他想敲门，又怕打扰了王大掌柜，搓着手在外面打转。声音大了些，里面传来一声苍老的询问：“谁在外面？”
陈赖子堆起笑脸：“王大掌柜，是我，陈友三。”
屋里沉默了一会儿，那老人才发话：“给他开门。”
“是。”一个女人的声音回道，接着，门“吱呀”一声打开了。一股鸦片烟的味道混着女人身上的香粉气一下子扑了出来，把陈赖子熏得直愣神。
那女人体态丰腴，骚媚入骨，似笑非笑的勾了陈赖子一眼，扭着腰肢回到屋里，身子斜倚在榻上，隔着一张烟桌帮另一头的老头烧烟泡。
陈赖子知道，她就是太谷县最大一处票号“泰裕丰”大掌柜王天贵的宠妾，名唤如意，之前是驴士大街春香堂的头牌姑娘，身价不菲。听说王大掌柜为了赎她，花了足足一千五百两银子。陈赖子盯着如意看，慢慢挪着脚进了屋。
进屋之后，他立刻把眼光投向榻上正在吸烟的清瘦老头，这个人他可是一点也不敢得罪。整个县城没有不知道的，近十年以来，太谷县令上任的第一件事不是审案，也不是催征，而是投一张晚生帖到泰裕丰拜会王大掌柜，也只有这样，他这一任才能做得太平安心。
“我不是说了嘛，不许你到店铺来找我。你是放印子钱的，让旁人看到，会影响泰裕丰的声誉。”王大掌柜很是不欢喜。
“是，是。”陈赖子嘴上答应，心里骂道，“他妈的，老子放印子钱的本钱还不是你出的，得了利息你拿大头，真是又要做婊子，又要立牌坊。”
但他没时间多想，接着就道：“王大掌柜，那事砸了。”
“什么事？”
“就是常家那处宅子。”
“嗯？”王大掌柜放下手中那杆翡翠嘴的镶金烟枪，稍稍坐起身，如意马上往他身后垫了个枕头。王大掌柜眼光瞟过去，对如意的伺候很是满意。但接着就沉下脸来，问道：“你方才不是还派人过来，说常四的那处宅子准定到手了吗，怎么这会儿又吹了？”
“是，不过那老小子的干儿子刘黑塔赶了回来，看样子不知从什么地方凑到了三百两银子，居然把账还上了。”
“岂有此理！”王大掌柜一拍桌子，现了怒容，“我已经通知了这附近大大小小的同行，不许借给常家银子，是谁这么大胆子，敢和我王天贵对着干？”
“这，小的也不知道。”陈赖子卑恭地低着头。
“哟，发什么火啊？”如意隔着烟桌伸过一条雪白的手臂揽住王大掌柜，“您要是真看中了常家的那处宅子，花钱买下就是了。大不了就是千把两银子，值得动气吗，可别气坏了身子。”
“你懂什么，”王大掌柜的脸色虽然和缓了下来，语气却是不减，“我是个商人，将本逐利，能花一两银子搞到手的东西，我绝不花一两一钱。”
说完，他又转向陈赖子：“去，查一查常家的银子是从哪儿来的，来路正不正？哼，要是被我抓住把柄，那就……”他的脸上现出阴冷的神情。
“小的明白。”陈赖子心领神会，见如意的手臂还揽着王大掌柜，便知趣地退了出去。
常四老爹叫玉儿给古平原熬药，同时因为李嫂受伤的缘故，要她回家歇息几日。李嫂却是不肯，只说家中左右无人，回去也是闲待着，不如在常家帮帮手。
按常四老爹的想法，从双阳沟到太谷县城，一来一回要大半天。刘黑塔去请李神医，第二天日落之前便能赶回来，就算是请不到，也应该回来报个信。可是第二天一整天，刘黑塔没回来，第三天过去，还是没回来。
这下常四老爹急了，无论如何也该回来了，莫非是路上出了意外？
当夜常四老爹就要去找，被常玉儿和李嫂死活劝住。大半夜黑灯瞎火就怕老爷子再出了什么事，剩两个女人在家可就真的是叫天天不应，叫地地不灵了。
不去是不去，常四老爹却有一句话：“我别的不怕，就怕是陈赖子找黑塔的麻烦。”
“凭大哥的功夫，陈赖子那几个人近不了他的身。”
“这我倒是知道，可是明枪易躲，暗箭难防。”
