中世纪史始于5世纪，迄于15世纪，横跨历史长河1000年，在罗马帝国古老的黄金时代和文艺复兴时代的新黄金时代之间，构成了人类社会最重要的转型期。波澜壮阔的民族大迁徙使人类社会开始从分散走向集体，同时，国家和社会体制也发生了变化。封建化的兴起与早期封建国家的建立，奠定了近代世界历史格局的基础，人类历史开始进入一个新的发展时期。
中世纪——欧洲的“黑暗时代”
中世纪指的是欧洲的封建时代。西欧的封建社会是典型的封建社会，所以，这一名称主要是在欧洲使用。人们一般认为这是欧洲文明史上比较贫乏的时期。
欧洲的封建社会经历了三个阶段：5-11世纪，这个时期是欧洲的封建社会形成的时期；11-15世纪，这是欧洲封建制度的鼎盛时期；15-17世纪，欧洲开始由封建制度向资本主义制度转变。
476年，西罗马帝国的灭亡，标志着欧洲奴隶制度的崩溃。此后，随着日耳曼各民族的大迁徙，欧洲逐渐向封建社会过渡。在欧洲封建社会初期，领主制盛行，庄园里的主要生产者是农奴，农奴依附于领主。国王和大封建主层层分封土地，彼此结成以土地为纽带的阶梯式的封主、封臣关系。而且，土地所有权和统治权（行政、司法）相结合，封建主往往对农奴有统治权。大约在11世纪，随着城市和商品经济的发展，庄园逐渐解体，领主制被地主制取代。农民没有或者只有少量土地，他们被束缚在土地上，对地主存在着人身依附关系。地主阶级占有农民劳动和劳动产品的形式有地租、国税和什一税等。封建地租大致有劳役、实物和货币地租三种。封建领主土地所有制和自然经济相适应，造成了政治上的分裂和思想上的保守，商品流通和文化交流都受到了严重的阻碍。由于农民几乎都是一家一户使用简单的工具进行生产，生产技术极端低下，甚至陷入停滞状态，经济发展非常缓慢。直到14、15世纪以后，西欧的技术进步才比较快，开始出现了资本主义生产关系的萌芽，资本主义的大生产渐渐取代农民的小生产。
西欧封建社会初期，各地之间经济联系薄弱。政治上，分裂割据占据支配地位，王权弱小。查理大帝虽然建立了强大的帝国，但它只是暂时的军事、行政联合，很快走向解体。城市兴起之后，各地经济联系增多。新兴的市民阶级与王权结成联盟，反对割据势力，从而帮助王权取得胜利，实现了国家的统一。13、14世纪，英国和法国出现了全国性的代表机关——议会和三级会议，形成议会君主制（又称等级君主制）。15世纪以后，由于资产阶级和贵族势均力敌，国家暂时获得一定的独立性，英、法两国又形成君主专权，即绝对君主制。西班牙和俄国则形成了中央集权制国家。德国和意大利则长期处于分裂割据状态，大大小小的诸侯和独立的城市国家为所欲为，不利于经济的发展。
西欧封建制度的精神统治工具是基督教（主要是天主教）。在封建制度形成过程中，基督教得到了广泛的传播，其地位日益得到提高和巩固。随着基督教的扩张，一切异教的文化都被消灭了，整个西欧社会都处在严酷的思想和愚昧的政策统治下。在当时，除了教会的《教义问答》外，不允许任何异端思想存在。这是一个基督教盛行和罗马天主教会主宰社会的时期。天主教成为西欧最大的封建主，一般占有各国土地的1／3或者更多。它不但垄断着意识形态，而且有自己的行政系统、税收和法律制度，有自己的军队和监狱，俨然如国中之国。