战后重新洗牌，吴佩孚接任直鲁豫巡阅使，跻身大帅，曹锟升格为老帅，冯玉祥当了河南督军。晋升之后的靳云鹗，又来鸡公山避暑。归还借款与利息的同时，还给李玉亭带了礼物，大帅发给有功部队的犒赏，都是新鲜玩意儿：啤酒汽水各两瓶，炮台烟罐头牛肉各两听，饼干两包。
这些东西有国货也有洋货，都比较新鲜。靳云鹗说：“也算不得啥好东西，给侄子们尝尝鲜吧。”李玉亭连连称谢，再度感叹大帅神威。靳云鹗道：“关键一点，在于上下齐心。玉帅开府洛阳后，内部便有津派保派洛派之分。曹老帅的亲弟弟曹锐跟玉帅素来不睦。也难怪，就曹锐那个做派，没法叫人看重。但大帅对老帅忠，老帅对大帅信。战前他给玉帅发电报，说你就是我，我就是你；兄弟虽亲，不如自己亲。你要怎么办，我就怎么办。幕僚们觉得不成体统，想要润色，但老帅不但不肯，反倒又加了一句话：本人亦完全听令。将帅一心，才能成事啊。”李玉亭闻听连连点头。
靳云鹗别墅的施工进展顺利。经他的鼓动，李玉亭也在附近买下一块地皮，打算建房消夏，打牌也方便。具有讽刺意义的是，这块地原本就是李家的。他现在买回来的价钱，是卖出时的十倍有余。
那一年流年不利。春荒严重，粮价飞涨。不断有人典妻卖女，一块钱就能买个女孩儿。这可真是白菜价。本来正常情况下，年轻漂亮的女孩儿卖给妓院可得千元，作歌女也值两百。若是百姓家，就要便宜许多：给人做妾，百元即可；普通百姓买个一般的老婆，最低三块：一块钱给书记用于起草婚约，一些铜钱给媒婆，剩余一块多钱给娘家人，算是所谓的聘礼。而如今呢，竟然跌至一元，且不论年龄相貌，惨状可知。
就在那样的背景下，大家还得为信阳此次的损失小而庆幸：商会统计，县城损失只有十五万，是历次变乱中最低的。而根据报上的描述，京郊一带炮声隆隆，北京城内都有强烈震感。两下比较，信阳的确应该庆幸。然而谁也想不到，这事尚未结束，损失还有下文。
被战争打断的议员选举，还要继续。李玉亭当然也不会忘记那张恶心的揭帖。邓东藩倒是有信誉，尽管已入靳云鹗麾下，还是查到了“货”源：的确是陈其训那一派的手笔。
李玉亭立即找上门去。他是醉打山门。此事的罪魁祸首并非陈其训，而是其兄陈其高，县署公款局局长。他不怕李玉亭，但怕他的二哥靳云鹗，师长大人当时就在信阳。
怎么办呢？陈其高只能到大旅社摆个席面，还要到大舞台贴座，请李玉亭坐上席。席间陈其高给李玉亭鞠躬敬酒，正式道歉。这还不算，他们还要从竞选经费中拿出一千元，资助刘景向的女子师范。作为对等条件，李玉亭当众宣布退出竞选。
刚刚喝完陈其高的赔罪酒，又接到陈善榘胞弟陈善谋的请帖。不过不是大舞台和大旅社，他们把席面开在申伯楼的清吟小班，喝完酒接着打牌。李玉亭说：“卤汤罐下挂面有盐（言）在先，我已经赴过陈其高的宴席。即便喝你们的酒，也未必投你们的票。”陈善谋连连点头：“没问题没问题，我们不设前提条件。你不是要上鸡公山建别墅吗？这一千块钱请你收下，买点洋灰打基础。”李玉亭略一思忖，摇摇头道：“这钱我不能收。你要是愿意给，还是给女子师范吧。”
后来刘景向说，这是他此生赚到的标准最高的稿费。无论当初在京师给报馆写时评，还是后来办《河南民报》，他从未获得过如此高的润笔。他不过替李玉亭写了几纸竞选演说，就凭空而得大洋两千。什么概念呢？可以买两千个女孩儿。
