“华生，这样吧，”他最后终于说道，“我们先把是谁杀害约翰·斯特雷克的问题暂时放到一边，仅仅将精力集中在寻找马的下落。现在，假设在悲剧发生的当时或在悲剧发生后，这匹马挣脱缰绳跑掉，它可能会跑到哪里去呢？马是一种群居动物。如果按照它的本性，它不是回到金斯皮兰马厩，就是跑到梅浦顿马厩去了。它没有理由在荒原上乱跑。即便如此，它一定立刻就会被人看到的。吉卜赛人又为什么要拐走它呢？这些人平常一听说出了什么乱子，总是想尽力摆脱干系，唯恐被警察纠缠不休。他们知道这样一匹宝马没法卖掉。要是带上它，他们要冒更大的风险而且一无所获。这一点是非常清楚的。”
“那么，马在哪里呢？”
“我已经说过，它不是到金斯皮兰就是到梅浦顿去了。现在不在金斯皮兰，那一定在梅浦顿。我们就按这个思路来，看看结果会是怎么样。正如警长所说的，这一片荒原的土质非常坚硬而且干燥，可是向梅浦顿地势则愈来愈低，从这里你可以看到那边是一个长长的低洼地带，在星期一夜晚一定是非常潮湿的。如果我们的假设正确的话，那么这匹宝马必然会经过那里，我们就可以在那里找到它的蹄印了。”
我们边谈边走，几分钟以后，就走到我们刚才所说的洼地了。我按照福尔摩斯的要求，向右边走去，福尔摩斯则走向左方，可是我走了还不到五十步，就听到他叫我，并且看到他向我招手。原来在他面前松软的土地上有一些清晰的马蹄印，而福尔摩斯从袋里取出马掌铁与地上的蹄印一对照，竟然完全吻合。
“你瞧想象力是多么的重要，”福尔摩斯说道，“格雷戈里缺乏的就是这种素质。我们对已发生的事有所设想，并按设想的情况去办，结果我们是正确的。那我们就接着进行下去吧。”
我们穿过湿软的低洼地段，走过了四分之一英里的干硬的草地，地形开始下斜，重新发现了马蹄印，后来马蹄印又中断了半英里光景，可是在梅浦顿附近，却又发现了马蹄印。福尔摩斯首先发现了它，他站在那里用手指点，脸上现出胜利的喜悦神情。在马蹄印旁边可以明显看出还有一个男人的脚印。
“一开始这匹马是独行的。”我大声说道。
“完全如此。开始它是独行的。嘿，这是怎么回事？”
原来这两种足迹突然朝金斯皮兰方向走去。福尔摩斯吹了一声口哨，我们两个人跟着脚印继续前进。福尔摩斯的眼睛紧紧地盯着足迹，可是我偶然向旁边一看，使我惊奇的是，我看到这同样的足迹又折了回来。
“华生，你真是太棒了，”在我指给福尔摩斯看时，他说道，“你使我们少跑好多路，要不然我们就走回头路了。我们现在还按折回的足迹走吧。”
我们走了没有多远，足迹就在通往梅浦顿马厩大门的沥青路上中断了。我们刚一靠近马厩，一个马夫从里面跑出来。
“我们这里不准闲人逗留，”那个人说道。
“我只想问一个问题，”福尔摩斯把拇指和食指插到背心口袋里说道，“要是明天早晨五点钟我来拜访你的主人赛拉斯·布朗先生，是不是太早了？”
“上帝保佑你，先生，如果是那时，任何人他都会接见的，因为他总是第一个起床。可是他来了，先生，你自己去问他吧。不，先生，不行，如果让他看见我拿你的钱，他就会赶走我，假如你愿意给的话，请等一会儿。”
福尔摩斯刚要从口袋里拿出一块半克朗的金币，听到这话，随即放回原处，一个面容狰狞可怕的老人从门内大踏步地走了出来，手中挥舞着一支猎鞭。
“这是干什么，道森？”他叫喊道，“不许闲谈！去干你的事！还有你们，你们这些该死的究竟来干什么？”
