钟浩然投桃报李，时常带领这位商界新秀出席一些他认为安全的宴会，介绍他认识一些官员朋友，苏树东总是抢着买单，虽然钟浩然并不需要，但是这能让他享受被尊重的快乐，加深对苏董事长的欣赏。
除了一些重大的决定，苏树东不再关心团伙的黑道业务，他放手让阴四爷他们去做。阴四爷几乎完全充当了局二当年的角色，领导整个公司的兄弟，出面跟其他黑道团伙打交道。虽然如此，苏树东的地位却愈发牢固，无论阴四爷踩了多么强悍的对手，作出多么英雄的事迹，都动摇不了他的地位。苏树东意外地发现，虽然天天跟官员们醉生梦死，整个公司的兄弟却对他更加敬畏，这真是奇怪。
现在，他开始理解唐塘了。对于某些问题的认识，这个年轻的女大学生远比他深刻。她曾经向他坦露过她当初面临的境遇：“……每周寝室都要被偷，防不胜防，哪怕一件价值十元的短褂，也会成为别人觊觎的目标。后来偷东西的人被查出来，是班里几个农村女孩，但是我也来自农村，因此连带受到鄙视。学校里暴力事件层出不穷，高年级的男生抢劫低年级的，体育系欺负数学系，女生中也是如此，你稍出众一点，就有人看你不顺眼，如果你稍微示弱，就会被所有的人欺负，彻底踩到最底层，衣服被划破，书本被撕烂，心情不好的时候拿你出气，承受皮肉之苦。学生天天打架，老师根本不管……每天都盼着这种日子快快结束，但一想到毕业后的工作问题，似乎还是待在学校暂时安全……
“东哥，你说，我还有什么想法？我希望找一个强人来保护我，能给我金钱物质享受最好，至少也要让我尊严地活着。所以，我应该谢谢您，谢谢您给了我这么一个机会，攀上这样一棵大树。这是我心甘情愿的。”
这些话让苏树东震惊异常。这世界疯了！仅仅几年，学校就完全变了一个模样，这似乎也是对他选择这样一条另类人生道路的肯定，从某种意义上来说，他和唐塘并无二致。
苏树东感到悲哀，同时，也有些得意。他回首他这两年多的黑道生涯，虽然走得跌跌撞撞，充满惊险，但是最后，他走到了现在。可以说他是幸运的，每一次危机出现的时候，总能够得到意外的帮助，出现意外的转机，最终安然无恙，但是，这些幸运背后，是不是也有自己的努力和坚持呢？
这一年，流行唐装，这种对扣的中式上衣成为唐松的最爱，从此以后，中分头、唐装加手工布鞋，像阴四爷一样，他也找到了自己的造型。
这一年，震惊世界的9·11事件，深刻地改变了世界。这一年，爆发阿富汗战争。
这一年，中国加入世贸组织，用一位官员的话来说，从后排到前排十五米，我们走了十五年。这句话似乎也可以用来诠释苏树东个人的成长。
这一年，足球队出线，阴四爷接了谢淳恩一个下盘，天天开庄赌球，因为自己参赌，输得一塌糊涂，因为水钱打了好几场大架。
这一年，苏树东开始完成东明公司所有的构建，颇有收获。这一年过去的时候，他心情愉悦，踌躇满志，带着自信打量着他的黑道同行们，觉得自己已经具有某种实力，带着朦胧的希望，如同他挑战蓝许之前那样，盲目地膨胀。
再接下来，苏树东团伙继续发展，实力不断壮大，这一次没有一点水分和泡沫，每一位加入公司的兄弟，都必须经过严格的考核，在战斗中受到洗礼，不仅具有黑道凶徒的残忍，还要对公司绝对忠诚。阴四爷和任晓东成为江城黑道上名声在外的狠角，坦克和丁丁也拥有自己的战斗队伍，胡国林慢慢编织起庞大的关系网络，能够解决很多麻烦，唐松的角色有一些调整，他慢慢退到幕后专门负责渐渐庞大的生意，他有一些小聪明，现在还能够胜任这种家族式的企业管理。