因为要去开封拜见督军冯玉祥，李玉亭没能见到信阳城内的那场热闹。也幸亏没见到，否则弄不好会影响他刚刚到手的差事。他做梦都没想到，自己刚刚退出省议员竞选，就有馅饼从天上砸头。那馅饼之馅不可谓不丰厚，乃是信阳县知事的官帽。
见冯之前，李玉亭心里一直打鼓，不断反思自己的言辞行为，寻找疏漏失礼之处。彼时当着冯玉祥的面，的确没有过，可会不会在靳二哥跟前随便发点牢骚，二哥不经意地当成笑话，说给了人家？这完全有可能，正如他至今也不知道，是谁泄露了心禅财产的秘密。也是巧，刚刚在开封下车，便遭遇当头棒喝，是一顿黄沙雾。拿今天的话说，叫作沙尘暴。下车之前还是晴空万里，爽朗通透，刚刚出站坐上人力车，突然就烟云滚滚，飞沙走石，呛得他几乎窒息。好容易进入旅馆，对镜自照，感觉自己灰头灰脸，就连眼白仿佛都是脏的。这让他心里越发忐忑。不像吉兆嘛。
然而大幕拉开，却是否极泰来。冯玉祥要放他署理信阳县知事。赵倜已经倒台，家产悉被抄作教育经费，私人故旧也纷纷作鸟兽散，大量的位置出缺。此时此刻，信阳县知事的人选，冯玉祥想起了李玉亭。
照理县官不能再像前清，随意挂牌委派。因为袁世凯总统国家时，便试行地方自治，以京兆为模范和试点。1919年大总统徐世昌签署《县自治法》，1921年又公布了《县自治法施行细则》，县市乡村镇的长官，须民选或者全民公决推举。不过呢，这股风尚未吹到信阳。条文依旧在墙上。
李玉亭心里怦怦直跳。这种惊喜有利于脸面，不利于心脏。他说：“多谢督军大人！立德才疏学浅，素无经验，只怕不行。徳薄位尊，向非吉兆，还请另觅德能之辈吧。”冯玉祥说：“别跟我来这个虚套。这玩意儿很多人都比你弄得像弄得好。你就说句痛快话，愿不愿意干吧。”李玉亭清清嗓子：“做官光宗耀祖，谁不愿意？我只怕干不好。”冯玉祥说：“既然愿意干，那就去省府报到吧。”李玉亭说：“我过去没有功名，也没当过官呀。”冯玉祥的眼睛顿时眯成一条缝，从里面射出来的都是铃声一般的笑意：“我老冯先前当过督军吗？哈哈。”
到民政厅报到领出文凭，转头又找冯玉祥谢委。冯玉祥说：“你还知道当官光宗耀祖，那就差不许多。因为你得当个为百姓做事的好官才行。当了贪官污吏，八辈祖宗都得跟着你挨骂。好好干吧。”李玉亭规规矩矩地点头答应。辞别之前，冯玉祥不经意地问道：“你跟李立生关系密切，跟和尚们也打得火热。你究竟信什么？”李玉亭没敢随便开口。他略一思忖道：“报告督军大人，我什么都信，也什么都不信。”他以为冯玉祥会生气，至少会失望，但冯只是微笑着唔了一声。李玉亭见状，鞠个躬便告辞而去。
来去开封，必经郑县。来时没空，急急忙忙地转车，如今事已办完，肯定要看看靳二哥。跟信阳一样，郑县的崛起也完全是个偶然。在此之前，这个郑韩故城早已被历史遗忘，衰老不堪，县城规模还不如信阳，仅有两万人口。只因城外邙山附近的黄河河面相对窄些，水流也相对平静，遂被卢汉铁路的测量工程师选中。随后汴洛铁路沟通省府开封与古都洛阳，又从此处通过。从地图上看，就像四条筋使劲朝外张拉，规模不断扩大，市面日渐繁荣。1908年奏请开埠后，更是蒸蒸日上。若非连年战乱，必定早已有《清明上河图》的繁盛。
闻听原委，靳云鹗很是高兴：“这倒真是不孬，能给百姓做点事情。谢委时，你有没有给焕章送礼？”李玉亭说：“叫我来，我还不知道啥事，开封又没有熟人，就是想送，临时也来不及呀。”靳云鹗说：“幸亏没送，要不这差事弄不好就得拿下。我说总理段公从不收礼，这话也不尽准确。他就收过焕章的礼，没有退回。焕章送的啥你知不知道？一个四十多斤沉的大南瓜！你要是给他送礼，那还能有个好？”