有时教皇甚至可以废黜国王，将其土地转赠别人。8-10世纪，基督教会又发展出经院哲学，成为维护统治阶级利益的官方哲学。经院哲学所进行的一切论证都以圣经的词句作为出发点和终极真理，根本无视经验和实践的存在，并对科学研究采取敌对的态度。1230年，基督教会成立了宗教裁判所，对各种新思想的传播都以“异端”的罪名进行残酷镇压。恩格斯曾说过：罗马天主教会是西欧“封建制度的巨大的国际中心”，“它把整个封建的西欧（尽管有各种内部战争）联合为一个大的政治体系，同闹分裂的希腊正教徒和伊斯兰教的国家相对抗，它给封建制度绕上一圈神圣的光环”。
14世纪左右，资本主义在欧洲开始萌芽，由此，新兴资产阶级逐渐登上历史舞台。为了发展资本主义政治和经济，他们首先在意识形态领域展开了反对封建制度和天主教会的斗争，发动了文艺复兴运动和宗教改革运动，不断冲击着封建制度，促使它逐渐走向崩溃。
十字军东征
耶路撒冷被犹太教、基督教和伊斯兰教奉为各自的圣地之后，开始了一场争夺圣地的战争。“耶路撒冷”这个词语取自希伯来语，意思是“和平之城”，但是他却经常被战争笼罩着。
11世纪，来自西亚的征服者塞尔柱土耳其人入侵巴格达，强大的阿拉伯帝国开始解体。战乱使不少基督教会、修道院遭到破坏，许多富人逃到东欧，朝圣者只能从地中海乘船去耶路撒冷。罗马教廷风闻这些消息后，借机煽动欧洲人的宗教仇恨情绪。恰在这时，拜占庭帝国（即东罗马帝国）皇帝亚历克塞一世遭到突厥人的进攻，向罗马求救。罗马教皇喜出望外，他们早已图谋重新统一教会，进而使穆斯林改信基督教。
乌尔班二世宣称，去东方将获得大量战利品，参加者可以延期偿还债务。教会还欺骗农奴说，参加东征可以获得人身自由，还答应饶恕他们的一切罪过，并且保证每一个战死的人，他的灵魂都可以直接上天国。于是，2万名农奴在一个叫彼得的教士率领下，浩浩荡荡地向圣城出发了。稍后，贵族们在安置好他们的家产后，也组织了一批较具传统性的正规军队加入东征的行列。东征的参加者，都在衣服上缝上十字作为标记，因而称为十字军。这样，由罗马教皇和西欧封建主发动的、前后共8次、历时两个世纪之久的十字军东征便正式拉开了序幕。
这场“十字架反对新月”的战争，除了收复圣地外，尚有其他的动机。贵族、王室，尤其是年轻人则希望在东征中获得新的领地。或者说，他们参加十字军的目的和平民一样，在于渴望获得现有的社会中所无法追求到的利益与机会。
11世纪，西欧国家城市兴起，国内外贸易迅速发展。商人们把东方的贵重丝织品、精致香料和甘醇的葡萄酒大量地运回欧洲，极大地刺激了封建贵族对东方的贪欲。而一批批朝圣者到东方后，为那里繁荣的经济、宏伟壮观的庙宇、宫殿和悠久灿烂的文化所吸引。于是，东方富庶的神话在西欧到处流传。
农奴渴望在那里获得土地和自由，骑士们梦想在东方发财致富、大小封建主希望扩展自己的领地，商人们热衷于夺取东方的港口和市场，独霸东西方贸易。
现实的物质利益使社会各阶层都紧急行动起来了。他们汇聚在一起，像浪涛一样涌向东方。
