一、姜太公巧遇周文王
吕尚，本姓姜，字牙或子牙，名尚，传说是炎帝的后裔。他的祖先在尧的时候曾经做过四岳（四方部落首领），又曾帮助大禹治水，立下功劳，在虞夏之际被分封于吕（在今河南南阳），所以又用封地为姓，姓吕。吕姓的后代后来日益衰落，到吕尚的时候，也就是商朝末年的时候，已经沦为庶民，四处迁徙流散。吕尚就出生在东吕乡（今山东省东部黄海之滨的日照、菖县一带），也就是《史记·齐太公世家》所说的“东海上人”。
吕尚出身寒微，到成年时，由于家境贫寒而难以娶妻，为延续祖上香火而无奈地成为当地马氏赘婿（古代男子就婚于女家，称为“赘婿”）。赘婿是当时齐地流行的一种婚俗，赘婿的社会地位很低，在妇家多被人轻视，需要尽力劳作、置产理家，否则要被弃置或逐出。而吕尚并不善于经营劳作，增值家产，导致家庭愈加拮据窘迫，最终被妻子赶出了家门，成了“齐之逐夫”。
吕尚被逐出家门后，决心发愤图强，于是在东海遍访圣贤，精心研习《易》理和兵道。经过一番努力，他终于学有所成，还被人们称之为“东夷之士”。此后吕尚便离开了东海故土，希望得遇贤主明君，以使学有所用。吕尚不顾路途遥远，步履维艰，一路跋山涉水，经鲁山，跨奄国，来到了棘津（在今河南延津县汲津铺）。棘津位于黄河渡口，是商朝的军事重镇，于是吕尚决定在这里暂时栖身，以观察世事，伺机而动。但由于生活无着，为了糊口，他又不得已而卖身为奴，以替别人做杂役而艰难度日。在受人凌辱、卖力为生的日子里，吕尚看到毫无进身之机，于是便沿黄河西行到了孟津（今河南孟津）。盂津地近朝歌，交通便利，人众物华。为了养生糊口和结交俊杰，吕尚又做起了卖饮食的小买卖，在孟津开了个小饭店。但吕尚怜悯贫穷的人，重义轻利，最终因经营不善，导致小饭店破产。吕尚又决定离开孟津，前往朝歌城。朝歌是殷朝的国都，人物云集，官邸林立，他希望在这里能够有一展才华的机会。然而进入朝歌之后，仍然是进身无门，为了维持生计，吕尚不得不在朝歌干起了屠宰业。但他仍然不坠青云之志，并且还坚定地认为一把屠刀也可以“下屠屠牛，上屠屠国”，因此周围的人都称他为“狂夫”。然而实际上吕尚也不善于经营屠宰业，以至于常常因牲肉腐败而赔本，很快生意就维持不下去了，他便又成了“朝歌之废屠”。年老穷困的吕尚后来又以占卜算卦为业，由于他精通《易》理，因此每占必应，前来求占的人愈来愈多。这时候商朝的王子比干也闻讯来访，吕尚便借机向比干讲述治国安邦和正君化民的道理，深得比干赏识，后来经过比干反复向商纣王推荐，吕尚被任为商纣王的灌坛令（主管在祭坛上酌酒灌地以降神）。
吕尚入商为小吏之时，也正是商王朝日薄西山之时。殷纣王名受，是商朝的最后一个帝王。商朝自契至汤十四代，迁居八次，到了商王盘庚的时候，都城迁到了殷（今河南安阳市西），才稳定了下来，历史上人们习惯上称此后的商朝为殷，或殷商。到了殷纣王的父亲帝乙时候，他又将都城迁到了朝歌，但人们仍称商为殷，因此称纣王为殷纣王。殷纣王天资聪颖，思辨敏捷，对所见所闻都能迅速作出反应。他身材高大，有过人的力气。据说他曾倒着拖动九头牛，很轻易地举起木头更换房屋的梁柱，还徒手杀死过很多凶猛的野兽。他的智慧足以拒绝臣下进谏，他的口才足以掩饰自己的过失，所以他经常向群臣夸耀个人的才能，向天下诸侯宦扬个人的名声，目空一切，认为普天下的人都不如自己。