话说天下大势袁分久必合，合久必分：周朝末年七国纷争，秦并吞六国一统天下；秦灭之后，汉高祖刘邦起义，建立汉朝统一全国袁后来光武中兴袁国泰民安。到了恒帝驾崩袁灵帝即位，有号称“十常侍”的张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人狼狈为奸，玩弄权术，致使朝廷日益腐败，天下人心散乱袁民间又有盗贼趁乱聚起，闹事害人。
当时，河南巨鹿郡有兄弟三人，分别叫张角、张宝、张梁。张角本来是个不第秀才，一次进山采药袁遇见一碧眼童颜的老人。那老人手执藜杖，将张角唤进山洞中，送给他三卷天书，并说：“这天书名叫《太平要术》袁你得到之后，要代天帝向世人宣传教化，普救众人，但不要有任何野心。如果你萌发不良念头，必会遭到恶报。”张角接过天书袁拜谢了老翁，并问其姓名。老人说完“我乃南华老仙也”，便化做一阵清风而去。
张角得到天书袁日夜照着攻读练习，竟然能呼风唤雨。中平元年正月里，瘟疫流行，张角便广施符水，为人治病，又自称是“大贤良师”，并且收了五百多个徒弟。这些徒弟四海云游，也都有画符念咒的本领。后来，眼看着徒弟一天天多起来了袁张角便设立了三十六方，大方有一万多人，小方有六七千人，每方立一个首领分别管理，称为将军。这些徒弟四处散播谣言说：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”还叫众人用白土在家中大门上写上“甲子”二字。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州，家家都供奉着大贤良师张角的名字。张角见民心都归向他，便忘了老翁的告诫，与两个弟弟商议说：“难得民心都归于我，若不乘机夺取天下，实在是太可惜了。”于是一面私自打造黄旗，一面送金帛等给封谞。等到事情败露袁张角便不再偷偷摸摸，连夜号召徒弟们举兵起事，各地民众也纷纷响应。一时间袁人马便壮大到四五十万，声势十分浩大袁使得官兵望风而靡。汉灵帝听闻，火速下沼，一边命令各处官兵死守城池袁讨伐贼寇便可立功袁一边差遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱俊各领精兵袁分成三路征讨黄巾军。
且说张角带领的大军袁进攻到幽州。幽州太守刘焉袁听闻声势浩大的贼兵将至，立即与校尉邹靖商议袁邹靖提议：“贼众我寡，必须马上出榜袁征募义兵应敌。”刘焉采纳了他的意见。
榜文发到涿县。这涿县中有一个英雄姓刘，名备，字玄德。他身长七尺五寸，两耳垂肩，面如冠玉，一向有宏图大志，喜欢结交英雄豪杰。刘备本是中山靖王刘胜的后裔，祖父叫刘雄，父亲叫刘弘。刘弘死得早，留下年幼的玄德与母亲靠卖草鞋、织草席为生袁家中十分贫穷袁幸好叔父刘元起时常接济他们。刘备十五岁的时候，母亲让他外出游学，拜当时的名士郑玄、卢植为师，结识了公孙瓒等英雄人物。
刘焉的招兵榜文发到涿县时袁刘备已经二十八岁了。这天，刘备看完榜文，感慨地叹息了一声。突然身后有一人厉声说道：“大丈夫不为国家出力，在这里叹什么气？”刘备回头一看袁见这人身长八尺，豹头环眼，声如巨雷，势如奔马。这个形貌异常的人就是张飞，字翼德。他以卖酒杀猪为业，在涿郡颇有财产。刘备说：“我本来是汉室的宗亲，姓刘，名备，现在看到黄巾军叛乱，有心破贼安民，却恨自己能力不够，所以长叹。”张飞听后说道：“我颇有些财产，愿意招募乡勇，与你共同谋大事，如何？”玄德自然十分乐意，便与张飞一同到村里的酒店喝酒，共商大事。