就这么一句话，常玉儿也放心不下了，几乎一夜没睡，总觉得听到有人叫门，却又都是听错了。就这么迷迷糊糊到了天破晓，真的有人来叫门，而且“啪啪啪”接连不停地扣打常家的大门，那声音就仿佛是在大喊：“出事了！出事了！”
常家的三个人本来就谁也没睡实，一听叫门声，都紧张地起身来到院落中，相互张望一眼。常四老爹披着衣服来到门边搭问：“谁啊！”
“是不是老常家？开门，开门！”
声音很陌生，加之语气急促，常四老爹不由自主便伸手卸了门闩，向外一推。门开处，站着一个青衣大褂的中年人，一见常四老爹开门迎出来，先目光不善地瞪了他一眼。
常四老爹一愣，这人是谁？我不认识，为何好像对我十分不满？就见那穿着大褂的中年人向后一转身，原来身后还有一辆骡车，车厢外垂着布帘。中年人向车里一躬身：“大伯，常家到了。”
“嗯。”帘子一挑，从里面出来一个老者，瘦高的个子，衣衫整洁很有精神，一根旱烟不离手，正呼呼地吸着。中年人赶紧上前把老者扶下车，老者站在地上，用旱烟杆挑起车厢的布帘，往里面一指，对着常四老爹说：“看看，是你家的人不是？”
常四老爹一伸头，失声叫了出来：“黑塔！”就见刘黑塔双目紧闭，一动不动地躺在车厢里。他的个子高，身量长，车厢里放不下，一双脚还摆在外面。
“这……这是我干儿子，他怎么了？”常四老爹急问，几步过来向车内探身察看。常玉儿与李嫂在院内也听见了，只是外面有陌生人，尽管着急却一时不便出来。
“没事，没事。”老者不慌不忙道，“他不过是经满络虚，脉气上虚尺虚，是谓重虚也。”
常四老爹听得真真切切，却半句不懂，试探地看向一旁的中年人，那人没好气道：“这人是饿晕了，而且也是乏得狠了，没甚么大碍，做碗面片汤给他灌下去就好了。”
常四老爹更是疑惑，好端端自己的干儿子怎会饿晕在外面？想想这么着不成话，还是先请问来人的姓名。于是对着老者抱拳为礼：“请教老人家尊姓大名？”
“呵呵。”老者倒是很客气，“老朽李鸿铭，双阳沟人氏。”
“李神医，您是李神医？”常四老爹吃了一惊，想不到刘黑塔到底把李神医请来了。只是不明白他自己为什么会搞到这般模样。但此时也没有时间细问，待客要紧，赶忙将李神医向屋内请。
中年人“哼”了一声，李神医训斥道：“老三，不可无礼！既来了，哪有不进去的道理？”
常四老爹把李神医让进大厅，要李嫂去煮些丸子粥喂刘黑塔吃，常玉儿伶俐，早泡了香茶奉上。
这时常四老爹才能问上一问：“李神医能大驾光临，真是感激不尽。不过，我这干儿子怎么会……”
“怎么会？”中年人抢着说话，脸上还都是愤愤不平，“你问问那个黑大个，有这么不讲理的吗？我大伯不出诊的规矩已经立了二十年了，他可倒好，跑到我家门前，一跪就是两天两夜，硬要逼着我大伯出诊，这不是欺侮人嘛。”
“哎哟。”常四老爹这才明白过来，想必是刘黑塔的倔劲又犯了，这下好了，本来是请医生来看病，看样子却变成兴师问罪了。他立刻站起身，恭恭敬敬地向李神医深施一礼：“我这义子是个粗人，不懂礼数，想必是一时着急，办了混账事。等他醒了，我要重重责罚他。”
“不必了，”李神医摇摇手，“老朽问令郎是家里什么亲人病了，他告诉我病的是非亲非故的一个人。可就为这么一个人，他居然硬是水米不打牙，眼都不合地跪了两天两夜。遇到令郎这样的人，老朽那规矩就算是铁打的，也要破上一破了。”
常四老爹做梦也没想到李神医会这么说，当下又惊又喜，搓着双手，不知如何是好。常玉儿也是欢喜无限，却又有好多说辞，都是善颂善祷，把李神医说得呵呵大笑。
“好了，我还是去看看病人吧。”李神医起身，常四老爹连忙在前面带路，来到后厢房。
