第十二章在天涯
第四回邻国近况（上）
霍克冒险团救下了被魔物追命的少年瑞德。面对丰盛的食物，受邀共享午餐的瑞德·罗卡特刚开始还客气地表示感谢礼让，真到开吃的时候竟狼吞虎咽，大口咀嚼，丝毫没有了风度礼仪，显是之前饿得惨了。
丽露看见他这副吃相，扑哧一笑，说这里又没有人和他抢，慢慢吃，不用急。其他人都看得出，瑞德是饿久了，似乎有好些日子没吃上过饱饭。再加之他不久前被钳齿虫兽追逐扑咬，体力消耗很大，现在能安心吃顿饭，哪里还顾得了别的？
饭后，瑞德心满意足，想起一件事，不太好意思地找到斯派克。希望旅人能送他些食物干粮，带回去给家里人尝尝。斯派克趁此机会，询问瑞德的身份来历，家住何处。
果然，正如旅人先前所猜测的那样。少年瑞德·罗卡特是亚述王朝的难民，为了躲避战祸，逃难来到卡修王国。仓惶间离开故乡，生活过得流离失所，十分辛苦。为了给家里人找些吃的，他拿了弓箭出来打猎，没想到遇上魔物，弓和箭丢了不算，小命也差点不保。
瑞德随同他的姐姐和爷爷从祖国亚述王朝逃出来，如今与许许多多相同境遇的难民们一起，驻留在边境地区的某处废墟附近，离这儿并不远。
旅人了解详细，原来那处难民聚集的废墟正是斯派克等人想要前往的目的地。那里过去是大型的奴隶交易市场，也出现在了玉珠的图像中，正是通往圣亨利城道路上的其中一座地标。
反正同路，斯派克打算送瑞德回去，并且分发些干粮食品，让难民们应急。得到了集落的馈赠后，冒险团的食物很充足，仅靠斯派克等人，短期内是用不了那么多的。
少年瑞德万分感激旅人斯派克·艾勒里，对他更加敬重佩服。更是夸他剑术高明，人品高尚，就像亚述王朝的苍鹫团团长艾萨克那样，是个大英雄。
斯派克对于亚述王朝的知名人物不甚了解，不清楚艾萨克团长是何人。他谦虚地说，力所能及之余帮助他人，实属人之常情，称不上什么英雄。
其实，旅人心中也藏着些小小的私心，想从亚述难民们的口中探听些情报出来。如果亚述王朝境内真的战事激烈异常，也就不适合冒然闯入，卷到战争中去，增添危险。
冒险团众人带上瑞德一同赶路。丽露和安亚得知他来自亚述王朝，纷纷好奇地问他，想知道有关的情况，以便对相邻于卡修王国的那个异邦有所了解。这两个少年都没处过远门，更别提外国了，因此都很有兴致。
威廉左右无事，也坐进马车里面，倾听邻国的近况。他把自己的马匹交给伊夫，他的那条大狗乖乖趴伏于主人身旁。威廉拿出笔记本，看似是用铅笔书写听到的内容，实则是在近距离绘制丽露小姐的素描肖像。
话说，亚述王朝其实是个历史相当悠久的国家，比卡修王国更为古老。是典型的封建君主制国家，受世袭贵族统治。王朝内的领土层层分封，由上级封君分封给下级封臣。
名义上，亚述王朝最大的封君是国王，最为基础一级的封臣则是骑士。亚述王朝的封建君主制从本质上讲，不是一种集权，而是一种分权。国王将领地分封给公爵，公爵再向下分封给侯爵，以此类推。
公爵直接效忠于上级封君——国王；侯爵也直接效忠于上级封君——公爵。但要值得注意的是，国王是无法跳过公爵，直接对侯爵行使职权的。因为侯爵发誓效忠的对象是公爵，不是国王，这即是：我封君的封君，不是我的封君。这一点，与卡修王国有着截然不同的差别。
相传，在神话时代，天使曾到达过的地区正是现今亚述王朝的所在地。由此，亚述王朝也被称作“天使之国”。很久以前，亚述王朝也拥有过繁荣富强的光辉岁月。
然而，到了近代，随着国王的没落，各级封君纷纷作乱，引发了旷日持久的争战。封建君主制几乎走到了尽头，权力结构过于松散的弊病暴露无疑，不再适合当今的亚述王朝。
经历了列王纷争、诸侯割据的混乱年代。至今仍没有出现一位杰出的领袖，能使这个分崩离析的国家重新统一。亚述王朝的各地行省尽皆掌握在世袭大贵族的手中。
这些封建诸侯占地为王，彼此征伐，大大小小的战争始终不断。连年的争战拖垮了亚述王朝的国力，令平民百姓生活艰难，颠沛流离。大量土地在战火中化为焦土，许多城镇在铁蹄下成为废墟。千里殍尸、遍野荒骨的惨状使得满目疮痍的“天使之国”沦为了不死族滋长肆虐的温床。
几十年过去了，各种贵族势力不断兼并消亡，亚述王朝境内逐渐出现了几股强大的军事集团。北方，以褐色派系的实力最为强盛。其深褐战旗上绘制一座银色的尖顶高塔，塔的周围环绕一圈白星。“聚星塔”麾下兵多将广，人才济济，号称雄兵百万。
西面，青色派系坐拥河谷天堑，维系着局部地区的霸权，并与北方诸侯分庭抗礼。西南方，查斯坦家族的金红大旗势头正劲，野心勃勃。东方，橙色派系在近几年刚刚崛起，成为一支不容小觑的力量，大有向南部扩展进军的意图，志在吞并更多的领地。其余残存的贵族诸侯基本都受几大派系的掣肘和威胁。
