古代徽州地处皖南崇山峻岭之中，这里没有成片的耕地，即使有“也非善耕作之地也”，粮食产量普遍较低，因此，这里素有“七山半水半分田，两分道路和庄园”之称。人们的生存条件非常差。又因地处崇山峻岭之中，每当战乱，难民纷纷逃来此地，以避战祸，人口急剧增加，进一步加剧了粮食供应的矛盾，生存条件更加恶劣。地少人多的矛盾给当地百姓的生活带来极大的困难，粮食严重不足，已到了难以为继的地步。史料称：徽州一年所产的粮食，只能养活全境10%的人口，百姓为粮食所迫，外出谋生的人竟有十之八九。徽州虽“粮不足”，可物产丰富。万山丛中盛产竹木，所产杉木，质地坚硬，可为栋梁之才；竹子满山遍野皆是；茶可称一绝，尤其是祁门茶和松萝茶；陶土也是徽州的一大财富，瓷都景德镇的制陶原料白土，就产于徽州；手工业更具特色，文房四宝闻名全国。纸：“自首至尾，匀薄如一”，毛笔倍受人们喜爱；墨：“坚如玉，纹如犀”；砚：因石取势，雕琢成颇具艺术价值的图案，至今盛名于世；漆器：被当时人称为“绝古未有”的珍品。
异常丰富的土特产品向徽州人展现了一条现实的出路——走出大山，以商代耕。不少人最初就是以贩运土特产品起步的。
大山挡住了徽州人经商的道路，但这里的水陆可称便捷：“上接闽广，下接苏杭”，丰富的物产加上便捷的水陆，大大刺激了徽州人经商的积极性。
四、徽商的富庶
承志堂，座落于黟县宏村，是清末徽商汪定贵于清咸丰五年（1855年）前后营造的宅邸，占地面积2100平方米，建筑面积3000平方米，所建房屋，全为砖木结构，有木柱136根，大小天井9个，7处楼屋，大小60间，门60个。代表徽派建筑水平的承志堂木雕精美绝伦，堪称一绝。正对中门的前厅横梁上雕有“唐肃宗宴客图”，中门上方面临厅堂处雕有“百子闹元霄”图，场面壮观，层次分明，线条清晰，人物神态惟妙惟肖。分布各处的“渔樵耕读”、“金钩垂鱼”及“董卓进京”、“长坂坡”、“三英战吕布”等戏剧图案，构图丰富，雕刻精巧，使人们在赏心悦目之中，增加了知识和情趣，获得了精神上的享受。
据传，当时建造承志堂花去白银60万两，木雕上镀黄金100两，全屋仅木雕就由20个工匠雕刻4年才完成。由此可见，徽商的富庶和对住宅的重视。
徽商经营范围极广，“其货无所不居”，其中“以盐、典、茶、木为最著”。在这四大行业中，从事盐业的经营资本最厚，“非巨商贾不能任”，获利也最多，所以徽商之富莫过于盐商。明清时期两淮盐运的中心在扬州，这里舟车辐辏，万商云集，富商大贾众多。扬州瘦西湖畔有一座砖砌三层白塔，整体造型优美，雄伟古朴，酷似北京北海公园的喇嘛塔。相传此塔为徽州盐商江春所建。江春，歙县江村人，经商有道，才略雄俊，很受乾隆皇帝赏识，相继赐封为内务奉宸苑卿、承宣布政使、诰授光禄大夫。乾隆皇帝在一次游览扬州的晚宴上，信口问道：瘦西湖有无白塔？豪吏巨商无言以对。唯江春随口奉应说有，乾隆当即降旨，明日至瘦西湖观塔。其实湖畔无塔，这欺君之罪如何了得。江春事后心急如焚。忽然他灵机一动，连夜派人搬运食盐，用盐堆起了一座假塔。翌日，蒙蒙大雾弥锁湖光山色，艘艘画舫荡开碧波轻烟，乾隆在画舫上透过朦胧的雾气，隐约间看见了巍峨矗立的白塔，龙颜大悦。乾隆离开扬州后，江春怕事情败露，就在盐塔的基地上赶建了这座白塔。它历经200多年的风撼雨击，仍挺立迄今。由坠落的繁华此可见，徽州盐商财力的雄厚。明代万历年间，有人估计扬州的盐商资本约为3000万两。清代有人估计为七八千万两，这与乾隆的国库存银七八千万余两之数大致相等。在明代，“藏镪有至百万者，其他二三十万”的中贾比比皆是。到了清代，有些巨贾“富以千万计”，“百万以下者，皆谓之小商”。他们财力之丰，就连乾隆皇帝也曾发出“富哉商乎，朕不及也”的感叹。