此时县太爷的标准配备已不是刑名钱谷师爷与门房。关键要另外组建卫队，俗称小队子。一来防身，二来应付盗贼。那年月盗贼蜂起，官军与匪徒的转换常在一念之间，实难分辨。衙门里常设的捕快马快，外来的县太爷已经不敢信任。于是上任之初，他们先选好卫队，离任时解散或者带走。
这对于李玉亭当然不是问题，都有现成人选：夏先生当师爷，赵明远领卫队。夏先生一切好说，但赵明远小有波折。他倒是能骑马，但却不愿意使用马枪。他更信任自己的武功，更习惯于宝剑。而那时十三响的马枪已是基本装备，俗称十三太保。
赵明远初来时，便带着一口宝剑。那口剑李玉亭把玩过，说实话无甚感觉。他终究不是习武之人，也不精于冶炼考古。炼化银子与冶炼看似沾边，但跟干将莫邪铸剑，终究相距遥远。算不算宝剑，有无价值，他不敢论断，反正在他眼里不值钱。
但赵明远始终视为宝贝。平常悬于室内，每天早上都要操练。别处是闻鸡起舞，李家是鸡闻他起舞。每当他断续的嘿哈声响起，公鸡便开始打鸣。某日李玉亭随口道：“赵师傅起得挺早啊。”赵明远随即醒悟，从此不在后院练习，而将习武场改到门外的城墙根下。照说浉河岸边的沙滩或者树林更加合适，他之所以没去，并非因为那里或有野狼出没，而是因为彼时城门未开。李世业本来也想跟着练习，但李玉亭不让。李世业辩解道：“习武健身怎么不好？”李玉亭看着儿子的脸，觉得他脖子都是歪的，或许还暴着青筋。他没有发作，缓缓道：“世日体质不好，习武是为了祛病。你身体强壮，念书要紧，没必要受这份苦累。”
生活中的赵明远，其貌不扬，言语不多。偶尔来了合适的客人，他会借着酒意，在席间舞剑助兴。但那只是在席间，在酒后。一旦过去，他便平静如初。不像游侠，倒像《史记》对周勃的描述，厚重少文。
李玉亭也很奇怪，自从出来，赵明远的表现就与班房之夜迥异其道，不知缘故。炉房关张后，他闲暇增多，经常陪着李世日出去玩耍。等李世日上了高小，他也负责接送。县立高小对面就是文庙，以及高高的魁星阁。那条街上很是热闹，有剃头挑子，也有货郎担子，店铺更是鳞次栉比。热干面胡辣汤，糖葫芦油果子，麻花馓子油馍，打白糖金骨条，只有你说不出的，没有你看不到的。打白糖很黏，粘牙，但是甜味绵长；金骨条油炸过，黄色的硬条条，既香且甜，李世日都很喜欢。
李世日最爱去两个地方。首先是文魁书店。那是间略显逼仄的店铺，卖书，也租书。中年店主性格和善，城北萧曹店人，姓萧，但似乎并不练拳，而是手不释卷。你若不提问，他从不主动开口，每次只给他们两个笑容，一次迎接入店，一次目送出门。无论你是否有消费，是否要交钱。李世日很喜欢《三国演义》《岳飞传》《七侠五义》的绣像画本，迷恋其中的绣像，比如将军的戎装。头上的盔缨，肩头、胸膛和大腿上的铠甲，甚至他们翘起头来的战靴。可绣像虽然精彩，终究是死的，活物更加诱人。这就得找旁边的说书艺人，也就是他最喜欢的第二个地方。
说书人不少，冯瞎子最好。他的一双眼睛，自打李玉亭初见，就未曾睁开过。对他而言，生活一直是暗无天日，可他却能在漆黑一团中，营造出光影灿烂。据说他不识字，所有的话本都由弟弟朗读，他用心记下，然后再讲。一年四季，他总是手持那柄旧骨扇，打得噼啪作响。这就是他口中的刀枪剑戟斧钺钩叉十八般武艺。
