刘基求雨
明太祖朱元璋起兵后，他帐下官员中出现了一个派别，即淮西集团。原来，明太祖朱元璋是淮西人，他手下有很多淮西籍的官员，如李善长、徐达、常遇春、汤和、胡惟庸等。这些人为明朝的建立做出了突出贡献，立下无数功劳。
可是，1368年朱元璋称帝后，淮西集团自认为功高盖世，就在朝中排除异己，玩弄权术。非淮西籍的官员对此很是不满，与淮西集团展开斗争。
明太祖的谋士刘基（字伯温）是浙江人，在群臣中才能最高。可是，淮西集团妒忌他，经常在皇帝面前说他的坏话。所以明朝建立后，刘基只被封为诚意伯、御史中丞。而淮西集团中的李善长却被封为韩国公、宰相。
刘基认为，元朝之所以灭亡，是因为法律得不到贯彻。一次，李善长的亲信、中书省都事李彬触犯刑律，李善长找刘基说情。可是，刘基还是向明太祖揭发了李彬的事情。明太祖很生气，把李彬交给刘基，由他处死。从此，李善长对刘基怀恨在心。
正好这一年出现旱灾，李善长对明太祖说：“李彬是该杀，可是刘基杀李彬的地点不对。他在祭雨坛处死大臣，使上天震怒，才降下灾祸。刘基应该对今年的旱灾负责！”淮西集团的其他官员也附和这种说法。
明太祖是个信神之人，他把刘基找来，问他：“今年天旱是怎么回事？是不是因为你在祭雨坛杀人，冲犯了神明？”
刘伯温早有对策，对明太祖说：“天上迟迟不下雨，是因为连年打仗，老百姓怨气冲天。如果您能办好两件事，就能使老百姓的怨气平息。第一件，要对殉国者的家属进行抚恤，让他们老有所养，幼有所依。第二件，将工匠的尸骨掩埋好，不要让他们再暴露在光天化日之下了！”
实际上，老天会不会降雨与老百姓的怨气并无关系。刘基这么说，只不过劝明太祖做些善事，收拢民心。他深通天文，认为这几日定有大雨。明太祖求雨心切，就按照刘基的话做了。
可是过了十几天，还是滴雨未降，朱元璋非常气愤。这时，刘基的妻子去世，刘基就以埋葬亡妻为理由辞职。明太祖不想用他，打发他回老家去了。这时，徐达率领北伐军势如破竹，攻下了大都，元惠宗逃往漠北。满朝文武都沉浸在胜利的喜悦当中。
刘基头脑很清醒，临走时对明太祖说：“听说您有定都凤阳之意，凤阳虽是您的家乡，但没有优越的地理条件，不是建都的地方。元朝虽然失败，但王保保（即扩廓帖木儿）还有一部分兵马，陛下不可掉以轻心。”
刘基走后，明太祖左思右想，觉得刘基对自己忠心耿耿。他非常后悔，下诏宣刘基入京，委以要职。李善长眼见刘基又要得势，心里很不痛快。明太祖问刘基：“你觉得李丞相怎么样？”刘基说：“善长立有大功，而且有调和众将的能力。”
明太祖说：“李善长总是在朕面前说你的坏话，朕对他很失望。你觉得杨宪和胡惟庸怎么样？”刘基说道：“这二人都是宰相的材料，可杨宪的度量不够，胡惟庸像一匹驾车的马，就怕他半路上闹别扭。”
明太祖叹了口气说：“当年鄱阳湖大战时，形势非常凶险，多亏你运筹帷幄，我军才取得胜利。寡人从来没有忘记你的大功。善长、杨宪、惟庸三人都不能令朕满意，还是由你来当宰相吧！”
刘基知道淮西集团的势力雄厚，绝不会容忍他身居相位，就推辞道：“臣虽有治国之才，可性格过于刚硬，总是疾恶如仇，不适合做宰相。”
1371年，李善长因病罢相。1373年，胡惟庸被拜为宰相。6月，刘基辞官回乡。他在浙江青田过着与世无争的隐居生活，从来不跟人谈论自己的功劳。
可是，淮西集团仍和刘基过不去。胡惟庸在皇帝面前搬弄是非，去掉了刘基的爵禄。刘基非常难过，得了一场大病。胡惟庸派医生给他看病，在药里下毒，将他害死。刘基功高盖世，人品高贵，却摆脱不了宦海风云，成为政治斗争的牺牲品。
胡惟庸案件
