石乐说：“老马，你和无言大师真是配仙了，好比一根藤上长出的两个闷葫芦，呵呵。”
一高一矮两师徒一起进班，出班，走了将近半个月，马勇敢对井下的环境也熟悉了些，在罐笼前听到工友们的粗俗玩笑话，他也会跟着笑笑……赵无言从不让马勇敢操作电扒机器，也不让马勇敢干最累的活——甩大笨锤劈锤大石头。看到赵无言劈石头劈得满身大汗，马勇敢会说：“赵师傅，你休息会，让我锤一阵吧。”
赵无言望也不望他一眼，依旧挥舞着大笨锤，砰砰砰地将那些大石头锤破，弄小之后，将大笨锤丢到扒道旁边，走回电扒洞，坐到小木板凳上点着一枝烟，说：“我不敢累着你们正式工，你们金贵，学徒都要学一个月，我们临时工跟着师傅做两三个班就自己单独干了的……”
赵无言是合同临时工，拿的是计件工资，他不让马勇敢操作机器，只要他干洒水，扯拉钢丝绳的简单活，是对马勇敢不放心，怕出问题，怕影响到自己的产量任务。赵无言毫不隐瞒地说：“我老婆，我的几个孩子都靠我这份工资养活，工区也没给我多少带徒弟的钱，我不能因为带你而影响任务……你也看到了，电扒并不难操控，你以后有得是机会，就不要老想着给我添乱，添劳动量了……”
赵无言说过那段话以后，马勇敢便不再要求操作机器了，他也乐得在一旁看着，或者干脆躺在那木板床上，听着机器的响声迷迷糊糊地浅睡……马勇敢对刘忆莲发过牢骚：“我那师傅不教我技术，那是怕我抢了他的活……有什么了不起，不就是按着手柄，一来一去的，还好像他掌握着什么秘籍法门似的……他人还算好，没老叫我干什么重活，没有剥削我的劳动力……我问问题，他也会给我说说……“
马勇敢参加工作后的第一个国庆长假来了，于广对整个工区说：“不参与检修加班的，可以回家休息五天，新工人要做好思想准备，国庆假后，再给你们一周的时间学习……你们全都要单独作业，拿计件工资了。“
马勇敢的朋友国庆回来了，那位在省城读中专的牛好学回来了，他们一同来到了中学，假期中的学校安安静静地，一些黄色落叶从树上漂落到地上……
胖乎乎地牛好学说：“我们这地方的时间走得真慢，我在省城才读两年多书，那里可是一天一个样，那楼房一栋比一栋建得高，那道路又宽又干净……还过一年半，我要毕业了，毕业后会参加工作，我们学校很好的，直属铁道部的，老师说了，我们班的男同学全部回去做火车司机，勇敢，到时候，全国各地都有我的同学，而且都是火车司机，我想去哪，跟他们打个招呼，不用打票，直接坐火车头，多爽……“
马勇敢喜欢听牛好学讲这些，马勇敢认为自己的朋友有出息自己脸上也跟着沾光，马勇敢羡慕牛好学读了一个好的学校，读了一个能分配工作的学校，读了一个能驾驭火车威风凛凛的中专，牛好学还在说：“没意思就没意思在我们班只有三个女同学，而且，一个长得像个南瓜，老南瓜，一个长得像个矮冬瓜，还有一个长得还可以，就是追的人太多了，勇敢呀，不说别的班级的，就说我班，全班四十二位男同学，四十二双眼睛都在盯着她的马尾巴呢……“后来，他俩爬上了中学的围墙，坐在墙头能看到那一坡苍翠的落叶松。
牛好学又说：“勇敢，你好呀，就参加工作挣钱了，怎么样，说说呀。”
马勇敢说：“没什么好说的，下井……”
牛好学转头看着马勇敢说：“那你自己要注意……我想，下井也只是暂时的。”
五天假期，马勇敢有三天半和牛好学呆一起，他们挺要好的。马勇敢还替刘忆莲守了半天麻辣摊子，卖了两块钱的麻辣，剩下的一天，马勇敢关在家里，懒洋洋躺在沙发上，看着花花绿绿的彩电。
一九九九年十月十四日，马勇敢第一次单独作业，分配给他的是一个掘进采井。赵无言说：“把准备做好了，扒一个采井，个把小时的事。”
赵无言将马勇敢带到通往那采井的铁梯前，指了指上面，然后微笑着离开了马勇敢，走向了自己作业的采场……