来到房里，李神医先是细细地把过脉，然后详细地问了古平原自病发以来的情况，之后沉吟不语。常四老爹与常玉儿不敢打扰，站立在一旁等着。
“病人发病之前可曾吃过什么特别的东西？”李神医又问道。
“他之前的那顿饭是与我一起吃的，没什么特别的，就是一壶酒，两个家常小菜。”常四老爹回忆了一下。
“这就怪了。”李神医捻着胡须，皱眉看着古平原。
“难道不是风寒？”
“风寒只是表症，内里是中了毒。”
“中毒？”常四老爹失声道。
“不错，而且是很奇怪的毒。你再说说看，病人之前都做过些什么？”
常四老爹本来不想透露古平原的来历，此时也顾不得了，就一五一十把与古平原自相识以来的事情说了一遍。待说到古平原藏身水中，偷逃入关之时，本来一直闭目在听的李神医忽地睁开双眼，又一把扣住古平原的脉门，过不多时，把手一丢，身子向后一仰，重重出了一口气：“原来如此。”
“神医，请问他到底中了什么毒？”常玉儿问道。
“是火毒！”李神医抬眼看着常四老爹与玉儿，“盐有火毒，他在浓盐水里泡得太久，火毒从毛孔渗入体内。本来还不打紧，可是晚上又用了酒，接着受了风寒，最要紧的是急痛攻心，心火旺盛，内外交逼，将这股火毒逼了出来。之前的几位大夫都只见风寒之症，以为是寒气御府，其气不清，便下了大黄、柴胡这样的提升之药。风寒倒是治好了，可火毒却反被催发得越来越烈。”
“对了。”常四老爹一合掌，“之前我提醒过他，盐水杀得慌，要他买一罐鱼皮胶，到时涂在身上。可后来他没带来，我也就忘了。若是涂了鱼皮胶就好了。”
“不错，这个偏方确实可防盐火之毒。可惜却没有用上，不然他不会病得如此严重。”李神医颔首道。
他二人却不知道，古平原其实已备了鱼皮胶，但却由于变生意外，而没有来得及带出。
“那这位古老弟现下如何？”
“唉，现如今他的脉相是弦为阳运，微为阴寒，上实下虚，不能自还。这股火毒抑郁良久，在胸腹间盘桓不去，着实凶险得很。”
“还望李神医妙手施救，需要什么药，我立时去办。”常四老爹又是一揖。
李神医避而不受，说道：“现在也只能尽人事听天命罢了。你只管放心，方子老朽尽心去开，你把药抓来，按时喂他吃下，三日内就见分晓。”
“是，是。”常四老爹捧来笔墨，请李神医开方。李神医开过方后，看了一眼站在一旁的常玉儿，对常四老爹道：“你去抓药吧，我坐上一坐，过一会儿再给他把把脉。”
“如此有劳了，玉儿，你帮爹招呼神医，爹一会儿就回来。”说着常四老爹匆匆而去。
等常四老爹走了，李神医向那侍立一旁的中年人发话道：“老三，方才来的时候我听左边车轮咯咯地响，你去瞧瞧，回去的时候别摔着咱们。”
“大伯，那车轮是刚换的，没毛病。”
“要你去你就去，多话！”
中年人不敢顶嘴，领命而去。李神医转过头又深深地看了常玉儿一眼。常玉儿聪明伶俐，早看出李神医是有意将常四老爹和“老三”调走，不知他有什么话要和自己说。
李神医支走了旁人，却是迟迟不开口，一口紧似一口地抽烟，低眉垂目不语。常玉儿心中好生奇怪，却又有些好笑，前日爹是这般模样，今天这位李神医也是如此。
“常姑娘。”李神医到底还是开口了，常玉儿赶忙答应一声。
“我是个看病的大夫，一辈子就是把脉开方，凡是于病人有益的事情，我一向是知无不言，言无不尽。”
常玉儿心中更是奇怪，应道：“远近十里八村，谁不知道李神医仁心仁术，活人无数，大家都叫您‘活菩萨’呢。”
李神医摇手道：“那是病人命不该绝，老朽何能贪天之功。只是今日有一句话，讲出来唐突了姑娘，不讲却又害了床上这位小哥的性命，老朽心中着实为难。”
常玉儿闻言诧异道：“老神医，他是我常家的大恩人，我家已经决定无论如何要救他的性命，有话您就请说，不必为难。”她也是着实不明白，为何治病救人却会唐突了自己。