明太祖对朝中的功臣很不放心，怕他们带兵谋反，推倒大明王朝。为了及时掌握这些人的动向，他设立了特务机构“锦衣卫”。这个机构直接对皇帝负责，专门侦查大臣们的一举一动。
有了锦衣卫，明太祖可以及时了解大臣们的行为。他喜怒无常，往往因为一时起疑心，滥开杀戒。大臣们上朝前总是愁眉苦脸地与家人离别，也不知此去是吉是凶，如果活着回来，全家人就要庆祝一番。
胡惟庸毒死刘基后，渐渐专横起来。朝廷中官员的生死、祸福往往由他一言而定，明太祖对专权之事非常敏感，密切注意胡惟庸的行动。后来，胡惟庸与淮西籍将领陆仲亨、费聚的关系越来越好，明太祖更加担心朝廷不稳。
1380年，明太祖给胡惟庸定了一个“擅权枉法”的罪名，将他抓起来处死，同时被杀的还有御史大夫陈宁、御史中丞涂节等官员。为了证明胡惟庸死有余辜，明太祖指出胡惟庸私通日本，企图造反。此案使淮西集团受到重创，其他官员也受到连累。
1381年，胡惟庸一案牵连到大臣宋慎。明太祖毫不犹豫地将宋慎砍头，还要追究宋慎的祖父宋濂。宋濂是明朝的开国功臣，又是太子朱标的老师，威望很高。他与刘基、高启合称为“明初三学士”。满朝官员听说要整治宋濂，大为吃惊。
此时宋濂已辞职回乡，住在浙江金华，已经七十二岁。明太祖派人把他抓到京城，准备处以斩首之刑。马皇后得知此事，对明太祖说：“老百姓为孩子请个先生，还得好好待他。宋濂教导太子时非常尽心，你应当对他从轻发落。”
明太祖见皇后敢反对他，非常生气，就从屋里走出去。他一边走一边说：“从古以来，妇人干预朝政没有好结果。你既然是皇后，就应该谨言慎行，不过问国家大事。我真没想到你会变成这样！”
到了晚上，明太祖仍与马皇后一起用饭。明太祖问马皇后：“今天你的气色不好，到底为了什么？我今天的话是重了些，你别挂在心上。”马皇后流着眼泪说：“宋先生辅佐你打江山，费尽辛劳。现在他年纪那么大，还要被处死，我怎么吃得下饭呢？”
明太祖一向敬重马皇后，听了她的话也深有感触，说道：“难得你一片仁厚之心，我就收回成命。但宋先生死罪可免，活罪难饶，就把他送到茂州充军吧！”可是，宋濂刚刚离开京城，明太祖就后悔了，命人追上宋濂，将他杀死。
宋濂死后，明太祖又对外甥李文忠、挚友徐达产生疑心。李文忠、徐达对明太祖的性格深有了解，遭到怀疑后惊惧不已。1384年，李文忠在府中暴卒。1385年，徐达背上生疮，明太祖听说生疮者食蒸鹅必死，竟然赐他此物。徐达不敢不食，食用后立即丧命。
1390年，有人揭发李善长曾与胡惟庸勾结。明太祖勃然大怒，将李氏满门七十多人斩首。李善长的长子李祺是明太祖的女婿，靠着这层关系，他和临安公主以及膝下的两个儿子才得以活命。
明太祖为了警示群臣，还编撰了一部《昭示奸党录》，将李善长的供词附于书中，向全国公布。至此，因胡惟庸案而被杀者竟达到三万之众。
1392年，太子朱标去世，明太祖非常悲痛，立朱标之子朱允炆（音wén）为皇太孙。由于皇太孙年幼，明太祖对各位功臣更生疑心。
燕王朱棣本有希望成为太子，但明太祖最终选择了皇孙。他在失望之余对皇帝说：“在朝功臣中，有人恣睢不法，您一定要有所警惕。不然的话，大明江山就危险了。”他所攻击的大臣，正是他的仇人凉国公蓝玉。
在此种情况下，蓝玉却不知约束自己，往往出言无状。他被任命为太子太傅时，大声喊道：“凭我的功劳，竟然连做太师的资格都不够！”一日，他看见朱元璋的轿子，就用手指点：“轿子里的人开始怀疑我了！”蓝玉的种种放肆行为，令明太祖无法忍耐。
1393年3月，锦衣卫向明太祖报告：“凉国公蓝玉要造反。”朱元璋大为恼火，将此案的调查权交给吏部尚书詹徽。蓝玉面对詹徽的逼问，说道：“你就是我的合谋者。”明太祖更加生气，将蓝玉、詹徽一同诛杀，因此案而处死者共有一万五千人。