扒采井的扒斗和钢丝绳都比扒采场的秀气，马勇敢坐在电扒后，感到有几分茫然，他背了一次操作规程：开鼓风机，已经打开了——洒水——进入作业面，确认安全，注意松石——做准备，挂铁葫芦（定滑轮），装钢丝绳——右柄是扒，左手是送——将档头扒到底板，保证风钻工能正常打钻——扒斗拖至离档头面十米外摆放——取葫芦，千斤，把钢丝绳拖到扒斗后，避免放炮矿渣埋了它——断电，关灯，出班这个采井已打进二十来米，扯着皮管对着那些先天晚班爆破下来的石渣洒水完毕，戴着口罩的马勇敢走到档头面，那里还充斥着淡淡的火药气味，顶班松石已被松石工处理过，确认安全后，马勇敢拿着几块道夹板和千斤（一圈钢丝绳，用来挂铁葫芦的）开始在一个炮茬眼里做准备：道夹板吃住千斤钢丝绳斜放在炮茬里，马勇敢用力扯了扯，觉得稳了，退出来，提来六十多斤重的铁葫芦，双手举起将它挂在千斤绳圈上，又退出，将钢丝绳拉扯到铁葫芦下面，将钢丝绳装进铁葫芦的滑轮，退到电扒后，坐在木板凳上，用衣袖抹了抹额头上的汗水……给电扒送上电后，用手柄控制收缩钢丝绳，钢丝绳绷紧了，马勇敢按下左手柄，企图将铁扒斗送到档头，铁扒斗被钢丝绳带着悬空，落下，再跳起，在扒道里笨拙地跳跃着向着档头的矿渣冲去……马勇敢扒了几扒石渣进漏斗，他满有把握地加大了送扒的速度，谁知，铁扒跃了几跃，哐当一声，掉落到扒道底板，看到钢丝绳飞快收缩，马勇敢连忙抬起手柄，断掉了电源，他叫苦：“掉了，‘准备’掉了，‘千斤掉了……又要重新开始……”
那一圈被道夹板固定在档头作业里板的钢丝绳之所以叫‘千斤‘。是因为它和道夹板一道不但要承受铁葫芦重量，更要承受作业时钢丝绳扒矿的拉扯力量……将铁葫芦和千斤固定在里板就是所谓的’准备‘。准备的稳固是顺利作业的基本保证，准备的位置则决定了能否将档头的石渣清空，达到标准……理论，赵无言在休息的时候讲过。理论，马勇敢背得出，实际操作起来就不那么容易了，接下来，马勇敢完全陷入了困境：他的准备怎么也做不稳了，铁葫芦一次次掉落，钢丝绳一次次带着铁葫芦收缩，一次次拉扯钢丝绳，挂葫芦……
中午，送工作饭盒的老李在采井外喊了声：“小马，吃饭了。“
马勇敢应了句，丢下钢丝绳退出档头面，拿起那盒放在电扒边上的工作餐，他一点胃口也没有，心里着急怎么才能完成今天的工作，他匆忙扒了几口，将铝饭盒放在一边，从兜里拿出烟，拿出一根点上了，马勇敢以前不抽烟，口袋里装着的烟是准备来敬人的，他抽了一口，呛着了，咳嗽了几声，又接着抽……
抽了三分之二，他把烟头丢掉，站起，甩了甩臂膀，又忙着去扯钢丝绳，挂葫芦，被一个看似简单的‘准备’一次次折磨着……
值班区长像救星一样在下午三点钟来到了，救星罗看见一边帮忙，一边数落着：“看见没，做准备的玩意儿有很多种，道夹板呀，横臂螺丝呀，笨板车呀，甚至可以用扛木，不管怎么做，目的是吃住千斤，挂稳葫芦，把矿扒空……看见没，先试着收缩钢丝绳，检验准备稳不稳……看见没，多轻松，半个小时的活，你愣是干了五个小时，我不来，还不知道要干多久……看见没，你真是不及你师傅的千分之一，一槽炮的石渣，五个小时挑也挑干净了……看见没……”
马勇敢递上一根烟，感激地说：“罗区长，真是感谢你……真的，太感谢你了。”
罗看见点了烟，吐出烟雾，说道：“别灰心，谁都是从新工人过来的……我就不明白了，为什么临时工一个礼拜就能学会的东西，你一个月也没学会……”
那天，马勇敢回到家，对刘忆莲说：“妈妈，今天是我有生以来最累的一天，骨头都累得快散架了，胳膊也累疼了……妈妈，我没想到，矿工会这样辛苦的……”
刘忆莲说：“勇敢，会慢慢好起来的……”