因此尽管吕尚当时怀有满腹才学和经天纬地的韬略，却也不被殷纣王所赏识，终不得所用。但吕尚入殷为吏后，却是亲眼目睹了殷纣王的残暴荒淫，看到了百姓黎民生活的艰辛。纣王贪恋酒色，宠爱妲已（有苏氏的美女），对妲己言听计从。他让乐工师涓创作淫逸的靡靡之音，演奏荒唐的北里之舞乐。他还加重赋税，把鹿台钱库的钱堆得满满的，把钜桥粮仓的粮食屯得满满的，用来供自己挥霍。他多方搜集狗马和新奇的玩物，填满宫室，又扩建沙丘的园林楼台，捕捉大量的野兽飞鸟放置在里面。还招来大量的乐工聚集在沙丘，作“酒池肉林”，让许多男女奴隶裸体在酒池里追逐嬉戏。以殷纣王为首的王室贵族过着“为长夜之饮”（整夜地饮酒玩乐）的腐朽生活。吕尚由此知道纣王是无道之君，在纣王统治下的殷王朝为官，决不可能实现自已经世济民的宏伟抱负，所以吕尚毅然辞官而离开了商。
吕尚离开殷商的时候，已是七十多岁的老翁了。离开朝歌，吕尚又开始了流浪生活。他先后游历了70余国，并结识了很多贤能志士，如闳夭、散宦生等人。在长期的颠沛流离中，他亲眼目睹了民众生活的疾苦，亲身体会到世间人情的冷暖，这使他更加认识到殷王朝政治的黑暗腐朽。他听说周西伯“贤且善养老”，于是来到了西岐。
周族是我国西部黄土高原上的一个古老部落，起源于黄帝族，是轩辕氏的后裔。周族的始祖是弃，弃在夏朝的时候被任命为“后稷”（农官，负责管理农业）。弃以后到了四世公刘的时候，公刘率领周族迁居于泾水中游的豳地，在豳地大力发展农业，并重视军事建设，周民族开始兴盛，并开始进入建立国家的阶段。公刘以后大约又经过五六代的发展，到了周受封于商朝的时候，已经成为商朝西方的一个强大的诸侯国。此后又经过三代，到了古公掸父的时候，古公掸父率领周族又向东南迁居，到达岐山之南、渭水北岸的周原。在这里他们发展农业来开发周原，在周原建造城邑和祭祀的宗庙，设立官职，使不同的官员分掌不同的职务，还建立了强大的武装，并因为攻伐戎狄有功，古公掸父被商王封为“牧师”，周成了商朝在西方的方伯。古公掸父死后，他的儿子季历继位。季历大力攻伐西北戎狄部落，解除了在西北的戎狄之患，继而向东发展。
由于周人的势力不断壮大，到了商王文丁（殷纣王的祖父）的时候，文丁怕周的发展对商造成威胁，于是设计谋杀了季历。季历之子姬昌继承了其父基业，即后来的周文王。姬昌又称西伯昌，他笃信仁厚、尊老爱幼、礼贤下士，为了接待宾客，他甚至常常顾不上吃饭。很多贤能之士知道后都来投奔他，闳夭、散宜生也投靠了姬昌。周的势力于是得到了更大的发展。
到了殷纣王的时候，殷纣王为了统治诸侯，任命姬昌、九侯、鄂侯为“三公”。九侯有个窈窕貌美的女儿，献给了纣王，但九侯的女儿端庄贤淑，不喜欢淫秽之事，惹得纣王大怒，纣王把她给杀了，又因此要杀九侯。鄂侯认为九侯没有过错，纣王不该杀九侯，于是极力为九侯申辩。结果纣王大怒，把鄂侯也一并杀了，并把九侯剁成了肉酱，把鄂侯做成了肉干。西伯昌听说此事后，暗暗叹息，不想被崇侯虎知道了，崇侯虎借机向纣王说西伯昌的坏话：“周西伯姬昌在西岐私下里积善累德用来收揽民心，如果诸侯都归向了他，将会对您不利。”于是殷纣王把西伯昌抓了起来，囚禁在羑里（商朝的监狱，在今河南汤阴）。西伯昌之臣闳夭等很担心西伯昌被杀，又早已结识并知道吕尚的贤能，于是他们向吕尚请教营救西伯昌之策。吕尚让他们寻求美女和奇珍异物献给纣王。于是他们依计行事，贿赂纣王的宠臣费仲，把有莘氏的美女、骊戎地区出产的宝马、有熊国出产的三十六匹骏马，还有其他一些珍奇宝物献给了纣王。纣王见了很高兴，说：“有了这里面的一件东西就可以释放周西伯，何况有这么多呢！”于是纣王相信姬昌不会谋反，释放了他，并告诉姬昌是崇侯虎在私下里说他的坏话。