“我们想和你谈十分钟，我的好先生，”福尔摩斯平心静气地说道。
“我没有时间和每个游手好闲的人谈话，我们这里不欢迎陌生人。走开，要不然我就放狗咬你们的脚后跟。”
福尔摩斯俯身向前，在他耳旁低语了几句。他猛然跳起来，面红耳赤。
“扯谎！”他高喊道，”无耻谎言！”
“很好。我们是在这里当众争论好呢，还是到你的客厅里谈一谈好呢？”
“啊，要是你愿意，请吧。”
福尔摩斯微微一笑。
“我不会让你等很久的。华生，”福尔摩斯说道，“现在，布朗先生，我完全听你吩咐。”
过了有二十分钟，福尔摩斯和他重新走出来时，天上的晚霞已经完全暗下来了。我从来还没见过有谁会像赛拉斯·布朗在那么短的时间里会有那么巨大的反差。他的面色灰白，额上满是汗珠，他的双手颤抖，手中的猎鞭像风中的细树枝一样摆动。他那种专横霸道的神情也一扫而光，畏缩地随在我的伙伴身旁，像一条狗跟着它的主人一样。
“我一定照您的指示去办。一定完全照办。”他说道。
“一定不能有丝毫差错，”福尔摩斯回头看着他说道。他战战兢兢，好象从福尔摩斯的目光中看到了可怕的威力。
“啊，是的，一定不会出错。保证出场。或者，我要不要改变它？”
福尔摩斯想了想，忽然放声大笑，”不，不用了。”福尔摩斯说道，”我会写信通知你。不许耍花招，嗯，否则……”
“哦，请相信我，请相信我！”
“好，我想可以相信你。嗯，明天一定听我的。”说完，福尔摩斯转身走了，丝毫没有注意到布朗哆哆嗦嗦地向他伸过手来。这样，我们便向返回金斯皮兰的方向走去。
“像赛拉斯·布朗这样一会儿气壮如牛、一会儿又胆小如鼠、唯唯诺诺的东西，我倒很少见过呢。”在我们拖着沉重的脚步返回时，福尔摩斯评论道。
“那么说，马在他那里了？”
“他原本想恐吓我，推卸掉这一切。可是我原原本本把他那天早晨干的事说了出来，以至于他甚至相信我在现场看着他。你当然会注意到那个特殊的方头鞋印，布朗的长统靴正和它一样。毫无疑问，这种事当然不是下人们胆敢做的。根据他总是第一个起床的习惯，我对他说，他是怎么发觉有一匹奇怪的马在荒野上徘徊的，又是怎么出去走到它的跟前，当他看到那匹着名的白额银色马时，又是多么地喜出望外，因为只有这匹马才能战败他下赌注的那一匹马，而竟然意外地落入自己手中。接着，我又描述道，他开始一闪念间是如何打算把马送回金斯皮兰，后来又是心生恶念，想把马一直藏到比赛结束的，因而是怎样把马牵回来，藏在梅浦顿的。我把每一个细节都讲给他听，他不得不认输，只想保全自己的身体发肤了。”
“可是他的马厩不是被搜查过了吗？”
“啊，像他这样的养马老手自然有的是手腕儿。”
“既然他为了自己的利益可以伤害那匹宝马，可你现在还把马留在他手里，你难道不担心吗？”
“我亲爱的伙计，他会像保护眼珠子一样保护它的。因为他知道受宽大的唯一希望就是保证那匹马的安全啊。”
“罗斯上校给我的印象似乎不是一个肯宽恕别人的人。”
“这件事并不取决于罗斯上校。我可以自作主张，并根据自己掌握的情况选择多说或少说。这就是非官方侦探的有利条件。华生，我不知道你是否注意，罗斯上校对我有点儿傲慢。现在我想拿他的损失来稍微开开心。不要告诉他关于马的事。”
“当然，没有你的许可我不会说的。”
“而且这件事与是谁杀害约翰·斯特雷克的问题相比，当然是微不足道的了。”
