自然界中有一个有趣的现象，许多珍稀植物大多生在崇山峻岭之中。一般来说，一座大山从山脚到山顶的植物分布变化是：树木只能生长在一定高度的地带，再向高处只有灌木，或完全让位于草本植物。也有些草本植物，只有在高山上有，而山下没有，这与它们长期适应了冷凉的高山气候有关。素有“西域奇花”之称的雪莲就只生长在离雪线不远处，独傲严寒，成为世界珍稀种类。
雪莲是多年生菊科植物，主要分布在新疆、青藏高原和云贵高原一带。横贯新疆中部的天山山脉，冰峰雪岭逶迤连绵，海拔4000米以上是终年积雪地带，被称为雪线，雪莲花就生长在雪线以下海拔3000至4000米的悬崖峭壁上。
雪莲通常高15～25厘米，叶长圆形或卵状长圆形，密集生长，长约14厘米，叶缘有小齿。雪莲生长的地方位于高山雪线以下，在那里，气候严寒多变，雨雪交加，冷热无常，最高月平均气温才3℃～5℃，最低月平均气温为-21℃～-19℃，一年的无霜期只有50天左右。雪莲是如何生长在高山冰雪的环境中的呢？首先它的根又粗又长，深入岩缝，尽可能地吸取水分、养料。它的身上长满了白色绒毛，还有它的密集硕大的花苞，就像一个大毛绒球，靠这一身“装束”，既保温又保湿，还可防止高山强烈的太阳辐射，雪莲当然就成为冰山上一朵奇葩了。
雪莲生长很慢，至少要4～5年才能开花结果。而且由于生长期短，它只能在气温较暖时迅速发芽、生叶、开花和结果，7月开花，8月果熟，生活周期很短，靠保留在地下的根状茎和种子度过寒冷的季节。
雪莲的花色有雪白、淡黄、紫红的，10～20个头状花序聚凑起来，外边包着十几片像花瓣的苞叶，在冰天雪地间，以及高原特有的澄澈天空映衬下，真是娇艳又圣洁，自古被青年男女视作爱情的象征。
雪莲不但是难得一见的奇花异草，也是举世闻名的珍稀药材。雪莲花早在清代医药学家赵学敏所著《本草纲目拾遗》中就有记载，也是藏、蒙、维吾尔等民族的常用药。在藏医藏药上，雪莲花作为药物已有悠久的历史，藏医学文献《月王药珍》和《四部医典》上都有记载。各地民间将雪莲花全草入药，主治雪盲、牙痛、风湿性关节炎、月经不调等症。印度民间还用雪莲花来治疗许多慢性病，如胃溃疡、痔疮、支气管炎、心脏病、鼻出血和蛇咬伤等症。近年来，以雪莲为原材料的药品、滋补品开始增多，食用雪莲成为保健时尚。
雪莲扎根的土壤是由细菌、苔藓、地衣分解岩石形成的，需要经过几百万年的缓慢过程，采摘时需要一些技巧。如果连根拔掉，会使本来就很小的一块块土壤很难再恢复原有肥力，导致雪莲几乎不可能再在原地生长，而非法采摘雪莲者恰恰都是连根拔起！现在，遭受到毁灭性破坏的雪莲已经被列为国家濒危二级植物。
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生长在高山上的植物，一般体积矮小，茎叶多毛，有的还匍匐着生长或者像垫子一样铺在地上，成为所谓的“垫状植物”。它们一般高3～5厘米，个别较大的高也不过10厘米左右，直径约20厘米。雪莲代表着“垫状植物”之外的另一种类型的高山植物。
“恐龙食物”桫椤
恐龙是古老生物的象征，远在6500万年前恐龙从地球上绝灭了。可现今在地球上还存活着一种与恐龙一样古老的植物，它就是恐龙时代的“遗老”，有“蕨类植物之王”之称的桫椤。
桫椤又名树蕨，笔直的树干高可达8米，1～3米长的巨大叶子从树干上伸展开来，十分雄伟壮观。从外观上看，桫椤有些像椰子树，其树干为圆柱形，直立而挺拔，树顶上丛生着许多大而长的羽状复叶，向四方飘垂，如果把它的叶片反转过来，背面可以看到许多星星点点的孢子囊群。树蕨虽然是大树，但它也和其他蕨类一样，不会开花结果，只能靠这些孢子繁殖。孢子轻如粉尘，成熟后随风向远处扩散，传播到阴湿的地方，就能生长发育成新的树蕨。
树蕨是极为古老的植物，最早从海洋发展到陆地的植物就是蕨类。在距今约3.5亿年前的石炭纪，蕨类植物是地球上的“统治者”，高大的蕨类树木，如鳞木、芦木、封印木、种子蕨等覆盖着地球表面，高20～40多米的大树比比皆是。但随着地壳无情的变迁，多数蕨类树木都埋于地下，成了我们今天的煤炭。到了1亿多年前的侏罗纪，随着巨型爬行动物恐龙的兴起，这时蕨类中桫椤这一支也应运而生。由于侏罗纪时的气候已变得温暖、潮湿，所以桫椤也长得高大挺拔，高可达20多米，叶子都生长在树干的顶端，好像一把把巨大的绿伞。尽管桫椤如此高大，但它仍是身躯高大，颈细脖长的恐龙的美味食品。不过，靠素食过活的恐龙最后还是从地球上消失了，而高大的桫椤却在地球上一些温暖潮湿的地区延续了下来。
