爷，可以随着意儿出去溜达，现如今您是万岁爷呀，担着天大的干系呀！”
崇祯绕过他继续往前走，道：“隋炀帝能随着意儿出去溜达，朕怎么就不能？”
“皇上，您怎么能和那些昏君比呢，您可是贤君啊，百姓都知道您是继成祖爷以来的圣主啊！”
崇祯道：“那又怎么样？昏君能溜达，贤君就不能，这是哪朝哪代立的规矩？”高时明知道这位爷是劝不住的，便道：“皇上，是不是让奴婢带些人跟着？”
“朕前边遛，身后跟着一帮牛头马面、凶神恶煞的锦衣卫？那还微服个屁！”
王承恩一把拉过高时明，小声道：“拦不住了，我已劝了，没用。立刻去找高起潜，叫他马上挑二十个人，换上便衣，散开跟着！”
上街才看出来，过年的热闹劲儿确是不比以往了。
往年从初一到十五，家家门口都挂出灯来，能叫上名来的有纱灯、琉璃灯、白玉灯、篾丝灯、珠子灯、羊皮灯、罗帛灯、绢灯、莲花灯、屏风灯、栀子灯、月灯，数不胜数，美不胜收。天启时皇帝本人就爱鼓捣新鲜玩意儿，上行下效，大年三十、正月初一大街上舞的那龙嘴里能喷火，那狮子眼珠子会转，正月十五那天的灯市灯会上那各式彩灯更是暗藏机关，走马灯上的小人能弹出来。去年大丧，民间不许挂红，禁止娱乐，今年竟也不见了舞龙灯、踩高跷了，人也显得稀少了些。
一看崇祯的打扮就知道是个阔少，所以那些卖糖人儿、面人儿、泥人儿、风筝、连环套等玩意儿的小商小贩见他过来，都要盯着他多吆喝几声。
“爷，咱们去哪儿？”高起潜问。
“去你买饼的那个火烧铺。”
“热馒头，刚下屉的热馒头——”前面几步一个棱骨突出的瘦女人在吆喝。崇祯踱过去，拿起一个馒头。
“这位爷，你拿鼻子下闻闻，新下的麦子，现碾的白面，全白面的，可香！”
崇祯举着馒头仔细观瞧，颜色发土，星星点点的麸皮子掺杂其中：“你不说是全白面么？怎么这么粗？”
女人眼神奇怪地上下打量崇祯：“我说这位客人，您打哪儿来？这不是全白面难道还是麸子面？粗？你倒拿那细的来我瞅瞅！”
崇祯道：“你当朕……当真以为这满街人都是傻子，由着你糊弄？这分明是粗面！”
一群穿着簇新衣服、手举纸风车的孩童跑过，听见这话停住脚，一个十一二岁模样的胖孩儿过来拿起一个馒头看了看，再看看崇祯，哈哈大笑起来，手指崇祯道：“这人没见过白面，哈哈哈哈，你是外城的还是乡下的？你以为这是白棒子面？买一个尝尝吧，你没吃过！”
那女人也不屑地笑着，崇祯愣在那儿了。
高起潜紧跟上几步，冲着孩子扬起手：“去去去，快滚！再不滚打折你小狗腿！”孩子放下馒头跑了，其他孩子也跟着哈哈笑着跑了，嘴里还喊着“乡巴佬，乡巴佬！”
王承恩拿过崇祯手里的馒头放下，拉了一下崇祯袖摆：“爷，往前遛着吧。”走出几步，又放低声音，“爷，现如今这就是白面了！爷吃的白面只有宫里才有，阁老们都不准吃得着呢！”
“怎么，大臣们也吃的这种粗面？”
“我的爷，宫里吃的面，是大箩小箩箩了四五过的，十斤粗面只可箩出个二三斤精白面，您想这价钱得翻出个几倍去？就是极品大员也舍不得天天吃呀，那四五品以下的，想也不敢想呀。”
崇祯不再说话，低头大步前行。
走到前门楼，忽听近处有人说话：“这位公子可否借一步说话？”
崇祯扭头看，见靠城墙处摆着一张摊桌，桌上放着文房四宝，桌旁树着一黑幡，上写着“铁口拆”三个白字，桌后坐着一人，四十五六样子，留着焦黄的山羊胡。见崇祯看过来，又道：“公子面色恍白，印堂晦暗，怕是有大不遂意之事。公子若眼下有闲，在下愿为公子测上一测。公子若不信那草木鱼虫也有定数，就请抬脚走路。”
崇祯想了想，走近去道：“你既是测卜吉凶，为何不见蓍草谶签儿，只有这笔墨纸砚？”
“在下只测字，而且不揣摩客人心思，也不看客人脸色，好便好，坏便坏，从不改口。”他一指那幡，“这三字可不是在下自卖，是乡里耆老送的。”