东明公司引进了一家品牌西餐厅。这是一个新兴事物，装腔作势的白领，以为浪漫的年轻人，讲究环境的挑剔者，喜欢尝鲜的，趋之若鹜，生意兴隆。但是赚钱只是其次，这个餐厅也赚不了多少钱，一个月的利润还抵不上一笔假酒生意，他给苏树东带来的是其他收益。
通过钟浩然的引见，苏树东跟团市委建立了融洽的合作关系，钟浩然当年就是团委书记，他熟悉这个部门。西餐厅被团市委指定为青年创业基地，苏树东本人，被吸收加入市青年联合会，被推荐评选为省青年兴业带头人。这个一直在黄赌毒、假冒伪劣打转的公司，终于有了一块光鲜的招牌。苏树东本人，像阴三爷一样，开始慢慢进入这个城市的上层社会，他的社交圈子和眼界都开始扩大，野心继续膨胀，虽然，它一直都巨大。
但是公司的扩张速度开始放缓，这是不可避免的事。无论做什么，市场都不是一块无限大的蛋糕，黑道也是如此。东明公司已经发展到一定规模，除非他们发起一场挑战其他大哥的战争，否则他们无法介入早被大哥们瓜分的、利润极大的生意。拥有自己的地盘，无法让他们的黑道事业再进一步。
夏天的一个晚上，苏树东接到钟浩然的电话，他以为是叫他应酬，但是钟浩然说的是另外一件事：“明天新区的拍卖会，你应该去看看。”
苏树东带上阴四爷和坦克前往拍卖现场。
这是新区一块土地竞拍，苏树东发现自己可能是这屋子人中最不起眼的角色，没有人主动向他打招呼，可能一半的人都不认识他，至少一大半的人他都得承认实力都比他强。这里几乎集中了江城黑道的所有精英，商界最有钱的那一部分人，如果不考虑政府官员，这几乎是江城权力人物的一个嘉年华。
然后，整个拍卖过程成了这些权力人物即兴表演的舞台。
一点五亿起拍，每次加价一百万，所有的人都拍得得意洋洋，举牌的时候一个比一个踊跃，出价立刻上升到两亿，然后又令人瞠目地升到三亿，加价变成了两百万一次。现在，只剩下何庆丰、蒋仕峰和周洪三个人在较劲，当出价超过三点六亿时，周洪叹了口气，不再举牌。
苏树东有些眩晕，一百万两百万到了这种场合就像是一枚硬币，随手就被他们丢出去，他这一年来以为自己多少算是一个小富翁，准备过年后学习其他大哥的样子买辆奔驰车，但是现在坐在这里，他强烈地感到自己的寒碜和卑微，回想自己曾经沾沾自喜，是那样的可笑。金钱再次重创了年轻人的心灵。
现在，只剩下何三爷和蒋疯子两位大哥对垒，所有的人都饶有兴趣地看着他们表演。
在世纪之交那场警方扫荡中，何庆丰也在被捕之列，他施展浑身解数，全线出击，最终逃脱了法律的大网，免于被起诉，但是失去了公职，也因此全身心地投入他钟爱的黑道事业，更加肆无忌惮，充满危险和侵略。他可能是江城黑道大哥中唯一希望再来一次黑帮战争的大哥。这一次，急于扩张的一家药业集团找上了他，请他出面拍下这块地，他底气十足，一开场就声势逼人，志在必得。
蒋仕峰也在那一次扫荡中损失惨重，元气大伤。他本来就在所有大哥中实力弱小，除了他的凶残可以吓住很多人外，他的聪明和才干都不足以应付这个日新月异的时代，但是他必须努力维持一位黑道大哥的威严，如果他不想被淘汰的话。他活像一个瘸了腿，却拗起性子执意参加马拉松比赛的怪人。很多人都大概清楚他的底细，无论多么乐观，他们也很难相信他能够获得最终胜利。比如今天的拍卖会也是如此。
“我以为他们是在演戏。”阴四爷低声说，“我敢打赌，这两个家伙都不会真正想要这块地。”
