东汉时期上虞有一姑娘名叫曹娥，因父亲淹死在江中未打捞着尸体，心中十分悲痛，便投江自尽。上虞官府上奏朝廷表彰曹娥为孝女，并给她立了一块石碑，名叫“曹娥碑”。请才子邯郸淳写作碑文。
据说邯郸淳当时才13岁，文章写得特别好，“文不加点，一挥而就”。大文学家蔡邕（即蔡文姬的父亲），听说了这件事前往观看，赶到时天已经黑了，便用手摸着碑文读，读完之后在碑的后面写了八字批语：黄绢，幼妇，外孙，齑臼。
有一次，曹操从碑旁经过，看到了蔡邕的题字，一时不解其意，便问随行人员有谁理解。主簿杨修回答说：“我理解。”
杨修说：“黄娟，是带颜色的丝，色丝合一‘绝’字；幼妇，是年少的女子，少女合一‘妙’字；外孙，是女儿之子，女子合一‘好’字；齑臼是接受辛辣之物的器具，受辛合一‘辞’字。总合起来是‘绝妙好辞’四个字，是赞美碑文写得好。”