大兴文字狱
在打江山的时候，朱元璋礼贤下士，在身边聚集了一批杰出的文人。然而在政权建立后，与残害功臣相应的，朱元璋开始了对知识分子的残酷迫害，大兴文字狱。所谓文字狱，就是从人们所写文章中挑出一些词句，在文字细节上进行挑剔，断章取义，吹毛求疵，编造莫须有的罪名，迫害作者。
古时候的人们很注重自己的出身。朱元璋虽然当上了皇帝，但他的出身并不好。他小时候给人放过牛，当过和尚，后来又参加过农民起义。他很忌讳人们提起这些事情，认为这是一种耻辱，和自己的皇帝身份不相配。
因为他当过和尚，所以不许人们写和说“光”“亮”“僧”，甚至与僧谐音的“生”也不许提。他参加过红巾军，红巾军被地主阶级骂为“贼”“寇”，所以不许人们说和写“贼”字，与“贼”谐音的“则”也不许提及。很多官员由于不知道朱元璋的这些忌讳而糊里糊涂地掉了脑袋。
有一天，杭州府学教授徐一夔替杭州知府写《贺表》，里面有“光天之下，天生圣人，这世作则”的词句。富于联想的朱元璋看后大发雷霆，大骂到：“这个穷酸的儒生竟敢这样侮辱我！”接着，朱元璋把《贺表》摔给大臣们看，大臣们看后面面相觑，谁也看不出究竟是什么地方出了毛病。
朱元璋对他们解释说：“‘光’，就是‘秃’，这是在骂我是个秃和尚；‘生’就是‘僧’，这也是在讥讽我当过和尚，‘则’和‘贼’的读音相近，这是在骂我参加过农民起义，当过贼。你们说，这样的小人该不该杀？”于是，朱元璋传出一道命令，将徐一夔斩首示众。
陈州府学训导周冕，为本州作《万寿表》，因为有“寿域千秋”一句，好端端的一句话，在朱元璋眼里，“寿”就是“兽”，把“域”又误读为“或”字，认为是“祸”的意思，于是，周冕被杀。
尉氏县教谕许元，为本府作《万寿贺表》，因为有“体乾法坤，藻饰太平”句，而遭到了杀头之祸。因为朱元璋认为“法坤”音同“发髡”，意思是骂他曾经剃发当过和尚；“藻饰”音同“早失”，“早失太平”，这不是在诅咒大明政权吗？可怜那许元，本来想说两句奉承的话，却不料丢了脑袋。
类似的例子不胜枚举。直杀得天下读书人胆战心惊，不知所措。于是，朱元璋命翰林学士刘三吾制订了一篇《庆贺谢恩表笺成式》。从此，贺表有了固定的格式，只要照贺表的格式抄写一份就可以苟活下去了。
洪武科场“南北榜”
明朝刚刚建立时，太祖朱元璋沿袭了以前科举取士的制度，想把天下有才华、有知识、有抱负的能人志士都招于麾下，为朝廷效力，巩固大明的基业。但在洪武末年，却发生了著名的南北榜事件。
洪武三十年（1397年）三月五日，这天是会试发榜日。但是，当黄榜刚一贴出时，却群情哗然，引来纷争。原来，这次榜上共录取52名贡生，从第一名的宋琮到最后一名的刘子信，全部都是来自江南的考生，北方举子纷纷落选。
接下来的殿试，又取福建闽县的陈某为状元，这更加深了北方举子的不满。他们认为，由于主考官翰林学士刘三吾、副主考官白信蹈都来自南方，就袒护南方人而压制北方才子。
群情激奋的考生，用泥团将高悬的皇榜打得七零八落，随后召集了一些同样不满的落第学子，浩浩荡荡地向礼部闯去，要求与考官对质。一时间，南京城里糊满了大大小小的纸片揭贴。
礼部接到控诉刘三吾等人私取同乡的奏报，赶紧请来负责国家安全事务的锦衣卫，镇压考生游行队伍。然而事态越闹越大，还没有离开京城的北方考生再度组织游行示威。考场骚乱发展成一场南北对抗的政治运动，事件愈演愈烈，礼部官员不敢隐瞒，向皇帝上了奏本，陈述此事。朱元璋其实本来就对南方地主知识分子有些不满，又因为国家要加强北方边境防守，北方正是用人之际，因此知道这件事情后震怒异常，决定亲自查问主考官刘三吾。