由于各个贵族派系彼此对立，互不相让，其中任何一方都无法将另一方吃掉，战乱局面在这种奇妙的平衡下竟有所缓解。而几大派系未能形成鼎足瓜分整个王朝的局面，除了各自实力难分高低之外，地理环境的复杂，也是一个重要原因，这又有另一番说法。
原来，与诸侯割据的复杂性相比，有过之而无不及的，是亚述王朝的种族环境。由于多年以来的持久混战，没有统一王权的有效统御，许多不同的种族从各地侵入亚述境内。其中不但有兽人、妖精、狼人这些高等智灵，连一些凶残的异人种、亚人种和新生种族也都盘踞于亚述境内那些无人管理的区域肆意横行。
另外，更为著名的例子当属昔日皇都。那里本是富丽的皇家宫殿和皇立魔法学院的所在地，周边是辽阔广袤的御林。后来，几经掠夺和损毁，已成为一片废墟林立的诡异都市。荒凉破败的皇宫竟被许多恐怖而强大的不死族占据，变作了一处无人敢踏足的死亡地带。相似的地区还有不少，皆是逐年累月的战争所造成的不死族任意出没的重灾区。
各种原因致使亚述王朝被分割成一块一块的，各大贵族派系控制的地区之间并不直接相连，本来的行省划分几乎作废，使国家统一更加困难。
纵观整个亚述王朝的格局，唯有南方尚且没有形成一个强大而稳定的派系集团。这是因为，南方地区境内正有两股力量互相角逐。其中，米里达尔侯爵主导的世袭贵族派代表了那些南方诸侯的利益。
侯爵手下的名将泰瑟姆·温瑞尔是位一骑当千的骁勇圣骑。他高举圣天使的旗帜，手持战斧，一身圣甲同时闪耀着白银的高洁和黄金的辉煌。两名守护天使的形象分别铸刻在他的一对肩甲上，保佑他战无不胜，所向披靡。
名将泰瑟姆替侯爵大人捍卫领地，多次击溃敌人的入侵，就连北方的褐色铁骑也曾被他打败。但是，圣骑士泰瑟姆的宿敌——命运中注定的对手，却是被称作“自由之苍翼”的佣兵军团长艾萨克。
说起圣骑士泰瑟姆·温瑞尔，都知道他是位堂皇、勇悍、豪强的名将，不仅武艺拔群，而且也精通兵法智略，并非只是孔武有力的蛮将。米里达尔侯爵之所以能开疆扩土，至今仍未被其他诸侯派系吞并，主要靠的就是这位圣骑将军。为此，温瑞尔家的大小姐嫁给了侯爵的长子继承人，两个家族以联姻方式紧密团结在一起。
论形象，泰瑟姆是个秃顶的中年大叔，满脸横肉，一副典型的军人气派和贵族作风——肃穆、高傲、严厉。就好像他的那身战甲，既美观华丽，又确是坚固的钢铁，不似通常的贵族将领般华而不实。
圣骑士泰瑟姆的为人也算得上正直、公平、赏罚分明，不是所谓的恶人，比起贪婪、骄奢、荒淫无度、沉迷女色的侯爵大人要更受大众的欢迎与拥护。但前者却甘愿受后者的支配和差遣，成为侯爵施行暴力统治与野蛮压迫的帮凶。
因此，人们总是惋惜地说：温瑞尔是把强大的圣剑，挥舞此剑的，却是个无耻混蛋。造成这种情况的原因，无疑是圣骑士心中的那种封臣誓死效忠于封君的封建意识像枷锁般禁锢了思想。为了实现自己对主公的忠义，圣骑士失去了对世人的正义。忠诚也沦为一种愚忠，英勇也成了施暴的工具。
至于圣骑士的宿敌——艾萨克，那是位青年，美青年。就像各种传说、传奇中所描述的天才将领、救世英雄一样，艾萨克英俊、聪明、文武双全、天赋异禀，仿佛集上苍的各种宠爱于一身。
艾萨克俊朗、帅气、阳刚的外貌，以及英挺、高挑、结实的身材能令见了他的少女们不禁春情萌动、脸红心跳、满怀娇羞。任何女孩都无法抗拒他那双迷人眼眸的深情凝视，那时他无论要求什么，她们恐怕也都会急着答应献给他的。
长相很明朗的艾萨克身世成谜，有人说他是显赫贵族的末裔，有人说他是大贵族世家的私生子，也有人说他不过只是个被女佣偷偷扔掉的弃婴，更有爱戴他的人说他是天使转生，憎恨他的人说他是魔鬼之子。说法很多，但都缺乏实证。唯独可以确实的是，他对遭到残忍灭门的刻伯隆家族怀有特殊感情，时常悼念。
少年时代的艾萨克已然带领一支他自己的佣兵部队驰骋在亚述王朝各地的战场。他参加的战役曾经失败过，但他率领的佣兵队伍却从来没有打输过战斗。毕竟，佣兵团的团长在贵族之间的不义征战里是很没有可能被委以大权，指挥整场战役的。这限制了艾萨克的发展，阻碍了他的前程，使他的谋略才智难有施展的场合。
而艾萨克又怎会甘愿只当一个区区的佣兵团长就满足呢？他的理想是以苍鹫为旗帜，建立一个自由、公正、平等的独立国家。因此，他不断辗转于各场战争之中，一边积累名声战功，一边寻找大展宏图的时机。艾萨克耐心等待着机会的降临，直到第一次赫拉卡姆平原会战爆发的那个时刻。