“嗯，既如此，请姑娘走到窗前，面向窗外，不要回头，也不要开口。这话，老朽实在不方便当面讲。”
常玉儿心中疑惑，看一眼神医，慢慢走到窗前，背过身去。
“实不相瞒，这位小哥的毒中得太深，时间拖得太久。最难的是，误用庸药，此刻火毒已散入了五脏六腑，再用什么药，也难以见效了。”
常玉儿闻言大惊，只是有言在先，无法回头去看，也不能相问，心中却是惶急不已。
“但是他的病却并非无救，老朽开的药可以拔毒驱邪，保中理气，但还必须要有一个药引子，将火毒引出来，老朽的药才能发生作用。否则药效进不到病灶，纵是千年雪莲也是无用。”
李神医顿了一下，声音低了许多：“至于那药引子，就是在他服药之后，要有一纯阴之体，也就是处女之身与其相偎相依，同床共枕，彼此之间必须赤裸相对，不能着一缕衣物。这样纯阴之体才能将阳毒引出，药才能起效。”
常玉儿听到这儿，已是羞得满脸通红，恨不能夺门而出。幸好是背对着李神医，只得闭着双眼强自镇定。
李神医又道：“所以我说，这小哥一条性命，就系在姑娘身上，但是你若救他，于名节有亏。所以老朽只是将医理说出，此事还请姑娘自裁。救人，有救人的道理，不救，也有不救的苦衷。只有一事请姑娘放心，此事天知、地知、你知、我知，绝不会有旁人知晓。将来这小哥要是病愈，只是老朽的药好，至于内中之事，老朽至死也不会泄露半分。”
李神医等了一下，见常玉儿没有任何表示，便道：“言尽于此，老朽告辞了。”说罢，起身走了出去，到院中喊一声：“老三套车，咱们回去了。”
“哟，李神医怎么这就走了，饭菜还没做好呢。”没过多一会儿，李嫂走了进来，见常玉儿一动不动地站着，奇怪地扳过她的身子。
“玉儿，怎么好端端地哭了？”她见到两滴眼泪从常玉儿的眼里流出来，不由得慌了手脚。
“没事，”常玉儿用手帕抹抹眼角，转而问道，“大哥怎么样了？”
“他呀，壮得像头牛，能有什么事。我喂他喝了三大碗子稀饭，他连眼睛都没睁，喝完放了一串响屁，倒头就睡，呼噜声比打雷都大。”李嫂见常玉儿不开心，有意逗她。
常玉儿此际哪有心思笑，只勉强牵了牵嘴角：“一会儿爹回来，我去熬药，李嫂你就去看火做饭吧。做好了饭，还回屋歇着，前儿刚受了伤，别干太多活。”
李神医开的药中颇有几味甚是难熬，药铺的人特别关照过，七分火，三分焖，隔水煎煮，等到一碗药熬好，已经过了吃晚饭的时辰。
常四老爹小心翼翼地将药汤灌进古平原的口中，吁了口气：“唉，这下子总算好了，古老弟有贵人相助，看样子这条命是保住了。”
常玉儿侍立一旁，听到这儿，不由得悄悄低下头去。此刻她心里在想：“爹不知道，其实这个人的命是保不住的，除非……除非我救他。可是爹要是知道了，会让我救他吗？就算没有任何人知道，我救了他之后，这一生也是不能嫁人的了。不行，就算他是我家的大恩人，我也不能用女儿家的清白之躯去换他的性命，这实在是办不到的事情。”
常四老爹哪里知道女儿在想些什么，兀自兴高采烈地说：“这算是死里逃生。依着我说，也甭找什么仇人了，等他醒了，第一件事肯定是要急着回安徽去，他们母子分离足有五年了，这一厢见了面，必然是欢喜得紧。玉儿，我明天就去给古老弟多多买些礼物，让他带回去孝敬高堂。”
常四老爹的话听在常玉儿耳里如同钢刀剜心，她想到遥远的千里之外有一位白发老母在苦盼儿子归来，但儿子却要命丧异乡，今生今世母子再难相见。又想到自己自幼丧母，若是能再见母亲一面，就是死了也千肯万肯。一念及此，常玉儿再也把持不住，一捂嘴推开房门跑了出去。
“这孩子，怎么好端端地……”常四老爹摇了摇头，给古平原掖好被角，自己也走了出去。