徽商在获得丰厚的利润之后，除了追加部分资本用于“扩大再生产”外，大多在故乡建家祠筑宅邸、修族谱、置族田以及助修书院等等。在当地则经商设店，建屋置地，促进了城镇的繁荣发展。胡适之先生曾说：“一个地方如果没有徽州人，那地方只是一个村落。徽州人来了，就开始成立店铺，逐步扩大，把小村落变成小市镇了。”这番话就直白地道出了徽商在促进村落“城镇化”方面所起的巨大作用。安徽霍邱县有一个有名的重镇（原名叶家集），就是一个叶姓的徽商到那里经商而逐渐形成的。“无徽不成镇”由此可见一斑。
五、徽商的衰败
萌生于东晋，成长于唐宋，鼎盛于明，衰落于清末的徽商，其衰败的原因主要有三点。一是在徽商的骨子里，始终未能摆脱“以农为本、以仕为尊”的传统思想。大部分徽商是在科举失败后转而经商，反映出“不得仕而商”的无奈心态，因此，徽商们在经商有成后就会转贾为儒，甚至为逐功名不惜万金；二是徽商发迹后，往往不去扩大再生产，而是把大量金钱用于买地、修祠、建房、取妻纳妾，生活上极尽奢华铺张；三是官商互济既是徽商的立身之本，也给徽商带来了沉重的负担。加上国外金融资本的入侵，对茶叶等徽商的传统垄断行业构成了重大威胁。
徽州老街
清乾隆末年，仪征盐船大火，盐船被毁130艘，死者达1400余人。这似乎是一个预兆：以盐业起家的徽商走向了衰落。而清朝末年所发生的几个重大事件，更是直接促成了徽商的落败。道光年间，鉴于盐价奇高，两淮的盐务制度发生了变化，清政府把过去盐商卖盐的特许权利废除了，实行运销分离，徽商从此丧失了世袭的经销盐的专利权，于是两淮地区大批盐商破产。太平天国起义，其波及范围主要是长江中下游地区，这正是徽商经营的主要地域，徽商的生意为之大受影响。鸦片战争失败后，西方列强打开了中国的国门，外商的侵入促使民族资本家群体应运而生，从而使以宗法关系为纽带的徽州商帮受到冲击，这也促成了它的解体。
徽商在南宋崛起之后，到明朝已经发展成为中国商界和晋商并举的一支劲旅，到清朝中叶，徽商一跃成为中国十大商帮之首，所谓“两淮八总商，邑人恒占其四”，尤其是在盐、茶业贸易方面，徽商独执牛耳。康熙、乾隆年间，“钻天洞地遍地徽”，“无徽不成镇，无绩不成街”，徽商进入鼎盛时期，直到清末，徽商才开始走向没落。笔者从徽商人物对徽商发展影响力的角度，对徽商加以表述。
一、红顶商人胡雪岩
胡雪岩，出生于1823年，安徽绩溪人。年少丧父，家境贫寒，从小就在钱庄当学徒。也因为出身贫穷，胡雪岩自小就明白：做事要靠朋友，助人就是助己。台湾作家高阳所著《胡雪岩全传》中讲，胡雪岩20岁左右的时候，遇见了一个穷困潦倒的书生，名叫王有龄。这个书生很有才华，也很有抱负，有机会做官，但是缺少进京的盘缠和做官的“本钱”。胡雪岩虽然和他并不相熟，但二话没说，立即私下借用了钱庄的500两银子送给了王有龄。这样一来，他虽因此失业了，但却为自己铺就了锦绣前程。做了官的王有龄感其恩德，视其为生死之交。得势的胡雪岩也利用王有龄在官场上的发达，开设了钱庄、当铺、药铺，经营丝、茶，从而迅速暴富。
胡雪岩生性机敏，胆识过人，深谋远虑，不攻近利，最终不仅发迹致富，成为活财神，还以资助清廷、输款筹饷，功在边陲。胡雪岩原本是纯粹的商人，竟然得到清廷特赐戴红顶子、穿黄马褂，实为亦官亦商，这在我国商史中亦属罕见。
（一）胡雪岩与八宝五胆药墨