苏树东表情冷漠，未置可否。他第一次接触到建筑市场，这是一个全新的东西，他不会轻易发表任何意见，显示自己的无知。无论内心如何波动，他总是像石头一样沉默和镇定，这是他的优点之一。
最后出价定格在四点五八亿。何庆丰获胜。
这次拍卖会让苏树东大开眼界，他本已盲目膨胀的野心遭受重击，萎缩回原形，重新认识到他跟大哥们的实力差距，单是经济实力，就要差一两个数量级，这让他倍感沮丧。或者，这正是钟浩然给他打电话的目的。
一个月后，他又参加了一次这样的拍卖会，同样是新区一块土地。现在整个江城建设的重心已经转移到新区，同时，新区也成为所有大哥和开发商们角力的主要战场。
实际上，这里本来是旭日公司的地盘，但是一开始是蛮横的苏雪峰，后来是强悍的付云川，跟着其他大哥有样学样，纷纷进入新区抢夺建筑工地，后来直接参与开发。曹旭当初对此无能为力，现在的蓝许更加无可奈何，除非他敢冒着开战的危险对所有的大哥说不。
土地竞拍之前，任晓东跟苏树东打了一个电话：“恩恩叫我去帮他站台。”
站台的意思，一般情况下是指双方谈判时发生冲突，邀人压阵助拳，必要时还要参与战斗，但是恩恩现在在道上声名正隆，他让任晓东去，当然只是做做样子。
东明公司中，任晓东团伙一直相对独立，他的兄弟只听他一个人的，平时也不跟阴四爷、唐松他们混在一起，所以有些人一直认为任晓东并不属于东明公司，但谢淳恩肯定知道，那么，他为什么还要这样做？故意装作不知，想网罗任晓东？这几乎是肯定的。这是恩恩一贯的做法。谢淳恩是江城所有黑道大哥中的一个另类，属于他公司的兄弟并不多，他的真正实力来自一些相对独立，但跟他一直保持合作的黑道团伙，他需要他们的时候，他会出钱，相当于雇佣军。现在他把主意打到任晓东头上，这很好理解，谁不希望自己实力更强，能够随时召唤的队伍更多呢？
“他要送钱给你，你就接住吧。”苏树东意味深长地提醒，“但是你要记住，恩恩的钱可不是那么好拿的。”
过了几天，任晓东给苏树东打电话汇报他站台的情况。谢淳恩带着他分别约见了所有报名参与这次土地竞拍的人，软硬兼施，请他们退出竞争。谢淳恩吸取了上次何庆丰和蒋仕峰残酷对抬的教训。他愿意补偿每人五十万。所有的人都被恩恩“说服”，答应了他的请求，但是除了何庆丰，没有任何人收下那所谓的五十万补偿。他们都知道恩恩的个性，从来只有他占别人便宜，绝无他送别人钱的事，何况，拿这五十万对于他们这些人来说，有失身份。
苏树东再次感到震惊，他必须要看看这场拍卖会。
没有什么意外，不像上次那样惊心动魄，所有的人装模作样举了几次牌，就纷纷退出竞争，只剩下一家来自省城的房地产开发公司，这就是谢淳恩的合作单位。最后落锤的出价刚刚高于政府标定的底价几百万。
离开拍卖现场后，苏树东问阴四爷：“有什么感想？”
他不会把谢淳恩背后的操作告诉阴四爷，虽然阴四爷后来也会知道，但他不想让阴四爷知道任晓东做的事，他现在分别跟他们联系，同时希望他们之间越少交往越好。
“我们是不是也成立一个建筑公司？”阴四爷若有所思地问。
两个人都沉默起来。这不是设问，也不是建议，这句话包含的真实意思是：东明公司现在是否有实力介入这些大哥们的战场？他们都不知道答案，同时也急于知道答案。
两个月后，他们又参加了一场土地拍卖会，这次政府出让的土地更大，更有价值，整个过程也更加曲折，诡异，令人回味无穷。