桫椤虽历经沧桑，却劫后余生，依然风姿绰约，园艺观赏价值极高。除了可供观赏外，桫椤还是研究物种的形成和植物地理分布关系的理想对象，它与恐龙化石并存，在重现恐龙生活时期的古生态环境，研究恐龙兴衰以及地质变迁方面具有重要参考价值，故被列为我国八种一类保护植物之首。新西兰是世界上树蕨的种类和数量最多的国家。虽然桫椤作为蕨类植物并不开花，但新西兰依然将它作为自己的国花。
由于桫椤的孢子萌发，原叶体的生长，配子结合成合子，合子发育成一株小桫椤往往需要一年的时间，而且都离不开潮湿的环境。因此，桫椤对环境、气候要求比较苛刻。我国仅在气候温湿的广东、广西、云南、贵州、四川、海南、台湾和福建南部有少量分布。如今，由于森林遭到严重破坏，植被覆盖面积缩小，现存分布区内生境趋向干燥，致使配子体生殖环节受到严重妨碍，林下幼株稀少。加之茎干可作药用，不法分子盗挖盗卖桫椤现象时有发生，造成桫椤植株日益减少，有的分布点已消失。桫椤不仅在自然界中繁衍受到了限制，而且人工移植，如没有一定的生境也很难成活。现在，整个桫椤科的植物都已列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，禁止所有有碍其生存的贸易行为。
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蕨类植物是高等植物中较为低级的一个类群，属于孢子植物。现在地球上的蕨类植物有1万多种，但常见的蕨类植物多数是草本，高仅数十厘米，如蕨菜等，只有树蕨最高大，是木本植物。全世界桫椤科植物约有600种，我国有桫椤3个属近20种。
真菌的归属之争
真菌是生物界中很大的一个类群，世界上已被描述的真菌约有1万属12万余种。虽然它们很早就被科学家们勉强地归入到植物界中，但关于真菌究竟是植物还是动物的争论从来没有停止过。
有关真菌的最早论述应追溯到公元前4世纪，著名的古希腊学者亚里士多德，首次在自己的著作中描述了真菌的特性。大约过了300年后，著名科学家达普林尼开始把蘑菇分为可食蘑菇和有毒蘑菇两种。然而，人们对真菌的认识，长久以来一直徘徊在十分幼稚的水平，仅仅知道它是一类没有叶绿素、不能进行光合作用、常常依靠腐生和寄生的生物。科学家们甚至无法确定真菌究竟是植物还是动物，没有一个人能为它下一个权威性的确切定义。
随着对真菌研究的不断深入，许多学者纷纷对它的正确归属提出了各自的论点。在较早的时期，有的植物学家认为，真菌的形态虽然多种多样，面貌各异，但都是植物组织分泌出的产物，它们就像植物身上的废料一样，不能划入到生物的范畴之中，因此他们认为真菌更接近于矿物，而不是接近于植物。
在真菌的归属问题上，就连赫赫有名的植物分类学家林奈也感到迷茫。在相当长的一段时间中他认为真菌是动物，因为他在真菌中发现了一种与水螅相似的小动物。尽管在真菌的分类上有种种不同的看法，但大部分植物学家认为真菌是植物性的有机体。比如巴黎植物园的植物学家杜尔涅福尔认为，真菌和地衣应归为一类，并把它们合称为“无花无果的草藻木”。
在真菌研究的历史上，意大利科学家密凯利首次打开了通往真菌生活史迷宫的大门。他以出色的研究证明了真菌是由十分微细的孢子来传播繁殖的。从此以后，人类结束了对真菌盲目猜想的阶段，使研究进入到一个崭新的更高领域之中。
到了18世纪，林奈把真菌列为与藻类相邻的另一个特殊类目。但是，就在大多数人认为真菌是植物的时候，不少植物学家又提出一个强有力的新观点。他们认为，真菌在地球生命史的早期就已经诞生，再加上没有叶绿素，不能自我制造食物，所以不应该属于植物界，而应当处于与植物界、动物界相并列的第三个独立的特殊的界——真菌界。但是，这一新观点没有受到同行们的支持，经过反复多次的激烈争论，最后还是把真菌列入到植物界。这样的情况一直持续到20世纪，以前一度被忽视了的观点又渐渐得到了重视。1909年，俄国科学家曼莱日柯夫斯基再次提出：在动物界和植物界之外成立一个新的界，即真菌界，里面包括细菌、蓝绿藻和真菌。一时间，其他科学家对这种分类法作了许多科学上的具体论证。他们指出，这互相并列的三界在生活方式上各有特点。它们分别来自于三个假设的祖先：原始的寄尸植物；原始的寄养植物；原始的动物。后来科学家们进一步提出，生物界可以分为四个界：裂殖界；真菌界；植物界；动物界。