当时，刘三吾已是85岁高龄，才学名满江南，是位老翰林，且被朱元璋委以东宫太子老师这一重任。刘三吾对朱元璋说：“北方在元朝的残酷统治下民不聊生，连年争战对当地文化教育摧残极大。历数十年来，北方举子文章远不如南方举子，这已是众所周知的事实。南北同榜，必然也会出现南优北劣的局面。”
谁知朱元璋听后却龙颜大怒，当即下令将刘三吾赶出皇城，将副主考官白信蹈停职罢官，又下令翰林院侍讲张信主持会试复查。经过二十多天的锁院查卷后，张信向朱元璋如实禀告复查结果：“臣已认真查核，发现南北考生成绩相差确实悬殊，就连最后一名的刘子信，也比北方的优秀者高出许多。而且以文章定优劣，以才华定名分，是国家的一贯制度。现在北方人的试卷，仅能列为第53名，但名额有限，不能重新更动。”
朱元璋听后则认为是张信故意把成绩差的试卷拿给他看，勃然大怒，随即安排刑部调查刘三吾等人的案情。刑部先将刘三吾、张信、白信蹈等统统打入狱，严刑逼供，但毫无结果，于是又抓了三方的家人几百，在严刑逼供下终于查出了一个涉及六百多人的大型“徇私舞弊”集团，上报给了皇帝。
朱元璋明明知道是冤案，但为了平息北方士人的愤怒，于是御笔朱批道：刘三吾、白信蹈是蓝党，张信是胡党，有谋逆之心。将白信蹈、张信以及同科的试官二十多人，全部凌迟处死。刘三吾因年事已高，流邢充军，所选贡士全部罢黜，其中名列榜首的考生陈某也以行贿的嫌疑问斩，至于受牵连者不下数百人。这年的四月底，将这二十多位考官绑赴刑场执法。
五月初，朱元璋又亲自阅卷评点出61名贡生，第一为河北韩克忠，第二为山东任伯安。61名贡生中竟无一名南方举子。黄榜张出，北方举子欢呼雀跃，“南北榜”公案至此了结。
这就是有名的“南北榜之争”案。为了避免此类事情的再次发生，明仁宗洪熙元年（1425年），大学士杨士奇提出南北分卷的设想。两年后，这一设想成为现实，南北卷制度正式实施，以南北文化水平高低不同，规定南北取士分配比例为南方人十之六，北方人十之四。
厂卫的兴起
“厂卫”是锦衣卫和东厂、西厂的合称，它是明代特有的特务统治机构，它们最初是为加强专政集权而设立的，后来反而成了乱政的根源。纵观整个明朝，死于锦衣卫和东厂、西厂酷刑之下的正直人士不计其数，它间接导致了明朝的覆亡。
明朝建立后，朱元璋怕大臣对他不忠，为了加强监视，洪武十五年（1382年），朱元璋“改仪銮司为锦衣卫”，锦衣卫的首领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事），一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，成为皇帝加强集权统治的重要手段。
但由于明朝前两代皇帝朱元璋、朱棣出身的特殊性，他们对皇权的维护有其他朝代所没有的强烈欲望，这就使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能后来被无限度地扩大了，以至于到后来，锦衣卫又拥有了自己的监狱，可以自行逮捕、刑讯、处决犯人，不必经过司法机构和正常司法程序。
锦衣卫因穿橘红色服装，骑马，又被称为“缇骑”。缇骑的数量，最少时为一千人，最多时多达六万之众。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力，无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。