吕尚从“齐之逐夫”到“入殷为官”，又辞官离开商朝而游历70余国，自己的亲见亲闻亲身感受，使他对当时的局势十分了解。他因听说“西伯贤且善养老”而来到西周，希望在西岐能有施展才华的机遇。然而在他七十二岁那年，终于由于一个偶然的机会，使他多舛的命运发生了巨大的变化。从此，他的智慧和才能得以充分发挥，为发生在三千年前的一次伟大的历史变革作出了重要贡献，并使他成为传颂至今的神奇人物。
这一天，吕尚到渭水边去钓鱼，正好碰上西伯昌出外打猎经过这里。说也奇怪，西伯昌这次外出打猎前，曾让史编为他占卜，想知道打猎的收获怎样。史编占卜出结果后，告诉文王说：“您这次到渭水的北岸去打猎，将会有很大的收获。您所猎获的，既不是龙，也不是影（chi，音吃；一种似龙的兽）；既不是虎，也不是罴（pi，音皮；熊的一种），而是一位霸王之辅。”西伯昌又问：“占卜的迹象果真如此吗？”史编说：“我的远祖史畴曾经为舜帝占卜而得皋陶（东夷族首领，偃姓。传说舜时被任为掌管刑法的官，执法公正），那时候占卜的兆象和今天很相似。”占卜本来是古代社会的一种迷信活动，但这次却很凑巧：西伯昌打猎果然一无所获，却遇见了吕尚！不过开始西伯昌并不知道这位老先生就是“霸王之辅”，只是上前随便和他聊聊。
西伯昌问：“您是以钓鱼为乐吗？”
吕尚回答说：“君子以实现自己的志向为乐，小人以做好自己分内的事情为乐。我今天钓鱼，看起来很像是在以钓鱼为乐，实际上并非那样。”
西伯昌一听这活挺玄妙，又问道：“您说看起来很像以钓鱼为乐。这是什么意思？”
吕尚说：“钓鱼也要讲权术。钓鱼的权术有三等：用鱼饵诱取鱼，就像用俸禄诱取人一样，这是第一等，叫做禄等；用香饵诱取鱼，鱼必乐食而上钩，就像重禄之下必有死士一样，这是第二等，叫做死等；根据所想钓得的鱼的大小，而施用不同的诱饵，就像根据人的才能的大小而授予不同的官职一样，这是第三等，叫做官等。这当中的道理很深，而且能以小见大，因此我说很像是以钓鱼为乐。”
西伯昌说：“我倒很想听听其中的道理。”
吕尚说：“渊深而水流，水流而鱼生其中，这是自然之情。根深而树长，树长而结实，这是自然之情。君子之间情同义合就会相亲，相亲才能成大事，这也是一种自然之情。人们的语言应对，只是情的外表。深切的语言，即所谓至情之言，也正是对事业至关重要的。我现在想谈一些至情之言，而毫不忌讳，您听了会厌恶吗？”
西伯昌说：“只有仁人才能接受直言进谏，不厌恶至情之言。我怎么会厌恶呢？”
于是吕尚又用钓鱼借题发挥，对文王说：“钓鱼的时候，钓绳细微，鱼饵明显，小鱼就会来上钩；钓绳粗细适中，鱼饵味香，中鱼就会来上钩；钓绳粗而长，大鱼就会来上钩。鱼贪吃鱼饵就会被钓绳牵着；人要吃君主的俸禄，才会服从君主；所以用鱼饵钓鱼，鱼就会上钩被人烹食；用官爵禄位收买人，人就会竭尽全力；以家为饵来夺人之国，国可以被攻破；以国为饵来夺取天下，天下可全被征服。”说到这里吕尚不由自主地感叹：“可叹哪！商王朝幅员广大，历代相传，连续不断，但那些聚敛起来的东西，终归要烟消云散；而周朝默默无闻，暗中蕴积力量，其光辉必定普照四方；真是微妙啊！圣人的德性，在于能以独到的见识来收揽人心。真是值得庆幸啊！圣人所考虑的事情，是使万物各得其所，从中建立起收揽人心的方法。”
