刘之纶统领新募万人奉命东出迎敌，绕过通州，开向尚未失守的蓟州，将全队分为八营，列阵城外。金兵见有一支新军出现，全力出击，连破刘之纶二营。刘之纶倾力督战，六营坚守不退。
皇太极接报，大感惊讶：“又是一条汉子！好，集三万人马突阵，务必拿下！”金军三万猛击，弩矢齐发，刘之纶军终于抵挡不住，退守丫髻山。皇太极遥望丫髻山，谓左右道：“这支人马是何人统领？”
身边的多尔衮回道：“听俘虏说，叫刘之纶，是新任兵部右侍郎。这支新军是临阵招募的，不但未见过阵仗，而且未受过训练。”
“嗯？临阵招募的新军竟打出这气势？此人有勇，而且不简单。可生擒他来。”
多尔衮得令，兵围丫髻山，绝其水道。这下全军慌神了，刘之纶左右将领请求结阵徐徐撤退。刘之纶大怒道：“毋再多言！我受国重恩，只有以死报国！”
“报——”哨兵进来，“大人，金兵派来一名使者。”
“哼，无非是劝降！斩了！”
“大人，”副将吴应龙道，“杀使臣不是上国所为。”
“我说过了毋再多言，斩！”
大家都明白头儿是不想活了，置之死地而后生，只有死中求生了，便劝他乘夜出战。暮霭四合之时，刘之纶军发起攻击，毕竟是乌合之众，哪敌得住金兵锋锐？渐渐地溃乱，刘之纶解下所佩印信交付吴应龙：“我以五营在前引敌，你带一营从后杀出重围，将印转呈朝廷，就说之纶为国捐躯、以死谢罪了！”说完转身擂鼓再战。
吴应龙领命从后山杀出，之纶直战至五营皆溃，只身隐匿石岩中，任凭金兵左呼右唤，就是不出，惹得多尔衮性起，下令道：“射杀他！”瞬间流矢四集，刘之纶身被数箭，死于岩中。
皇太极在山下观战，多尔衮回报刘之纶已死，皇太极叹一声“可惜！”转身进帐。范文程迎住道：“陛下为何人可惜？”
“刘之纶不降，死了。”
“这不足为惜，还有更可惜的。”
“哦？”
“功亏一篑，前功尽弃，岂不更可惜？”
皇太极明白了范文程所指，口中却道：“先生说说为何功亏一篑，前功尽弃？”
范文程一笑：“这也是陛下目前焦心之事，‘粮食’二字。”
皇太极点点头：“朕出兵时曾发上谕，不得侵扰淫掠，可粮草不足，总不能让将士们忍饥挨饿去作战，故朕亦不忍制止。可不制止，岂不是朕自食言，今后谁还拿上谕作数？”
范文程笑了：“臣不明白了，我军征伐，何曾有过运粮输饷？从来是取之当地。上谕中并未说到粮食，陛下何出此言？”
“但淫掠之事是愈演愈烈，照此下去，朕不能控了！”
范文程略一沉思，道：“陛下恕臣直言，前数天陛下曾谕诸将士说：‘尔诸将士临阵，各自奋勇前往，何必争取衣物？纵得些破坏衣物，尚不能资一年之用。尔将士如果奋勇直前，敌人力不能支，非与我国讲和，必是败于我们。那时穿吃自然长远，早早解盔卸甲，共享太平，岂不美哉？’正是这段劝说，否定了出征前的上谕，使将士们有恃无恐了。前上谕说的是违令者斩，现在说的是‘何必’，自然是不会追究了。”
“倒是朕说错话了？”
“不是陛下说错了，而是不得已而为之，因为当务之急是粮食。”
“是，这北京周围已经被抢掠一空了，粮食眼看就难以为继了。撤兵吧，跑了多少路，费了多少力，死了多少人，就这样回去，不但不甘心，代善、阿敏更不知有多少话说。继续攻城吧，明军各路援军越集越多，袁崇焕这堵硬墙更不好逾越了。先生看如何是好？”