1096年春天，法国北部、中部和德国西部穷苦农民组成的十字军，首先分别从本乡出发，踏上了征途。他们衣衫褴褛，有的还拖家带口，幻想着到富饶的圣地去安家乐业。然而，这批乌合之众的“穷人十字军”，历尽艰辛到达小亚细亚草原时，他们遇到的是塞尔柱土耳其人装备精良的铁骑。一场恶战之后，“穷人十字军”大部分被歼灭，只有一些人侥幸逃回，他们带回的不是金银财宝，而是悲伤与惨痛的记忆。秋天时，由骑士组成的十字军，开始从法国、意大利和德国西部出征。他们由封建领主率领，武器准备精良，组织也比较严密，总数约四万人。经过小亚细亚半岛，向耶路撒冷挺进。
这时的小亚细亚和巴勒斯坦等地处在塞尔柱土耳其人的统治下，实际上已经分裂成一些各自独立的小国。面对这支强悍的十字军，这些小国难以组成统一的反抗力量。十字军一路得以胜利进军。终于在1099年7月，攻陷了耶路撒冷。疯狂的十字军士兵，开始了大规模的抢劫和屠杀。十字军在宫殿、寺院和民居四处搜掠着金银财宝。他们居然订下这样一条规矩：谁先闯进某家宅院，谁就是这座宅院的主人。整座城市被洗劫一空，十字军将士人人都发了大财，一夜之间变成了富翁。
十字军在他们占领的地区建立起了几十个十字军国家，最大的是耶路撒冷王国，此外还有安条克公国、的黎波里伯国等。
然而，这些国家并不稳固。到1187年，东方人民在能征善战的领袖萨拉丁领导下，最终消灭了十字军主力，收复了耶路撒冷。德国皇帝，英国和法国的国王又组织了第二次和第三次十字军东侵，也都以失败告终。
1138年，伊拉克北部太克里特城的一个库尔德人家庭里面出生了一个小婴儿，他就是被称为阿拉伯民族英雄的萨拉丁。他9岁的时候随着父母来到了叙利亚的大马士革。并且他在少年时代也很擅长骑射，他还是一位虔诚的伊斯兰教徒。
萨拉丁生活在一个战火纷飞、动荡不定的时代。当时，地中海东岸尽入十字军之手，阿拉伯人世代居住的地区面临严重的威胁。萨拉丁的父亲阿尤布和叔叔希尔库均是阿拉伯努尔丁王国的将领，由于努尔丁王国与十字军王国接壤，不时受到十字军的威胁。年轻的萨拉丁很早就立下了将十字军赶出耶路撒冷和阿拉伯领土的雄心壮志。
1164年，耶路撒冷王国的十字军入侵埃及，努尔丁派希尔库出征埃及，迎战十字军。萨拉丁随同前往，并担任先锋官。他身先士卒，奋勇杀敌，取得一连串的重大胜利。萨拉丁受命为亚历山大长官后，在敌强我弱和粮食匮乏的情况下，坚守75天，赢得了战斗的胜利，显露出杰出的军事才能。
1169年，埃及法蒂玛王朝哈里发任命希尔库为首相，3个月后，希尔库去世，萨拉丁继承了叔父的首相职位，时年32岁。1171年，萨拉丁乘法蒂玛王朝哈里发病危之机，通过宫廷政变建立了新的阿尤布王朝，成为埃及真正的统治者。
萨拉丁在建立新王朝之后，立即把消灭在地中海东岸立足的十字军的任务提上了日程。要实现这个伟大任务，谈何容易。首先西亚地区各国为保全自己的势力勾心斗角，甚至勾结十字军。其次，萨拉丁面临的敌人不只是四个拉丁小国，还有强大的欧洲封建主和罗马教会。为此，萨拉丁采取了一系列果断而又周密的措施。
他决定首先统一分散的伊斯兰力量，以增强对付十字军的实力。于是他先后出兵占领了利比亚、突尼斯东部、也门和苏丹北部。1174年，努尔丁去世，萨拉丁不战而进入大马士革，接着包围努尔丁王国的都城，迫使王国继承人努尔丁的儿子承认阿尤布王朝对叙利亚的统治。经过10多年的不懈努力，萨拉丁不仅牢牢控制了埃及、苏丹，而且把势力扩张到整个叙利亚、阿拉伯半岛和伊拉克的一部分。把原来四分五裂的小国统一为一个强大的伊斯兰帝国，完成了从东、西、北三面包围十字军的战略部署。