这几年随着房产市场的升温，最早进入的一些房产公司赚得盆满钵满，刺激了更多的资本和势力蜂拥而入，大哥们首当其冲。连盘踞市中区最繁华商业地段，一向富足的张宪，也忍不住伸出触须，跃跃欲试。
正像那些天才的商人都认为的那样，自由竞争是一种巨大的浪费，垄断才能带来高额利润，这些坏蛋们也无师自通地认识到这一点。何庆丰和蒋疯子对抬那一幕给所有的大哥和开发商留下了深刻的印象，这是一个惨痛的教训，为了不让政府从中渔利，他们立刻找到了变通的办法，这就是两个月前谢淳恩出面协调的原因。这一次，主持人换了局二。背后的主角是周洪。
周洪是盛达房产的董事长，盛达房产是江城老牌的房产公司，周洪是江城最早富起来的那一批人，当年老头子赚到第一桶金，就是跟周洪合作。后来，老头子决定进入建筑行业，得到了周洪的大力协助，他和老头子情趣相投，感情深厚，十多年来，除了苏雪峰时期，周洪跟威胜公司一直保持着亲密的合作关系，很多时候超过从威胜公司分家出去的刘成。周洪一直从事房地产开发，哪怕是地产低潮时也从不动摇，当年江城房产四大天王，他硕果仅存，现在地产开发形势越来越好，他肯定会赚到更多的钱，但是意外的是，差不多半年，他竟然没有拿到一块地。他面临越来越多、实力强劲的竞争对手：江城本地的有钱人，外资公司和不守规则的大哥们。三个月前那场竞拍，他遭遇了两个疯狂的对手，何庆丰和蒋仕峰，他虽然报出了超过心理价位的三点六亿，还是惨遭淘汰。接下来是谢淳恩出面，一夫当关，所有人都得为这个唯利是图、睚眦必报的黑道大哥让道。这一次，同样竞争对手众多，除了奇迹，周洪认为他没有获胜的可能。最后，他想到了局二，现学现卖，他决定效仿谢淳恩，抬出局二来吓退其他竞争者。
局二肯定不会拒绝一个老朋友的合理请求，同时，这件事他也有相当的报酬，更重要的原因是，谢淳恩已经做了，他也必须显示自己的实力。一切似乎都很顺利，局二按图索骥，照着报名竞拍的名单一一做说服工作，依仗威胜公司的威势和个人的影响，所有的人都不情不愿地表示服从。到了竞拍那一天，为了预防某种意外，局二派了伍明现场坐镇，这是他手下最得力的兄弟，在江城道上，伍爪爪也是赫赫有名的狠角，但是，意外还是出现了。
因为绝大多数人都知道是局二要这场地，既然作为配角，他们也大多数懒得出场，只派了他们手下去应付，他们得到的指示是象征性地举几下牌，做给现场监管的官员看，连一向好出风头的何庆丰也没有露面。竞拍到达局二事先跟大家约定的价位时，几乎所有的人都放弃了举牌，除了一个陌生的年轻人。又加了几次价，年轻人没有一点放弃的迹象，紧紧咬着周洪的举牌人，这个时候，伍明意识到出问题了。
他略一示意，两个兄弟坐到了年轻人身边，用脚踩年轻人，用身子推挤年轻人，用手掐他的大腿，年轻人埋头不看任何人，咬着牙承受，一言不发，但是依然顽强地一次次举牌，一副不达目的绝不放弃的样子。
整个会议室异样的沉静，除了拍卖师干巴巴的叫价，所有的人都看着这个横空杀出的年轻人，也看着周洪和伍明。他们在极短的时间内都了解到这个年轻人代表一家省城开发公司，在截止前半个小时报的名，而这之前几天，局二就做完了所有的协调工作，这家公司成了漏网之鱼，但也因此证明，这一家公司深谙这次竞拍的背景，有备而来，志在必得。
周洪老练地向现场监督的官员提出暂停，这明显是一个无理要求，肯定不符合竞拍程序。但现场监督的官员或者是因为没有经验，或者是尊重周洪这位江城鼎鼎有名的大人物，居然同意休息十分钟。