其实还有更严重的可能，范文程知道皇太极不好出口：主动撤兵还算颜面有光，如果被打败了，千里奔袭溃逃而回，不但是颜面扫地，恐怕汗位也难保。这进不得退不得的局面更危险，被袁崇焕抄了后路，十万大军连同自己的性命就都要留在这儿了！不过范文程早想好了，“陛下出兵攻明，真是想坐进紫禁城吗？”
“这倒也不是朕的初衷。不过，近在咫尺，如果没有袁崇焕，紫禁城唾手可得。看来先生之计撼不动袁崇焕啊。”
“我军一路斩关夺隘，横扫千军，势如破竹，明军望风而溃，这还不是大胜么？掳人口十数万、获财帛数十万而归，这还不是大胜么？顺利直抵明京，已是望外之事，既然夺城本非陛下初衷，明廷援军攒集，又撼不动袁崇焕，诸贝勒还有什么话可说？”
皇太极一拍大腿，猛然惊道：“先生所言正是朕所想！撤……”话未说完，岳托跑了进来：“陛下，陛下，袁崇焕走了！”
“什么？走了？”皇太极站起来，“去哪儿了？”
“不知道。探报，广渠门守军全数开拔，往东去了。广渠门已换上‘满’字大旗。”
皇太极默思一会儿：“难道是分兵抄我后路去了？”
范文程摇头：“不可能，绝我后路关键在于出我不意，攻我不备，应是悄命东来的援军绕我后路，怎能在我眼皮底下去做？再者也绝不会由袁崇焕去做，崇祯怎肯放他离京？”
皇太极笑了：“那么，可是先生之计成了？”
范文程微笑点头：“袁崇焕不是听到风声跑了，就是已经被逮。不过那袁蛮子诡计多端，也要防备中计。叫侦骑跟定袁军，看是不是真走了。只要出了山海关，便大事可成了。”
“好！”皇太极抬手一挥，“回军，准备决战满桂！”
“满桂虽败，毕竟也是一员骁将，又担此重任，必定细加筹划。再者，陆续赶到的援军加起来也将有十数万人了。所以，智取更好。”
“哦？先生又有妙计了？”
范文程狡诈地一笑：“明援军不正从四面赶过来吗？”
要想让袁崇焕就范，非有三人出面不可：袁崇焕座师韩爌，袁崇焕老上司孙承宗，袁崇焕的举荐人钱龙锡。成基命梁廷栋第二天就分头去找了韩、钱二人。二人听说祖大寿拉走了辽兵和皇上“急图无缓”的口谕，明白整个北京城压在了自己肩上，是推不掉也推不得的，于是跟了成基命、周延儒、梁廷栋、余大成等一起去了南镇抚司。
袁崇焕正在蒙头大睡，牢卒说他进来就睡，开饭时得叫醒他，吃完了接着睡，好像这辈子的觉都攒在这几天了。偶尔吃了饭在那儿愣神儿，然后要了笔墨，往墙上写字。几人抬头往墙上看，果然有字，近前细看，却是两首诗：
题壁
狱中苦况历多时，法在朝廷罪自宜。
心悸易招声伯梦，才层次集社陵诗。
身中清白人谁信，世上功名鬼不知。
得句偶然题土壁，一回读罢一回悲。
狱中对月
天上月分明，看来感旧情。
当年驰万马，半夜出长城。
锋镝曾求死，囹圄敢望生。
心中无限事，宵柝击来惊。
“叫醒他。”韩爌面无表情道。
袁崇焕睁开眼，见是数位当朝重臣，矍然而起。内阁大臣来探监，无非两种可能：一是接自己出去，二是来送行。
“大人们是要送崇焕上路了？”
“不不不，你不要多想。”韩爌道，“身体可还好？”
“进了这儿，什么想头也都是非分之想，正好睡觉。”袁崇焕自嘲道，“那么，是放崇焕出去？”
韩爌摇摇头：“元素，老夫问你，你真有议和之事吗？”
“没有。皇太极倒有此试探，曾派人到宁远，我没见。”