对外，萨拉丁与拜占庭帝国建立了友好关系，拆散了它与欧洲封建国家之间的结盟，从而解除了十字军从海上进攻埃及的威胁。
当时，十字军首领中最不讲信用的是卡拉克城堡的莎提翁。这个家伙曾做过萨拉丁的俘虏，获释后，继续进行侵略活动，他强征过境税，劫掠过境商队。
他还企图从海上进攻伊斯兰教圣地麦加和麦地那，袭击朝圣队伍，控制东西方贸易。莎提翁背信弃义的行为成了萨拉丁对十字军发动“圣战”的导火索。
1187年，萨拉丁利用安条克公国和耶路撒冷王国发生龃龉的机会，从各地调集2万军队，组成阿拉伯联军，揭开了圣战的序幕。7月4日，阿拉伯联军和十字军主力在巴勒斯坦太巴列湖附近的赫淀高地相遇。十字军骑士在耶路撒冷国王律西安和好战的莎提翁的率领下，一窝蜂地冲了过去。萨拉丁镇定自若，先命弓箭手一排排地放箭，射得骑士们纷纷落马。随后，阿拉伯骑兵高呼“为真主而战，把法兰克人赶出去”的口号大举出击，把十字军团团包围。包括律西安和莎提翁在内的几千名十字军骑士成了萨拉丁的俘虏。莎提翁因屡次背信弃义而被处死，律西安及其他骑士在交纳赎金后被释放。
赫淀大捷后，萨拉丁乘胜追击，于10月2日收复了耶路撒冷。被十字军侵占达88年之久的圣城又重新回到穆斯林的手中。
耶路撒冷的陷落使西欧封建主大为震惊。在教皇的号召下，英国“狮子王”
理查一世、德皇“红胡子”腓特烈一世和法王腓力二世联合出兵，发动了第三次十字军东征，企图恢复十字军王国。但十字军出师不利，德皇“红胡子”在小亚细亚过河时溺水身亡，德国人打道回府。法王腓力二世与英王存在矛盾，几乎一枪未发，借口生病返回法国，唯有英王理查一世率领十字军攻战阿卡，围攻耶路撒冷。在雅法会战中，理查一世中箭落马，萨拉丁非但不加伤害反而赠马令其再战，表现了罕见的骑士风度。
理查见取胜无望，加上本国政局不稳，又恐法王腓力二世发动对英战争，被迫于1192年与萨拉丁订立和约，承认阿拉伯人对耶路撒冷的控制，萨拉丁则宽容地同意基督徒可以自由前往朝圣。萨拉丁不仅赢得了阿拉伯人的深深景仰，甚至连他的敌人也不得不被他的高尚品德所折服。
萨拉丁以毕生的精力统一了长期分裂的阿拉伯国家，为阿拉伯民族的独立做出了巨大的贡献。他是阿拉伯的民族英雄，他是阿拉伯民族的骄傲，他是阿拉伯人民心中一座永远不倒的精神丰碑。
13世纪初的时候，十字军开始了第四次远征，他们的计划就是坐着威尼斯的船进攻埃及。威尼斯商人利用威逼利诱，十字军开始把进攻矛头指向了东罗马帝国。这些欧洲的骑士，毫不留情地进攻了信奉同一个“十字”的国家，早就已经忘记了收回“圣地”的圣谕，暴露出了他们所谓的征讨异教徒只是为了侵略的企图。拜占庭帝国将近千年的文化珍品遭到了彻底的抢劫与破坏。
十字军远征共进行了8次，历时近200年。到1291年，十字军占领的最后一个陆上据点阿克城被穆斯林攻克，至此，十字军东征告终。
在十字军东征中，欧洲的骑士、封建领主和教会大发横财，却没有给劳动人民带来任何好处。许多农民被编入十字军后，一路上受冻、挨饿、生病、阵亡，还有不少人被抓去卖为奴隶，成千上万的农民就这样惨死他乡。
