蔡元培字鹤卿、子民，号鹤庼，我国著名的民主革命家、教育家。为发展中国教育文化事业功绩卓著。毛泽东称他为“学界泰斗，人世楷模”。
蔡元培，浙江绍兴人，1868年1月11日出生浙江绍兴府山阴县。蔡元培6岁的时候正式开始读书，老师们开始所选用的启蒙教材是《三字经》、《百家姓》、《千字文》等书。蔡元培觉得这些书很有意思，不但内容概括性很强，读起来也是琅琅上口，同学们很喜欢读。其中包括很多家喻户晓、妇孺皆知的名言警句。直到晚年，蔡元培还能背诵大段大段的内容。
但后来，老师们就开始让大家学习“四书”、“五经”，这些书里论述了儒家的哲学观点、伦理思想和教育原理，是当时学校教育的主要教科书。照理说，这些教科书是中国文化的遗产，其中还不乏精髓之作，值得学习继承。但那些老师的教授方法就是让学生死记硬背，很少讲授其中的道理。尽管蔡元培很聪慧，也要常常背到半夜才能记住那些满篇“之乎者也”的词句，还常常不知道什么意思。他后来就常在老师布置之外借来一些自己感兴趣的书来读。一天，他找到一本《三国志通俗演义》的书，尽管书已经很破旧，但他如获至宝，读得津津有味。从此，他只要一拿起这本书就爱不释手，甚至在课间休息时看。有一次被老师发现，翻了翻就沉下脸说：“看不得，看不得。”就把书没收了。后来，老师又发现他在看《战国策》，就告诉他说：“写文章的词句都要出自经书，不能用杂书里的句子，否则考官不会录取。”
从那时候起，蔡元培就感觉到中国旧式教育所存在的弊端。自己和周围的同学都像没生命的木头人一样被对待，谈不上发展才能和爱好。他暗想：“我要是将来自己做了老师，一定要采取适合孩子的教学方法，让他们再不用为学习而苦恼。”
蔡元培17岁考取秀才，18岁任塾师，21岁中举人，24岁中进士，26岁升补翰林院编修。1898年戊戌变法失败，他认为革新必先培养人才，于是走上倡导教育救国之路。同年9月，他弃官归里，任绍兴中西学堂监督。二十世纪初，他在上海组织中国教育会，创办爱国女校和爱国学社，致力于打破封建主义教育，为反清革命培养人才。
1906—1916年间，蔡元培赴德法留学，为兼通中西文化奠定了基础。1912年他出任中华民国第一任教育总长，对封建教育进行改革，初步建立了资产阶级教育体系。1917年任北京大学校长后，提出“思想自由”、“兼容并包”的办学方针，对北大进行全面改革，使之成为新文化运动的中心，成为研究学术、传播新思想、培养新人才的基地。
“九·一八”事变后，他积极主张抗日，与宋庆龄、鲁迅等发起组织中国民权保障同盟，反对国民党的倒行逆施，援救了一批革命志士和爱国青年。晚年，为抗日救亡事业奔波，努力促成国共合作。蔡元培的一生，主要以教育和科学作为事业的支柱，为中国文化教育事业的发展作出了巨大贡献，功绩卓著，影响深远。蔡元培写了许多教育方面的著作，后人将其收入《蔡元培选集》、《蔡元培教育文选》和《蔡元培全集》中。
蔡元培是20世纪初中国资本主义教育制度的创立者。他明确提出废止忠君、尊孔、尚公、尚武、尚实的封建教育宗旨。倡导以军国民教育、实利主义教育为急务，以道德教育为中心，以世界观教育为终极目的，以美育为桥梁的资产阶级民主主义的教育方针，初步建立了资产阶级的新教育体制。
蔡元培的教育实践多在高等教育方面。他在任北京大学校长时，提出大学的性质在于研究高深学问。他提倡学术自由、科学民主，主张学与术分校，文与理通科。将“学年制”改为“学分制”，实行“选科制”，积极改进教学方法，精简课程，力主自学，校内实行学生自治，教授治校。他的这些主张和措施，在北京大学推行之后，影响全国，以至有人称他为自由主义教育家。
蔡元培也很重视劳动教育、平民教育和女子教育。他在北京大学办校役班和平民夜校，在上海创办爱国女校。蔡元培对近现代中国教育、中国革命作出了不可磨灭的贡献，主要是：
1.自蔡元培始，中国才形成了较完整的资产阶级教育思想体系和教育制度。
2.他的“思想自由，兼容并包”的主张，使北大成为新文化运动的发源地，为新民主主义革命的发生创造了条件。
3.为中华民族保护了一批思想先进、才华出众的学者。
蔡元培的教育主张，能根据本国需要，兼采各国所长，“食而化之”。这在当时的历史条件下，对中国教育的发展，特别是高等教育的革新，起了推动作用。
