1930年9月7日，袁隆平出生于北京，小名“二毛”祖箱江西省德安县。袁隆平出身于知识分子家庭，父亲袁兴烈毕业于东南大学中文系，是个兼通文武的能人，当过平汉铁路局的秘书、高等小学校长，抗日战争期间在冯玉祥将军部任过上校秘书。母亲华静担任过教会学校教师，能说一口流利的英语，她既是新文化女性，又具备传统美德，知书达理又温柔，直接担负着儿子的启蒙教育任务。聪慧的二毛从小就受到浓厚的中西文化的熏陶，识汉字、习英语。
跟许多大科学家、大发明家一样，袁隆平小时候也具有很强的好奇心，脑子灵，手好动，嘴好问。在家里能提出连成年人也想不到的问题，在学校更是问题一串串，简直就是一个“问题袋子”。
1942年秋，袁隆平从重庆市龙门港中心小学毕业，考入复兴初级中学。学校友下了新书本，老师开始了新课程，算术变成了代数，又有了物理、化学，什么概念啊，定理啊，公式啊，每天都翻新，层出不穷。有的老师在课上课后，都一个劲地叫学生把那些东西背得滚瓜烂熟。同学们听了这话，连吃饭睡觉都忙着背诵数理化的定理、公式，可袁隆平却跟大家不同，他相当“讨厌”这样的学习方式，他最喜欢思索，凡事务求真正理解，所以特别喜欢提问，“小问题袋子”变成了“大问题箱子”了。
少年袁隆平勤于思、敢于问，使他学到了许多书本上学不到的知识。
袁隆平小时候好动，袁隆平六岁那年，全家人一起去郊游。父母发现，孩子今天心情格外好，眼睛闪亮闪亮的，一路欢声笑语。他们这次的目的地是到武汉郊区参观一个园艺场，这个园艺场很有名，父母想带孩子感受一下美丽的自然。当时的年代战乱频繁，民不聊生，满目疮痍，看了大多苦难的人们一下车就被这片世外桃源惊呆了。借大的一片园子如神话般美丽，各种稀有的花草充满生机和活力，在繁花绿叶下清泉潺潺，时而传来鸟儿动听的鸣叫，一派安静祥和的景象，让人一下感受到生命的美好和久违的清新。
小袁隆平轻轻走近那些他叫不出名字的植物们，他明亮的眼睛里全是满园的郁郁葱葱，到处是芬芳的花草和一串串鲜艳的果实，这些深深地打动了一个孩子纯真的心，他觉得那一切实在是太美丽了！他在心里想，要是一辈子能呆在这样的地方就好了。当时他就下定决心，将来一定要去学农，把研究植物作为自己终身的职业。袁隆平不停地缠着父母问花草树木的名字，其实好多植物他们也不知道，袁隆平脸上很不满足的样子。那天在父母的一再催促下，袁隆平才一步三回头地离开了园子。但是人虽然离开了，心却留在了那里。正是这片永远的美丽，最终改变了袁隆平一生的命运，并进而在某种程度上改变了中国人的命运。
回到家后，他一直不能忘记那片花果鲜艳的园艺场，这片美丽的记忆，成了袁隆平心中永远挥之不去的情结与梦幻。终于在考大学的前夕，袁隆平和家里摊牌，他要报考农学院。袁隆平的想法遭到了全家人的反对，那时候人们认为农学院就是将来要到农村去工作，这样的职业在父母眼里觉得很不光彩，也太艰苦了。可是袁隆平坚持自己的选择，父母看到他每当提到未来的职业时，总是双眼灼灼，神采焕发，就知道无法劝说他了。
袁隆平终于如愿以偿地考上了西南农学院，上了西南农学院作物遗传育种专业。新中国成立后，作为农学院学生，袁隆平高高兴兴地作为工作队员进入农村，他生平第一回真正深入了解到农村的落后、农业劳动的艰苦和农民生活的贫困，也真正意识到中国是个农业大国，必须加强农业现代化，因为只有这样能民富国强。
1953年8月袁隆平大学毕业，他被分配到偏远落后的湘西雪峰山麓安江农校任教。在那里，年轻的袁隆平除了满腔热情地投入教学外，在业余时间总是一股劲地搞试验研究。当时，苏联科学家米丘林的“梨苹果”是家喻户晓的，对一般人来说，他们关注的是“梨苹果”的味道，而袁隆平却在研究理论法则与实践技术，他认真研读了关于无性杂交、嫁接培养、环境影响等理论，着手进行各种瓜果嫁接试验。后来他又从外文报刊了解到了孟德尔、摩尔根近代遗传学说的某些观点，他对这些观点进行正反方面的比较研究，对“无性杂交”所产生的“无性杂种”不能遗传等现象进行理论分析，使自己在这一领域的知识不断丰富，见解不断加深。1959年后，中国连续三年自然灾害，粮食严重短缺，大饥荒夺去数千万人的生命，有良心有责任感的袁隆平感到心忧无比。中国以农立国，人口众多，吃饭是第一大事。于是，他将“让所有人不再挨饿”奉为终生的追求，决心为解决我国粮食问题做出贡献，发誓要培育出新的高产优质水稻品种。
1964年2月22日，袁隆平与邓哲结婚。在袁隆平的科研生涯中，始终有妻子邓哲的支持，在最艰苦的岁月里，也是妻子给了他勇气。
在袁隆平研究杂交水稻的头几年，由于需要天然雄性不育稻株，邓哲冒着烈日，在农场帮着丈夫寻找。连续两年，他们花费了无数汗水和心血，终于找到了六株稻株。
“文革”开始后，袁隆平遭到了造反派的攻击，秧苗也被破坏，袁隆平的科研积极性受到很大的打击。多亏邓哲不住地给他打气：“隆平，别急。他们造反派最多把我们双双开除。你去当农民，我就当农妇。只要不离开上地，杂交水稻一定可以搞出来的！”这给了袁隆平莫大的动力和信心。
1964年6月到1965年7月，在一年多时间里，袁隆平检查了14000余株稻穗，分别在四个水稻品种中找到了六株雄性不育株。经过两年的实验与观测，获得了新发现，产生了新的突破，他撰写的论文《水稻的雄性不孕性》在中国科学院出版的《科学通讯》上发表了，这是一篇对杂交水稻研究具有划时代意义的论文，它一经发表，就立即引起了学界震动，引起国家科委领导的高度重视。1969年，袁隆平被调到了湖南省农业科学院正式专职搞杂交水稻研究。1973年10月，袁隆平发表了题为《利用野稗选育三系的进展》的论文，正式宣告我国剂型杂交水稻“主系”配套成功。这是我国水稻育种的一个重大突破，由袁隆平发起的“第二次绿色革命”也从此拉开了序幕。在这之后，袁隆平和他的助手们成果不断，捷报频传。
2003年10月12日，《光明日报》头版报道说袁隆平主持的“超级杂交稻育种”又创新奇迹，其新组合885/0293平均亩产达到817.37公斤。最高亩产835.2公斤。
杂交水稻的培育成功，震动了世界，国际上称之为“第二次绿色革命”，给整个人类带来了无尽的福音。世界杰出的农业经济学家唐·帕尔伯格称赞说：“袁隆平为中国赢得了宝贵的时间，他增产的粮食实质上降低了人口增长率。他在农业科学方面的成就击败了饥饿的威胁。他正引导我们走向一个丰衣足食的世界。”跟随袁隆平将近20年，现任国家杂交水稻研究中心科研部部长的邓华凤说：“我们创造的财富比微软要多得多。”