西伯昌于是又问：“制定什么样的收揽人心的方法而能使天下归心呢？”
吕尚说：“天下不是一个人的人下，而是天下百姓共同的天下。能与天下人共享天下利益的，才能夺取天下；而独占天下利益的，就会失去天下。天有四时，地有财利，能和民众共同享有的，这就是‘仁’；谁有仁，天下就会归顺谁。赦免人们的死罪，解决人们的困难，解除人们的忧患，救人于危急之中，这就是‘德’；谁有德，天下就会归顺谁。能与人们忧乐同当，好恶同在，这就是‘义’；谁有义，天下就会归顺谁，大凡人们都是讨厌死亡而乐于生存的，欢迎恩德而且追求利益，能使天下人获得利益的，这就是‘道’；谁有道，天下就会归顺谁。”
西伯昌听了吕尚的这番话，异常高兴，再一次拜谢吕尚，说：“您讲得太恰当了。我的先君太公（指姬昌的祖父古公掸父）在世的时候就曾说过：‘将来当会有圣人到周地来，帮助我们周族兴旺发达。’您就是这位圣人吧！我的先公盼望先生您已经很久了。”于是文王带着吕尚同车一起回到国都，并立他为师，让他辅佐自己，完成兴周灭商的大业。也就是因为这个缘故，后人又称吕尚为太公望，又由此而有吕望、姜望、太公、姜太公等称呼。
二、献谋策灭商做准备
商纣王腐朽堕落，又连续不断地发动对外战争，对周边国家兴兵征讨。他先向太行山黎人（在今山西黎城县东南）发动进攻，接着进军西北的黄土高原，继而又挥师东向，全力镇压东夷各部。殷纣王这种穷兵黩武的做法，更激化了社会矛盾，正如《诗经》中所描述的，当时的民怨“如蜩如螗，如沸如羹”（全国到处是不满和愤怒之声，整个社会像开锅的水一样沸腾起来）。但是商纣王却更加淫乱不止，还加重刑罚，设立了炮烙之法（在铜柱上抹膏油，铜柱下加炭火，令人在铜柱上行走，不一会儿就会坠入炭火中身亡）。这种形势，对周人势力的发展却非常有利。西伯昌继承先人的志愿，积极准备灭商大业。在得到吕尚之后，西伯昌就向吕尚请教灭商的方略。
吕尚曾勤学《易》理和兵法，并曾游历诸国，对时势了解得十分清楚，于是他向周文王献“阴修德以倾商政”的策略，也就是表面上要服从商的统治，恭顺事殷，以此来防止纣王的猜忌而不利于发展自己的实力；暗中则要通过修德，来争取民心和更多小罔的支持，这样来瓦解殷商王朝的盟邦，剪除商的羽翼，削弱和孤立殷商王朝，最后达到灭商的目的。
西伯昌采用吕尚的谋略，以尊商爱民为由，把洛西之地献给纣王，请求纣王废除炮烙之刑，纣王非常高兴，答应废除炮烙之刑，并完全放弃了对周西伯的猜疑，还赐给周西伯弓矢斧钺，授给他征伐的专权，并且更加相信西伯昌。
殷纣王不任用忠诚贤能之臣却任用小人为政，诸侯因此而渐渐地疏远了纣王。纣王任用费中来处理朝政，而费中是一个善于阿谀逢迎并贪图小利的人，举国之人都不愿和他亲近。纣王还任用恶来，而恶来又是一个善于诋毁和进谗言的人，因此诸侯从此更加疏远纣王，原来臣服于商的一些诸侯方国，也开始背叛商而归附于周。这时，西伯昌又依吕尚之策，率领诸侯入贡纣王，从而又获得了纣王的宠信。