“你打算追查凶手吗？”
“正相反，我们两个人今天就乘夜车返回伦敦。”
听到我的朋友说这些，我一下子被震惊了。我们到德文郡才几个小时，而一开始调查研究就干得如此漂亮，现在他竟然要撒手回去，这可使我百思不解了。在我们返回驯马师寓所的途中，不论我怎样追问，他都绝口不谈此事。上校和警长早已在客厅等着我们。
“我和我的朋友打算乘夜车返回城里，”福尔摩斯说道，“我们已经惬意地享受了你们达特穆尔的新鲜空气了。”
警长吃惊地睁大了眼睛，上校轻蔑地撇了撇嘴。
“如此说来，你肯定对捉拿杀害可怜的斯特雷克的凶手感到绝望了，”上校说道。
福尔摩斯耸了耸双肩。”当然，这件事遇到了很大的阻碍。”福尔摩斯说道，“不过，我可以打包票，你的马可以参加星期二的比赛，请你提前准备好赛马骑师吧。我可以要一张约翰·斯特雷克的照片吗？”
警长从一个信封中抽出一张照片递给福尔摩斯。
“亲爱的格雷戈里，你把我需要的东西事先都准备齐全了。请你在这里稍等片刻，我想向女仆问一个问题。”
“我不得不说，我对我们这位从伦敦来的顾问相当失望，”我的朋友刚一走出去，罗斯上校便直截了当地说道，”自从他来了之后，事情没有任何进展。”
“至少他已向你保证，你的马一定能参加比赛，”我说道。
“是的，他向我保证了，”上校耸了耸双肩说道，”但愿他能够找到我的那匹马。”
为了维护我的朋友，我正准备驳斥他，可是福尔摩斯又走进屋来。
“先生们，”福尔摩斯说道，”现在我已经完全准备好到塔维斯托克镇去了。”
当我们上四轮马车时，一个小马倌给我们打开车门。福尔摩斯似乎忽然想起了什么，便俯身向前，拉了拉小马倌的衣袖。
“你们的围场里有一些绵羊，”福尔摩斯问道，”谁照料它们？”
“是我，先生。”
“你注意到它们有什么问题吗？”
“啊，先生，没什么大不了的，只不过有三只羊跛足了。”
我能够看得出来，福尔摩斯极为满意，因为他搓着双手，咯咯地笑了起来。
“大胆的推测，华生，一个非常大胆的推测，”福尔摩斯拧了一下我的手臂，说道，”格雷戈里，我建议你注意一下羊群中的这种奇异病症。走吧！车夫。”
罗斯上校脸上的表情和以前一样，对我朋友的才能表现出不信任的神态，可是我从警长脸上的表情看出，福尔摩斯的话使他非常关注。
“你断定这是很重要的吗？”格雷戈里问道。
“非常重要。”
“你还要我注意其它一些问题吗？”
“那天夜间，狗的反应应该是奇怪的。”
“那天晚上，狗没有什么异常反应啊。”
“这就是令人奇怪的地方。”夏洛克·福尔摩斯提醒道。
四天以后，我和福尔摩斯有一次乘坐火车去温切斯特市，去看韦塞克斯杯赛马锦标赛。罗斯上校如约在车站旁迎接我们，我们乘坐他那高大的马车到城外跑马场去。罗斯上校面如死灰，态度非常冷峻。
“我还是没有得到马的任何消息，”上校说道。
“我想当你看到它的时候，一定能认得它吧？”福尔摩斯问道。
上校极为恼怒。”我在赛马场已经二十年了，以前从来还没有听过这样的问题，”他说着，”连小孩子也认得银色白额马的白额头和它那有杂色的右前腿。”
“赌注怎么样？”
“这才是令人感到稀奇的地方呢。昨天还是十五比一，可是差额越来越小了，现在竟跌到三比一。”
“哈！”福尔摩斯说道，”很清楚嘛，有人知道了什么消息。”
马车驶抵看台的围墙，我看到赛马牌上参加赛马的名单。