“那好，朕……真的就测上一字吧。”
铁口摊开纸笔，道：“公子拆个什么字？”
崇祯心里闪过“信则有，不信则无”的说法，便道：“就拆个‘有’字吧，有无的‘有’。”
铁口写出“有”字：“公子测什么？前程，钱财，婚配，还是疾病？”崇祯硬邦邦地挤出两个字：“江山！”
铁口抬眼打量起崇祯：“在下不想打听公子身份，可这事怪，看公子的年纪，不像是朝廷命官，而且肯为江山一测的，怎么着也得是位方面大员，就是个州府也不会来测江山的，公子却要……”
“你哪儿那么多车轱辘话！”高起潜窜过来，“叫你测你就测！”
“不是在下话多，公子要测江山，在下不敢说呀！”
崇祯露出一笑，道：“你刚才还说好便好，坏便坏呢，怎么又不敢说了？”
“铁口口再铁，也不敢跟脑袋较真儿呀！脑袋没了，哪儿还有铁口？说不得。”
“你放心，我不是官儿，只是好奇。如今又是天灾又是兵灾的，就是平头百姓也与身家性命相关呐，问问江山气数有何可怪？凡事都有定数嘛。但说无妨，我不泄露天机，还多给你卦银。”说着向王承恩一挥手，“先把卦银给铁口先生。”王承恩掏出一锭银子放到桌上。
铁口两眼放出光来，一高兴说漏了嘴：“早看出了，公子是个富家子弟。”
崇祯一笑：“所以你才拦住我。”
铁口打个哈哈：“在下看，公子至少不是东厂的。东厂的测字从不给钱，说得不对心思还打人。好吧，在下说完了，咱们各走各路。”他迅速出手抓过银子揣进怀里，“‘有’字上部是‘大’字去一半，下部是‘明’字去一半，这大明半壁江山啊……”
高起潜抢上一步，怒道：“你胡说八……”“道”字还没出口，崇祯横掌一挥，正切在高起潜喉咙处，后半截话生噎了回去，噎得高起潜直咳嗽。
“你看你看，我说不拆，是公子非要拆的嘛！”
尽管崇祯知道不会是好话，但听了这话还是腿发软，脸发灰：“……我说的是‘朋友’的‘友’。”
铁口略略一想，道：“若测江山，还是不吉。‘友’是‘反’字出头，上出头，是指北方，左出头，是指西边，这两处必反，反贼当有出头之日，这江山啊……”
崇祯心中大震，脸上显出惊恐，只一瞬，便掩饰住了，比划着道：“我说的是这个‘酉’。”崇祯不愿留下墨迹，只在空中画出笔画。
铁口提笔写了个“酉”字：“可是这个字？”
崇祯轻点头。
铁口想了想，抬眼看着崇祯：“公子，丑话说在头里，在下只看字，不看人，说得不中听，公子只需包涵，不可责怪。”
崇祯再点点头。铁口便道：“‘酉’字，‘尊’字去头尾，至尊无首哇，位至极处性命不保，大不吉……不说了，公子，就到此吧。”说完起身收拾东西。
崇祯一把按住：“幽，曲径通幽的幽！”
铁口盯着崇祯：“公子还是测江山？”
“测人。”
铁口把东西用个蓝布兜起：“如果是测公子，在下还是不敢说。”
高起潜窜上一步一把抓住铁扣：“收了好大一锭银子，就说这几句屁话就完啦？”
铁扣眉毛拉成八字：“实在是说不出哇！”
崇祯拉过高起潜：“不是我，你说吧。”
铁口拿起黑幡，道：“公子是个聪明人，山中系两绳，不用我说破了。”说完转身大步而去。
“……走吧。”崇祯扭头向回走。
“爷，不去火烧铺了？”高起潜问。
“火烧铺？什么火烧铺？”
高起潜知道这测字测砸了，皇上心绪大坏，便道：“爷，这测字都是牵强附会的胡咧咧，爷别信他的。”
崇祯不说话只是走，好一会儿才缓缓道：
“朕听人讲过一个魏忠贤占测的事。说有一个叫郑仰田的术士测字最准，被魏忠贤请了去。魏忠贤先写了一个‘囚’字，郑仰田说这是国中一人独揽大权，魏忠贤高兴，又写了一个‘饥’字，郑仰田说，‘凡’字无‘点’，此人当是不凡之人，但‘良’在‘人’下，此人也是个不良之人。你说他不准么？”