“唉，元素啊，你败就败在任事太过刚愎独断，那毛文龙该不该杀，也不是你不请旨就杀得的。老夫知道你是受了冤屈，但皇上正在气头上，只好慢慢辩白，我等自会尽力，皇上冷静下来，也会想明白的，只好先委屈你了。”
袁崇焕正色道：“老大人此来，绝不是来安慰崇焕的。既不是放，也不是杀，那必是有事要崇焕做，请大人明说吧。”
“好吧，”韩爌重重叹口气，“祖大寿、何可纲率辽军走了！”
“什么？走了？”袁崇焕大惊，“去哪儿了？”
“还能去哪儿？自然是回山海关了。”
袁崇焕明白了，他没想到祖大寿、何可纲会跑，稍一想也就通了，无非两种可能：一是对主帅被下狱表示抗议，二是怕自己也被下狱。但辽军一走，京城可真是危在旦夕了！袁崇焕一拍炕铺：“混账！”顿了一下，抬起头道，“几位大人要崇焕做何事？”
“不是我们要，是圣上要。”钱龙锡道，“请元素写封信，把祖、何二将军召回来。”
袁崇焕低头想了想，摇摇头：“祖大寿之所以听崇焕者，是因为我是督师。今天已是罪人，大寿今统数万军，怎会再听我的？”
“不是的，祖将军之所以走，就是因元素被羁的缘故，因此只有元素能将他召回。”一直未开口的周延儒道。
袁崇焕还是不肯：“众位大人说是圣上的意思，可崇焕未奉明诏，以缧臣而与国事，大乱法度，罪上加罪，岂是崇焕所敢为？”
众人都不知该怎样劝了，正尴尬着，余大成走上前，对袁崇焕深深一揖，指着壁诗道：“这两首诗可是袁大人题上去的？”
袁崇焕看看墙：“闲着无事，胡乱诌的。”
“熊经略冤死，袁大人曾写了两首祭诗。经略平反后，大人在辽东亲设祭坛，诵此二诗，在辽东传开，下官还记得。”说着吟出：
记得相逢一笑迎，亲承指授夜谈兵。
才兼文武无余子，功到雄奇即罪名。
慷慨裂眦须欲动，模糊热血面如生。
背人痛极为私祭，洒泪深宵苦失声。
太息弓藏狗又烹，狐悲兔死最关情。
家贫罄尽身难赎，贿赂公行杀有名。
脱帻愤深檀道济，爰书冤及魏元成。
备遭惨毒缘何事，想为登坛善将兵。
“大人既知‘功到雄奇即罪名’，如何不自为戒？只因袁公孤忠请俎，只手擎辽，生死唯命，捐之久矣。天下之人莫不服公之义，而谅公之心。臣子之义，生死明君，苟利于国，不惜发肤。请问袁公，死于敌与死于法孰得其所？明旨虽未及公，圣上业已示意。玉可碎，不改其白；竹可焚，不毁其节。公自图之！”
袁崇焕不言语了，好半晌，仰天长叹一声：“崇焕必死了！”
众人被这不着天不着地的一句话弄糊涂了。“元素何出此言？”梁廷栋问。
“不必说了，”余大成明白了，“召不回祖将军，是违圣命，召回祖将军，则袁公之威高过天子……可是不写也是抗旨啊！……是下官害了袁公！”说完又是一个长揖，转身就走。
余大成这话把众人都说醒了，这一大帮人果然是来要袁崇焕命的！韩爌眼眶里涌上泪水，捧起袁崇焕双手道：“元素保重吧！”也就转身走出，其他人也就相跟着向外走。
“众位大人留步，”袁崇焕唤一声，众人齐停了脚回头，“臣死社稷原是本分，崇焕愿写这封信。”遂向牢卒高声道：“笔墨伺候！”
信写好交与韩爌，袁崇焕便不再说话。韩爌几人也是无话可说了，唯有洒泪而别。袁崇焕看着笔墨，沉吟好一阵，提笔饱蘸浓墨，就那壁上，笔走龙蛇，一挥而就：
入狱
北阙勤王日，南冠就絷时。
果然尊狱吏，悔不早舆尸。
执法人难恕，招犹我自知。
但留清白在，粉骨亦何辞。