两人正饮酒时，又见一个大汉到了店门口，此人身长九尺，胡须长二尺，面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉曰相貌堂堂，威风凛凛。玄德便邀请他坐下，问他姓名。原来他叫关羽，字云长，河东解良人。只因杀死了当地一个仗势欺人的恶霸，便一直在外逃亡，至今已五六年了，听说这里正在招兵，特地跑来应征。玄德也将自己的志向告诉了他，关羽见大家志同道合，心中大喜。张飞此时也说：“不如我们结为兄弟，齐心合力，共图大事。”刘、关二人也都应声叫好。三人一同来到张飞后院的桃园内，备酒祭天，焚香结拜，并立誓不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，上报国家，下安黎民。说完，拜玄德为长兄，关羽为二哥，张飞为三弟。此时园内桃花开得正盛。结拜过后，三人一面招兵买马，一面置备铠甲，打造兵器。刘备打造的是双股剑，云长的是一把八十二斤重的青龙偃月刀，张飞的是一条丈八点钢矛。他们聚集了五百多个乡勇，一起投靠刘焉。当时，五万黄巾军已进逼幽州。玄德兄弟三人，统领五百人迎敌出战。两军对垒，张飞挺丈八点钢矛出战，手起矛落，直剌敌军副将邓茂。云长则挥舞着大刀，斩杀了敌军主将。黄巾军惊恐不已，纷纷倒戈而逃。刘、关、张三人初战告捷，大胜而回。刘焉亲自迎接，奖赏车士。
第二天，青州太守发牒文乞求救援，刘备自愿领军前往，在距青州三十里的地方扎下营寨。因寡不敌众，刘备只得另行高招，派关羽、张飞各领一千人马，分别埋伏在山左、山右，自己却领兵击鼓呐喊前进袁发起攻击。与黄巾军交战了一会儿，刘备假装打不过，引军后退。黄巾军乘势追赶，一过山岭，关羽、张飞的伏兵一同杀出，刘备又调转头来进攻袁三路夹击，黄巾军顿时溃败。刘备一直追敌到青州城下，帮忙解了青州之围。
当时刘备的老师卢植正与黄巾军主力张角在广宗对战。刘备接到消息，与关羽、张飞领手下五百人赶赴广宗。卢植见到刘备自是十分欢喜袁引众人到帐前听候调令。当时，张角有十五万兵马袁卢植只有五万袁一段时间未见胜负。此时，张角的兄弟张梁、张宝在颍与皇甫嵩、朱俊对峙，情势十分紧迫。卢植令刘备领一千五百官兵前去打探消息，随后再约定时间共同剿捕。玄德听命袁连夜带领人马向颍川进发。
就在刘关张三人前往颍川的途中，皇甫嵩、朱俊设计，趁着夜黑风高，放火烧了黄巾军的营寨。敌军在混乱中惊慌失措，士兵来不及穿上铠甲，也顾不上给马装上马鞍，只是四散逃跑。皇甫嵩、朱俊趁乱攻击袁两军混战直到天明。张梁、张宝带领残兵败将匆匆逃走袁不想在半路又突然遇到曹操带领的部队，被大杀一阵。张梁、张宝拼死抵抗才得以逃脱，投奔张角而去。
曹操字孟德，小名阿瞒。他的父亲本姓夏，因做了中常侍曹腾的养子，所以改姓为曹。曹操从小就有权谋，多机变，汝南许劭说他是“治世之能臣袁乱世之奸雄。”曹操年二十袁举孝廉袁做了殿廷侍从袁后又做了洛阳北部尉。他执法甚严，而且不避豪贵，凡是犯禁，一律严责，威名远播。因为张角叛乱袁被授予骑都尉，带领马步军五千袁前来颍川助战。路上遇到溃败的黄巾军，便上前大杀一阵。曹操大胜，夺得很多金鼓、马匹，见过皇甫嵩、朱俊之后，随即又引兵追袭张梁、张宝去了。
却说玄德引关、张来到颍川时，张梁、张宝已经溃败。玄德见过皇甫嵩、朱俊，说明了卢植的好意，又引兵返回广宗。走到半路，见卢植被朝廷的兵马押解着，正打算送去京师问罪，罪名是：只肯防守，不肯力战，怠慢军心。董卓代替卢植统领官军。张飞听后大怒，要杀了护军，救出卢植，玄德及时制止了他。刘、关、张三人正打算引军回涿县，却见董卓被张角杀得大败而逃，刘备等人冲杀进敌营，救出董卓。董卓见刘备等人并没有任何官职，对他们很是无礼，气得张飞又要把董卓给杀了，被刘备与关羽劝说制止，这才作罢。
三人于是连夜离开董卓，投奔朱俊而来。朱俊厚待他们，封刘备作先锋，准备征讨张宝。