有一回，赵明远陪着李世日听冯瞎子说书，期间有几个地痞寻衅滋事。赵明远看不过去，起身制止，结果陷入重围。但他只是躲闪，并不还击，直到巡警过来，将地痞拿下。那以后很长时间，李世日都懒得搭理赵师傅。回去之后，他气呼呼地向爸爸告状，嫌赵明远给他丢了脸。他恨那几个地痞，希望能亲手教训他们一顿；既然自己不能，那么赵明远动手就等于他动手。你想想，那多光鲜多解气多有面子？然而赵明远却没能代他实现。在他看来，赵明远吃了亏。他吃了亏，不就是自己吃了亏嘛。
“什么武林高手，一定是个骗子，滥竽充数！”李世日不肯再跟赵师傅习武。转过头来，李玉亭询问原因，赵明远微微摇头，轻描淡写地说：“我出手重，怕伤着他们。一帮青皮后生，酒后犯点糊涂，咱们又不是没经历过。再说我一动手，大家都会把账记到李家头上。”
洋枪厉害还是武功管用，义和团已有教训在先。赵明远的态度，让李玉亭颇为意外：“你是不是用不了十三太保？真用不了也没关系，主要是让你挑个头。你可以挑选几个人手，把小队子建起来。”赵明远说：“飞刀我都能甩，打枪还有什么难的？我只是不习惯。不过既然大人已经开口，那我遵命便是。”
这些事情刚刚说定，小队子尚未组建完毕，李玉亭便碰上一桩奇事。如果只是参议会副议长商会副会长，不妨在一旁看笑话；但作为县知事，那就是不折不扣的麻烦：信阳的选举出了乱子，伤了人命。
二陈竞选议员，竟然携枪带械，大打出手，导致两人死亡，九人受伤。整个信阳城沸沸扬扬，当量直追兵变。毕竟那些流动的乱兵大家不认识，二陈却都是身边人。前任县知事李培元交出印信，也卸去心事：“你来得正好！我正想交差！”李玉亭满脸愧疚，仿佛是他走通关节，顶了人家的缺。李培元摆摆手道：“你不必解释。我知道你的为人。反正冯焕章这样的督军我也伺候不了，还是早点走好，免得大家不好看。”论说这李培元也颇为难得，还等着新任交接。那时的陋习，不等后任见面，前任已经封印走人。
好歹是两条人命。不过说来也巧，虽然伤者偏重于一方，但死亡正好是双方各一。这就好办。彼此都有过犯，也都不想公开。都要面子，那李玉亭就有办法。经他调解，双方自行赔偿苦主。如此家属同意官府默许，双方都有台阶下，此事暂告平息。
执掌全县的李玉亭，等一切走上正轨，便想起了自己的铁路股权。1920年的托词，是海原大地震；去年再去找，汉口方面请示新任湖北督军萧耀南，萧不肯认账。说是湖北刚刚经历战乱，抚恤百姓都没钱，铁路无法分红。彼时借着援鄂之役的劲，吴佩孚击退湘军川军，顺手又将湖北督军王占元拿下，萧耀南的屁股还没坐热，想想也能理解。可前不久跟胡传道闲聊，听说交通部那边又出了问题，他们的股东身份要重新认定。怎么回事呢？这还得扯到直皖战事。战败逃亡之前，安福系分子曾毓隽烧毁交通部台账，两千余万的资金去向不明。李玉亭他们这批股东的原始档案，同时化为灰烬。
再找交通部，刘景向的老师早已离职。在总统都要卖鱼的年代，从政府要钱不啻于与虎谋皮，难度可以想见。然而越是困难，李玉亭就越要坚持。他很想找萧耀南当面谈谈。虽无底档，他手中的文凭毕竟货真价实。靳云鹗闻听连连摇头：“萧珩珊嗜钱如命，肯定难以割舍。你去求求玉帅，兴许还有希望。”
找吴佩孚？这超出了李玉亭的想象。在他心目中，爱国将军几如天人，一心忧劳国家大事，为几个臭钱去烦人家，怎么开口？况且这蓬莱秀才到底跟邹县农民不同。因为年轻时染嗜好误了前程，他从此痛恨鸦片，军中严禁阿芙蓉。就此贸然前去，只怕是找不自在。
